Пески долины Илки побелели, раскаленный воздух дрожал. В атмосферном камуфляже погода Арияны была вполне сносной, и Рэйн бодро шагал к схрону контрабандистов, не обращая внимания на жару. Пейзаж оставался неизменным: на визоре лишь скалы, да уходящая к солнцу долина. Шаттла с Ориваль нет, а должен был зайти на посадку час назад. Рэйн в очередной раз попытался связаться с «Одиноким», но аномальная зона упорно глушила сигнал.
Показался вход в пещеру. Рэйн отодвинул железный заслон и шагнул внутрь. Луч фонаря порезал темноту на рваные лоскуты. Поставив фонарь на валун, Рэйн стянул шлем, ноздри защекотал знакомый запах сырости и трав. Он огляделся: кострище нетронуто, шкуры и ветки лежат там, где их оставили. Лиса не приходила, а начинать охоту, не будучи уверенным, что чаёнс заберут на Ориваль – бессмысленно. Остается лишь ждать.
Рэйн сидел у кострища, положив на колени винтовку, и машинально поглаживал пальцами цевье. Прошло тридцать минут, а Лисы до сих пор нет. Что могло случиться? Передумала? Или хваленые агенты Сопротивление не поддержали авантюрную идею? Бред. Скорее всего, проблемы с шаттлом. Космос – штука непредсказуемая.
Тихо скрипнула заслонка. Угасающий солнечный свет ворвался в пещеру, обнимая тонкий темный силуэт. Наконец-то!
– Опаздываешь на свидание, – отложил Рэйн винтовку.
– А это свидание? – спросила Лиса, снимая шлем.
Длинные волосы цвета пламени разметались по ее плечам и скользнули на темные пластины брони со значком «ZEUS».
– Тебе идет черный, – кивнул Рэйн на знакомую экипировку.
– Не знаю, что и как разрабатывают в твоей корпорации, но ничего лучше не встречала. Броня легкая и удобная, просто фантастика!
– Фанатеешь от разработок «Экзо матрикс»?
– Конечно, они ведь создали оружие против Сущностей.
– Вообще-то они и меня создали. Предлагаю оценить.
Лиса рассмеялась и покачала головой.
– Язык чешется сказать тебе что-то гадкое, но не хочу портить настроение перед охотой.
Она подошла к кострищу и выключила фонарь. Тьма накрыла грот. Послышался щелчок пальцев, затем по земле потянулось пламя. Рэйн думал, что Лиса разожжет костер, но огонь прошел мимо. Тонкие, будто ленты, языки выстроились возле стены, согревая камни.
– Так будет лучше, – сказала Лиса и села рядом. – Прости за задержку. Пришлось отклониться от курса. Шаттл попал под излучение, а связаться с тобой не могла. Сигнал вроде проходил, но тут же обрывался.
– Не удивительно. Солнца Арияны больно активны, что ни выброс, то аномалия. Ты команду собрала?
– Хамэй выделил девять человек в помощь, не считая пилота. А еще медик на борту. Мы подготовили транквилизаторы, как ты и просил. Даже клетку на всякий случай взяли.
– Клетка вряд ли пригодится. Энергетического барьера будет достаточно, но за предусмотрительность хвалю.
– А у тебя все готово?
– Прототип экспериментальной винтовки и чертежи у Макса. Он, между прочим, отлично потрудился. Правда кустарно вышло, как по меркам профессионалов, но хороший оружейник разберется. Посмотрит оригинал, ознакомится с модификациями, и считай оружие ваше. Главное с токсином чаенс разобраться и патроны воссоздать. Завод найдете?
– Конечно. У дяди Марка связи чуть ли ни в каждом уголке галактики. Иногда мне кажется, что он и вовсе всемогущ, – Лиса замолчала. Поникла, чертя веткой абстрактный рисунок на песке. Терять близких трудно, но еще труднее, когда их участь неизвестна. Рэйн прекрасно об этом знал.
– Лиса, на станции Норт твоих друзей не было. Не теряй надежды.
– Знаю, – вздохнула она, – но от этого не легче. Рэйн, ответь, зачем ты это делаешь? Зачем нам помогаешь?
В ее глазах отразилось пламя; застыло ярким заревом, превратив простой вопрос в нечто сложное, непостижимое. Действительно, зачем он это делал? Ради спасения отступников? Ради нее? Или ради себя? Этим Рэйн озадачивался сотни раз, но ответов не находил. Балатье говорил, что жизни тысяч неважны, надо спасать миллиарды. Тем не менее, Рэйн был уверен, что даже одна жизнь стоит того, чтобы рисковать.
– Должок за мной числится, – ответил он совсем другое.
– При желании долги можно списать. Я хотела поблагодарит тебя за Норт. За все, что вы сделали. Это могло бы пойти в зачет.
– Лиса, я свое слово держу. Сказал, что достану оружие – значит достану. А Норт всего лишь работа, но, к сожалению, начальство достижений не оценило.
Ветка в руке девушки хрустнула пополам.
– Как?! – возмутилась Лиса. В силу вспыльчивого характера заводилась она с пол-оборота. – Как можно было не оценить?! Ты спас людей! Даже завод сохранил! Пускай немного разворотили, но мы быстро его восстановим! Да как…
Рэйн взял ее за руку, и девушка тут же умолкла.
– Порой я тебе завидую, – сказал он.
– Мне?
– Именно. Ты точно определяешь, что правильно, а что нет. Знаешь, к чему стремишься и за что борешься. У тебя есть цель, ради которой стоит рисковать.
– А разве у тебя нет цели?
– Цель… – задумчиво протянул Рэйн, будто произносил слово впервые. – Моя цель это найти цель. Глупо звучит, но это так. В корпорации красиво подали идею о спасении человечества, вот только это блюдо трупным смрадом несет. И что бы я ни делал, кругом лишь трупы. А я клялся защищать слабых. Присягал на верность гражданам ОСП, обещал отдать за них жизнь. И что в итоге? «Экзо матрикс» решает: кто достоин защиты, а кто нет. Знаешь, а ведь жители станции Норт в этот список не входили.
– Хочешь все изменить?
– Не выйдет.
– Да это же просто! – пламенно начала Лиса. – Ты же знаешь, как поступить. Осталось только сделать! Разве что-то сможет тебя сдержать? Пойми, человека, который идет к благой цели, невозможно остановить.
Рэйн рассмеялся. Лиса особенная. И дело вовсе не во внешности или уникальных способностях, тут нечто иное. Наивная вера в добро и неисчерпаемый запал энергии – вот секрет Василисы де Воль.
– Что смешного? – нахмурилась она.
– Так дела не делаются.
– Ну-ну. Да если бы я так не поступала, то давно бы погибла на корабле работорговцев. Или до сих пор бы сидела в камере Инквизиции.
Рэйн поднялся и протянул ей руку.
– Кто-нибудь говорил, что у тебя внутри сидит демон, имя которому Безрассудство?
– Тысячу раз, – сжала его ладонь девушка.
Она стояла ближе, чем когда либо, Рэйну даже показалось, что он слышит стук ее сердца. Лиса смотрела на него с восхищением и в то же время с насмешкой, а Рэйн не знал что из этого правда. Плевать. Он запустил ладонь в медные локоны, притянул ее к себе и поцеловал. Целовал так, словно завтра никогда не наступит. Окружающий мир поблек. Все, что было за плечами, исчезло. Черный туман, корпорация и предательство – ничего не имело значения. В реальности остался лишь этот момент и жажда, которую нельзя утолить.
Аккорды бас-гитары вернули к действительности. Лиса вздрогнула и отстранилась, будто вспомнив, что не давала разрешения к себе прикасаться.
Сдержав вздох разочарования, Рэйн глянул на треклятый хэндком – тот надрывался, выводя
