– Давай поедем верхом и устроим им маленькое представление, – лукаво предложила Ривер.
– О! Отличная мысль. Я догоню тебя в поле, – сказала Эйприл.
Анджо опустилась на колени, и Ривер забралась ей на спину. Она быстро расправила пурпурные ленты, вплетенные в гриву кобылы, и пригладила собственные непослушные кудри, украшенные такими же лентами.
– Неси меня к Амфитеатру Выбора! И быстро! Давай напомним им, что, если бы я не сломала лодыжку, Алани и Доу ни за что не обошли бы нас в забеге.
«Держись!»
Анджо сорвалась с места в галоп, на полной скорости огибая шатры и людей. Ривер двигалась так, словно они были одним существом, и пурпурные ленты развевались у них за спиной. Кто-то закрыл ворота, ведущие на арену, где жеребцы Табуна и их Всадники устраивали короткие забеги и кружили вокруг длинных шестов, упражняясь в маневренности. Услышав, как мощные копыта Анджо стучат по земле, Всадники все как один повернулись в их сторону.
– Ворота закрыты! – сказала Ривер.
«Знаю. Поэтому тебе и надо держаться».
Анджо сгруппировалась и одним движением грациозно перемахнула через ворота. Приземлившись, она не сбросила скорость, а понеслась через группу жеребцов, вынудив их броситься врассыпную. Добравшись до шестов, она, почти не замедляясь, обошла их все, после чего развернулась и зарысила назад к жеребцам, высоко задрав хвост, вскинув голову, уверенная, сильная и красивая.
Всадники во главе с Джаспером зааплодировали и закричали, приветствуя Старшую кобылу и ее Всадницу, а жеребцы застучали копытами – и громче всех Призрак, который тоже был на арене, но держался особняком.
Анджо остановилась перед группой, и Ривер подняла руку, призывая их к тишине.
– Спасибо за такое теплое приветствие. Анджо благодарна своим жеребцам за энтузиазм. – Кони с довольным видом встряхнули гривами. – А я пришла с новостями для своих Всадников. Совет Кобылицы принял решение по поводу Призрака.
Джаспер вышел вперед в сопровождении Блейза. Он почтительно поклонился Ривер.
– Твои Всадники с нетерпением ждут их решения.
– Хорошо! Совет поручил мне решить, примет ли Призрак участие в Забеге, – но они считают, что если он будет участвовать, то его Всадницей должна стать я.
По рядам Всадников пронесся шепот, но, едва Джаспер снова заговорил, разговоры стихли.
– И каким будет твое решение, Всадница?
– Прежде чем я сообщу его вам, я хочу объявить об изменении. Я знаю, о чем говорят в Табуне, и намерена поддерживать большинство наших традиций, потому что эти традиции поколениями несли нам мир и процветание, но еще я считаю, что в Табуне должно быть место и новым традициям. Всадники жеребцов должны иметь больше прав в решениях, касающихся разведения. Я предлагаю, чтобы в конце лета, после Забега Жеребца, каждый Всадник проголосовал, кого из предложенных мною кобыл и жеребцов свести. Я взвешу эти голоса и приму решение на основе мнения большинства и советов нового Всадника Жеребца-лидера.
– То есть новый Всадник Жеребца-лидера получит один голос, и все остальные Всадники тоже получат один голос – тот, что выбрало большинство? – уточнил Джаспер.
– Именно так.
Клэйтон вышел вперед и встал рядом с Джаспером. Ривер нахмурилась. Он не был Старшим Всадником – пока. У него не было права выступать наравне с Джаспером. Но прежде, чем Ривер успела его отчитать, в голове у нее раздался безмятежный голос Анджо:
«Это дело жеребцов, и ставить на место молодых Всадников – обязанность Джаспера».
Ривер стиснула зубы, но согласилась. Если Джаспер допускал подобное нарушение субординации, это значило, что им с Блейзом настало время уйти на покой.
– А если ты решишь участвовать в Забеге на Призраке и он победит? – громко спросил Клэйтон.
– Тогда Призрак станет Жеребцом-лидером, – сказала Ривер.
– Это понятно. Но как это повлияет на голосование? Разве это не даст тебе два голоса, а Всадникам жеребцов один?
– Дало бы. Хотя сейчас у Всадников нет и одного голоса. Но если я поеду на Призраке и мы победим, это не сделает меня его Всадницей. У нас с ним нет внутренней связи. Так что вместо голоса Всадника Жеребца-лидера у нас будет голос Жеребца-лидера.
– То есть у тебя будет один голос? – спросил Клэйтон.
– Да, Клэйтон. У меня будет всего один голос – решающий голос. Тот самый голос, который будет у меня независимо от участия Призрака в Забеге. – Ривер твердо встретила взгляд Клэйтона и не отводила глаз, пока Всадник не отвернулся. Она обратила внимание, что Клэйтон сильно похудел, и вдруг поняла, почему. Он предвидел ее решение и понял, что она будет участвовать в Забеге на Призраке, – а Ривер весила меньше любого из Всадников жеребцов. Ее вес мог дать Призраку преимущество, особенно в забеге на пятьдесят миль.
«Клэйтон голодает, потому что хочет победить вас с Призраком. Он зря теряет время», – фыркнула Анджо.
– И каким будет твое решение, Всадница? – повторил вопрос Джаспер.
Ривер повыше подняла голубой камень размером с кулак, чтобы его видели все Всадники.
– Прежде чем огласить свое решение, я обращусь к турмалину за ясностью разума.
Джаспер кинул.
– Разумно.
– Турмалин – мужской камень, – быстро объяснила Ривер. – И он очищает разум. Видящие называют его камнем провидения за помощь, которую он оказывает при принятии трудных решений. Я прошу каждого из вас об одном: будьте искренни. Подумайте, как вы на самом деле относитесь к тому, чтобы мы с Призраком участвовали в Забеге. Мы с камнем сделаем все остальное. Вы готовы?
Всадники кивнули.
Не слезая с Анджо, Ривер снова подняла камень и выставила его вперед в ладони правой руки. Она сосредоточилась на дыхании, глубоком и ровном, а потом провела над камнем левой рукой и шепнула: «Пробудись».
В ту же секунду камень потеплел. Ривер всмотрелась в его граненую поверхность. Направив всю свою волю в голубой турмалин, Ривер заговорила. Ей вторила Анджо:
– О могучий камень провидения, я прошу тебя о ясности разума.
«О могучий камень провидения, моей Всаднице нужна помощь».
– Помоги мне сосредоточиться.
«Помоги ей сосредоточиться».
– Помоги мне понять моих Всадников.
«Обратись к ней голосами Всадников».
– Помоги мне поступить мудро.
«Моя Всадница мудра».
– И, пожалуйста, помоги мне понять, что лучше для моего Табуна.
«Табун всегда на первом месте!»
В лазури кристалла вихрем завертелись образы. Сперва она увидела доброе, открытое лицо Джаспера, который одобрительно ей кивает. Многие Всадники за его спиной тоже кивали, хотя, если бы Ривер оторвала глаза от камня предвидения, она бы увидела, что ни один из них не шевелится.
Образы снова закружились, и, когда вихрь успокоился, она увидела Клэйтона. В камне он не стоял рядом с Джаспером, а оттолкнул мужчину с дороги и занял его место. Он смотрел вправо со свирепым выражением лица. Кристалл проследовал за его взглядом и показал Призрака, после чего вернулся к Клэйтону. Под воздействием кристалла отражение действительности показывало гнев Клэйтона,
