– Не нравится мне, как он выглядит, – сказала Лили и наклонилась, чтобы погладить щенка, который гонял у нее под ногами сосновую шишку.
– Слушайте все, – загромыхал Антрес, вышагивая взад и вперед вдоль остановившейся Стаи. – Через мост мы пойдем гуськом, по несколько человек зараз. Прежде чем выходить на мост, дождитесь, пока группа перед вами отойдет на несколько ярдов. Так мост будет не слишком сильно пружинить. Он будет качаться – это нормально. Еще нам нужно удвоить число людей на носилках. Не тащите их по мосту. Они будут цепляться за деревянные планки и могут их даже расшатать, а это нехорошо.
– Ты уверен, что это безопасно? – спросила Зора.
– Абсолютно – главное, не падайте.
– Антрес, Баст и я понесем свои носилки первыми, – сказала Данита.
Баст кашлянула и чирикнула. Как и всегда, она держалась поближе к Даните.
– Все верно. Как говорит Баст, мы покажем вам, как это просто, – сказал Антрес. – Выглядит хуже, чем есть на самом деле.
Мари глянула через край обрыва на стремительный водный поток внизу.
– Падать тут высоко, спору нет.
– Вот именно, так что постарайтесь этого избежать. Свободными руками придерживайтесь за веревочные перила, – сказал Антрес. – Ладно. Мы с Данитой идем первыми. Думаю, лучше будет, если за нами переправится Мария с щенками.
Кэмми попытался слезть с носилок, но Дэвис его перехватил.
– Подожди, дружок. Кто-то должен успокаивать щенков во время переправы. А ты гораздо легче Марии.
Кэмми фыркнул, но вернулся на носилки, а одиннадцать щенков, поскуливая, сбились в кучу вокруг него. Мария подошла обнюхать детей, и Кэмми лизнул ее.
– Мы готовы, – сказал Дэвис. – Если остальные подвинутся, мы пройдем вперед и начнем переправу, как только Антрес даст добро.
– Мне пойти с ними? – спросила Голубка.
– Да. Думаю, можно посадить щенка Фалы к Кэмми и малышам, и тогда Лили поможет тебе перейти, – сказала Мари.
– Хорошая мысль. – Лили подхватила на руки беспокойного щенка и усадила его рядом с Кэмми. Щенок тут же плюхнулся на бок и затеял борьбу с длинной бородой Кэмми.
Мари могла бы поклясться, что слышит, как взрослый терьер раздраженно вздыхает, но стоически сносит все атаки.
– Хороший мальчик, Кэммчик, – сказала Мари и послала ему мысленное изображение кролика, которого намеревалась добавить к его ужину сверх нормы.
Кэмми завилял обрубком хвоста и по-собачьи ухмыльнулся.
– Ты его балуешь, – сказал Дэвис, не оборачиваясь.
– Ничего не могу с собой поделать, – вздохнула Мари. – Он слишком милый.
– Посмотрим, как ты заговоришь, когда он разжиреет и настанет твоя очередь тащить его носилки.
Кэмми фыркнул и чихнул; Ник рассмеялся.
– Давай перейдем с Голубкой и Лили. Тогда мы сможем подбадривать с другой стороны тех, кто боится высоты, – предложила Мари.
Ник кивнул.
– Хорошая идея.
Они встали за Дэвисом и Клаудией и подошли к началу цепочки и подвесному мосту.
Антрес шагнул на мост первым, уверенно, но без спешки. Данита подняла со своей стороны их носилки с припасами и двинулась за ним, а Баст зашагала следом.
Отойдя на несколько ярдов, Антрес крикнул:
– Дэвис, Клаудия! Можете переходить с носилками. Мари и Ник, подождите, пока они отойдут, и переходите с Лили и Голубкой.
– Будет сделано! – крикнул Ник.
Мари оглянулась. Спенсер и Джексом держали одни носилки. Джексом был встревожен, но Спенсер явно разрывалась от любопытства.
– Вы готовы переходить следующими?
– Нет!
– Да!
Они ответили хором, и Спенсер подтолкнула Джексома плечом.
– Не беспокойся. Я пойду первой.
Фортина, которая не отходила от Джексома ни на шаг, оживленно залаяла, чтобы его поддержать.
– Хорошо, тогда мы с Фортиной пойдем за тобой.
– Все готовы идти за Джексомом и Спенсер? – спросила Мари.
Стая закивала, хотя Мари заметила несколько бледных лиц. О’Брайен, Зора и Дженна выстроились за Джексомом и Спенсер. О’Брайен оживленно закивал.
– Я готов! Это куда лучше, чем отбиваться от грызел и гримасников, – крикнул он, и многие нервно заулыбались, кивая.
– Этот мост – просто удлиненная версия переходов между нашими гнездами и платформами, – сказал Ник.
– Вот именно, – сказал О’Брайен. Он окинул взглядом Землеступов вокруг и усмехнулся. – Это будет несложно. Такие мосты потому и прочные, что могут качаться. Так что ничего не бойтесь.
– Звучит логично, – сказала бледная, как полотно, Зора, которая вернулась с Дженной и щенками и теперь стояла рядом с О’Брайеном.
– Мы перейдем его вместе, – сказал О’Брайен. – Я покажу тебе, как это делается.
– Спасибо! – В голосе Зоры звучало неподдельное облегчение, когда они с Дженной прятали своих щенков в перевязи на груди.
– Если вам слишком страшно, можете встать в пару с кем-то из Племени, – предложила Мари.
– Я всегда готов вернуться и помочь, – сказал Ник.
– И я, – подхватил О’Брайен.
Лидия, Сара и Уилкс в конце цепочки подхватили их слова.
К ним подбежали Роза и Шена. Их охотничьи сумки были набиты свежей дичью.
– Лили, ты сможешь перейти мост с щенком? – спросила Роза.
– Он уже на мосту, – отозвалась Лили. – Он на носилках с Кэмми и малышами.
– Прекрасно! – воскликнула Роза. – Я перенесу оставшихся двух, если Зора и Дженна справятся одни.
– Мы пойдем с О’Брайеном, – сказала Зора. Она все еще была бледна и метала на покачивающийся мост нервные взгляды.
– Ну, пошли, – сказала Мари. – Ник, веди. За тобой пусть идет Лили. Потом – Голубка. Голубка, держись за край туники Лили. А я пойду замыкающей и буду придерживать Голубку на случай, если она потеряет равновесие.
– Спасибо, Жрица Луны. – Улыбаясь, Голубка повернулась к Мари. – Обычно я не теряю равновесия, но я никогда еще не ходила по подвесному мосту.
– У меня был схожий опыт в Древесном Племени, и, должна сказать, иногда это было даже приятно, – сказала Мари.
– Жаль, что я этого не вижу, – сказала Голубка, когда они шагнули на деревянные планки подвижного моста.
– Нет, не жаль, – твердо сказала Лили.
Переход прошел на удивление спокойно. Мари просто не смотрела вниз. Ни разу. Она приклеилась взглядом к дальней стороне моста, откуда их подбадривала Данита. На полпути Лили споткнулась, зацепившись ботинком о неровную планку. Она пошатнулась, но Голубка ухватилась за нее изо всех сил, так что, вопреки обыкновению, она помогла Лили устоять на ногах, а не наоборот.
– О, спасибо! – воскликнула Лили, вытирая ладонью влажный лоб.
– Пожа… – начала Голубка, но осеклась: со стороны носилок впереди них раздался панический визг.
Мари выглянула из-за плеча Ника и увидела, как маленький щенок с серой бородкой, за которым недавно присматривала Лили, стоит на краю носилок и не сводит огорченного взгляда с Лили.
– Он беспокоится за Лили, – крикнула им Клаудия. – Скажи ему что-нибудь, чтобы он понял, что с тобой все хорошо.
– О, конечно! – отозвалась Лили. – Все в порядке, малыш. Я просто споткнулась, но Голубка меня спасла.
– На самом деле тебе ничего не угрожало, – сказала Голубка.
– Ты бы так не говорила, если б видела, где мы, – прошептала Лили и, повысив голос, снова обратилась к щенку: – Мы почти переправились. Обещаю, скоро я тебя крепко-прекрепко обниму.
Щенок снова уселся, но продолжил беспокойно поскуливать.
– Все
