– Если ты – Алхимик, то у меня еще больше причин держаться от тебя подальше. – Ее голос поднимается над песней птиц и шепотом ветерка. Я вспоминаю, как близко мы к Беллвуду. Но Стеф, кажется, все равно. – Ты была проклятием моей семьи. Разве недостаточно того вреда, который нанесла твоя битва с Колдуньей?
Мое сердце сжимается, когда до меня доходит смысл ее слов. Я вспоминаю последователей Алхимика, которых видела меньше часа назад в своем видении в форте Вора. Были ли предки Стеф среди погибших? Но мне все еще нужна помощь, и я уже себя раскрыла, так что делаю глубокий вдох.
– Ты права. Я не прошу тебя стать частью чего-то. Мне просто нужна одна регрессия крови. Как и сказала, я заплачу.
Стеф мгновение рассматривает мое лицо, сосредоточенно хмуря лоб. Затем скрещивает руки на груди.
– Пять лет.
Я делаю резкий вдох. Цена заставляет меня вздрогнуть. Сколько людей в Крофтоне умерло за меньшее число лет? Но хотя я не видела сама, знаю, что у Лиама в мешочке достаточно кровавого железа. Чувствуя, как переворачивается все в животе, я соглашаюсь.
– Пять. Пять лет.
– Это настоящие ритуалы, практики, уходящие корнями в далекое прошлое, проводимые моей семьей столетиями. Магия не настолько мощная, как твоя, но, – быстро говорит Стеф, и ее взгляд снова опускается на мои руки, – не обман или трюк на вечеринке. Можешь ничего не увидеть или увидеть то, чего не хочешь.
Я киваю с пониманием.
– Давай начнем.
* * *Натянув на голову капюшон, иду за Стеф в ее комнату, чтобы она могла собрать вещи, необходимые для проведения ритуала. Я ликую, несмотря на страх. Лиам наверняка злится – я чувствую это даже на расстоянии, – что убежала навстречу опасности, с легкостью открыв свою личность Стеф. Но разве не он говорил, что я бегу в объятия опасности с открытым сердцем?
Я удивлена, увидев, что темные пустые коридоры общежития, ведущие в комнату Стеф, не сильно отличаются от душных коридоров для слуг в Эверлессе. Но без людей, носящихся по коридорам поместья Герлингов, чтобы отдать белье в стирку или вовремя подать на стол, темные тоннели Беллвуда кажутся светлее. В воздухе витает дух истории, в котором есть место радости.
У Стеф собственная комната, маленькая и тесная, освещенная лишь узким окном с видом на город. Приходится наклониться, чтобы не удариться головой о притолоку.
В углу стоит квадратный стол. Стеф открывает нижний ящик и достает деревянную коробочку, заполненную различными вещами.
Я держусь в стороне, пытаясь унять любопытство, но не желая совать свой нос в ее дела, пока ведунья кладет в кожаный мешочек миску размером с ладонь, деревянный пестик, пару связок трав. Она передает мне потрепанную книжицу, на которой написаны слова на древнем семперском. Она явно старая, слегка пахнет металлом, золой и горько-сладкими духами, которые, как мне кажется, все ведуньи держат в своих лавках. Потом Стеф пересекает комнату, поднимает деревянную доску пола, достает бутылку из-под вина и засовывает в плащ, бормоча:
– Я должна тебе одну, Рути.
Закончив приготовления, Стеф выпрямляется и выжидающе смотрит на меня.
– Так… куда?
Вопрос застает меня врасплох. Я не против отвести Стеф в форт Вора: это мой дом, в конце концов, – но там Лиам. Хотя она знает, что я – Алхимик, опасно показывать, что Лиам – мой союзник.
– Я в одном шаге от исключения, – говорит она с нажимом, – и не стану колдовать в собственной комнате. Где ты остановилась?
В голову закрадываются сомнения, но я не отступлю. «Лови момент», как сказала бы Амма.
В напряженном молчании мы идем в форт Вора, тишина словно трещит от опасности. Навстречу нам проходит веселая толпа молодых людей. Страх поднимается внутри меня. Мне чудится, будто я снова в Береговой Гавани, повисла над обрывом, а подо мной ничего, кроме острых камней и бушующих волн. Судя по выражению лица Стеф, она тоже нервничает, и при мысли об этом мне почему-то становится легче.
Прошу Стеф подождать меня внизу, а сама забираюсь по лестнице. Мне придется раскрыть свой секрет, но Лиам должен уйти до того, как я впущу ведунью в форт Вора.
Но Лиама внутри нет.
Скорее всего, он ищет меня, убеждаю себя, пытаясь отогнать нарастающий страх. А в голове возникает образ солдата, схватившего Лиама, и к горлу подкатывает тошнота.
Мне ничего не остается, как позвать Стеф наверх. Оказавшись в комнате Алхимика, она не в силах скрыть удивление. Ее взгляд застыл на летней панораме Беллвуда, открывшейся сквозь пролом в стене.
– Мама рассказывала мне об этом месте, когда я была маленькой девочкой. Я не знала… – Ее глаза восхищенно пробегают по сломанной стене, на лице появляется улыбка, мимолетная, но искренняя.
– Да, ты говорила, что она рассказывала обо мне. Но что конкретно? Я… – но слова не идут с языка. – Она знала Алхимика?
Стеф отвечает не сразу. Вместо этого она подходит к столу и начинает расставлять свои вещи. Наконец говорит:
– В детстве – да. Как и любой ребенок, выросла на историях об Алхимике и Колдунье, хотя наши рассказы передавались из уст в уста, а не хранились в книгах. Но когда умерла моя бабушка, мама перестала грезить тобой. Истории, рассказанные ею, больше напоминали предупреждения.
– О, – тихо произношу я. Неловко. Заламываю руки, а внутри разрастается чувство вины. Но в то же время не могу не испытывать зависть. Что если бы папа был честен со мной в детстве, когда спас меня от Королевы – от Каро – в Брайарсмуре, а Лиам рассказал бы мне о моем прошлом, вместо того чтобы хранить этот секрет, словно горсть кровавого железа, засунутого под матрас? Бежала бы я тогда от правды, как Стеф?
Или стала бы сильнее и могущественнее, чем мой враг?
Целый фейерверк эмоций взрывается во мне. Стеф выросла с магией, а я испытываю потребность снять с себя ношу.
– Я только недавно узнала о своем происхождении. И не помню никого из прошлого, кроме самой Колдуньи…
– Чем меньше я знаю, тем лучше… – прерывает меня Стеф, давая понять, чтобы я замолчала.
– Да, конечно. – Я сжимаю губы, пытаясь скрыть разочарование.
Она вздыхает.
– Сложно отбросить старые привычки. Моя мама, бывало, рассказывала, что в далекие времена магия в Семпере существовала повсеместно и что и по сей день можно извлечь магию хоть из камня, если знаешь, как это сделать.
Подзывая меня присоединиться к ней за столом у окна, Стеф берет в руку черный лист в форме наконечника стрелы, ярко-красный фрукт размером со
