Девушка округляет глаза от удивления, потом снова щурится.
– Высокородная компания. Никогда тебя раньше не видела.
Я пожимаю плечами.
– Так слухи правдивы?
Стеф быстро и уверенно собирает свои вещи в бархатный отрез рубинового цвета, на котором они разложены. Подняв кожаный шнурок с травы, завязывает ткань, чтобы получился мешочек, и пристраивает на поясе.
– Какие именно слухи? – спрашивает она, не отводя от меня взгляда. – Их несколько. Так что тебе нужно быть поточнее.
– Что тебе известна младшая алхимия. И ты не любишь Королеву, – вторую фразу я добавляю импульсивно, а потом замолкаю с тяжелым сердцем. Понимает ли она, что я пытаюсь проверить ее верность?
Стеф внимательно меня рассматривает и выглядит такой же встревоженной, как и я. Но я замечаю веселый блеск в ее глазах. Из-за моей храбрости, надеюсь.
– Я не любила старую Королеву. По поводу маленькой Королевы-сиротки еще не решила. Но сомневаюсь, что моя жизнь каким-то образом изменится.
Сердце сжимается от укола в сторону Ины. Я сдерживаю злость.
– Что насчет алхимии? – спрашиваю я. – Мне нужна помощь, и я могу заплатить.
Она бесстрастно смотрит на меня.
– Даже если бы у меня было то, что ты ищешь, зачем мне говорить тебе об этом, незнакомка?
Сердце сжимается.
– Потому что мне нужна помощь ведьмы. Это… важно.
– Зачем? – спокойно спрашивает она, поднимаясь на ноги.
Я вытираю вспотевшие руки о платье и вижу, как сверкают глаза Стеф, когда она замечает мою нервозность.
– Чтобы вспомнить то, что забыла, – отвечаю я. – Хочу провести регрессию крови.
Стеф шагает ко мне навстречу. Она высокая, темнокожая, с длинными косами, ниспадающими на плечи. Ее зеленое платье выглядит идеально, несмотря на то что она сидела на земле.
– Регрессия крови для скучающих дворянок и отчаянных дураков, – взглядом она скользит по моей фигуре и смотрит прямо в глаза, продолжая спокойно меня оценивать. – Ты не дворянка. Должно быть, это важно, раз ты пришла ко мне за помощью. Но если это так, как ты вообще смогла забыть?
Сердце бьется быстрее. Кажется, она изучает мое выражение лица, а я отчаянно надеюсь, что ведунья нигде не бывала несколько последних недель и не видела объявлений с изображением моего лица, расклеенных по всему городу.
– Это истории того, кого больше нет. – И это чистая правда.
– Мы все кого-то потеряли. Воскрешение старых историй не вернет их, – лицо Стеф остается непроницаемым. А потом, уже тише, она добавляет: – Люди забывают, чтобы выжить.
В ее голосе слышится осторожная нотка, которая зажигает во мне надежду, как и любопытство, промелькнувшее на ее лице. Теперь я делаю шаг ей навстречу.
– Пожалуйста. Я заплачу тебе за время, но мне действительно нужна помощь.
– Тебе придется поискать ее в другом месте, – голос ведуньи звучит отстраненно. Она поворачивается ко мне спиной – очевидно, решив, что я ей не угроза, – чтобы собрать свои вещи. Маленькая миска, короткий нож, блестящий в цветочной клумбе. – Рассказал ли тебе Лиам Герлинг про то, что Королева казнила половину моей семьи за использование магии?
Я вздыхаю:
– Нет.
Она поворачивается ко мне, на ее лице появляется печальная усмешка.
– Ну, я не собираюсь отправляться по тому же пути.
– Но ты все же здесь, в лесах, практикуешь магию, – отвечаю быстро.
Она резко разворачивается ко мне, ее брови высоко взлетают, но она ничего не говорит. Молчание придает мне храбрости.
– Жаль слышать такое о твоей семье, – тихо продолжаю я и рисую двумя пальцами круг перед собой – символ часов, традиционный знак уважения, когда оплакиваешь мертвых. – Мне нужна лишь одна регрессия крови. Как и сказала, я могу заплатить.
Стеф кривит губы.
– Если ты слышала сплетни обо мне, уверена, среди них были и о моем происхождении. Признаю: то, что я дочь Чамберлейна, разрешает мне определенные вольности, – ее рука неосознанно опускается на мешочек на поясе, – но я не собираюсь рисковать собой из-за регрессий крови для незнакомых девушек, которые выслеживают меня в лесу. А теперь – прощай. – Она поворачивается и идет прочь, зеленый шелковый плащ развевается за ней.
– Я Джулс! – мой голос обрывается на выкрикнутом слове.
Эхо – Джулс, Джулс, Джулс – отражается от деревьев. Мне сразу же хочется забрать свои слова назад. Замерев на месте, наблюдаю, как Стеф медленно поворачивается ко мне. Мое имя повисает в воздухе как ядовитая змея, раскрывшая свой капюшон перед атакой.
– Джулс, – медленно и задумчиво повторяет Стеф. Она снова рассматривает мое лицо, и кажется, я замечаю, как ее глаза едва заметно округляются. – Джулс Эмбер, я полагаю?
Мой тяжелый вздох красноречивее любого ответа.
Стеф идет вперед, тихо ступая по земле, но я замечаю, как ее рука поднимается к поясу, и напрягаюсь, готовая использовать магию, если она вдруг достанет нож из-под плаща. Но Стеф останавливается на расстоянии вытянутой руки от меня.
Улыбка медленно расползается по лицу девушки.
– Ты действительно убила Королеву?
Пот течет по моей спине. Я качаю головой.
– Нет.
Радость на ее лице исчезает.
– Ох, жаль. Если бы это было так, может быть, я решила бы тебе помочь.
– Я собиралась, – вырывается у меня. Уже достаточно правды было сказано – не имеет значения, если расскажу остальное. – Но она была лишь марионеткой. Кое-кто тянул за веревочки. – Я глубоко вдыхаю, пытаясь унять страх. – Вот кого я хочу убить.
– Ты? – удивленно спрашивает она. Замешательство, любопытство и даже намек на страх борются на лице Стеф – но разум, должно быть, побеждает или она просто мне не верит, потому что снова поворачивается ко мне спиной. – Ну, удачи с этим, – бросает она через плечо.
Внутри все вскипает от злости.
«Да, я!» – хочется крикнуть мне.
Кто же еще, кроме Алхимика?
Есть только один способ доказать ей. Мои движения так быстры, что я просто не успеваю передумать.
Подняв руки, посылаю магию вверх. Не успев хорошо поразмыслить над тем, что делаю, останавливаю время, заставляя кроны деревьев замереть, несмотря на ветер. Мир вокруг нас умолкает, пение птиц прекращается.
Стеф останавливается, рукой хватаясь за одну из тугих кос, обрамляющих ее щеки. Секунды сгущаются вокруг нее словно мед. Не могу разглядеть выражение ее лица. Восхищение, ярость и что-то еще смешались в нем…
Узнавание.
Вздрогнув, я отпускаю магию. Ветер снова шепчет вокруг нас, песни птиц заполняют воздух.
Наконец она говорит:
– Мама предупредила меня, что однажды ты придешь… – Она замолкает, делает еще один шаг ко мне и практически шепчет мое имя. – Алхимик.
В ее голосе все еще слышатся восхищение и злость.
По телу пробегает дрожь. Услышав это слово от незнакомки, ощущаю волны возбуждения и ужаса, охватившие меня.
– Твоя мать? – переспрашиваю и сразу жалею, что не могу взять слова назад: такими детскими и глупыми они кажутся.
Стеф игнорирует мой вопрос. Она словно не замечает или ей все равно.
– Это правда, не так ли? – Она
