– Закат близится. Надо идти.
В ответ Лиса смущенно кивнула.
– Дождись здесь. Хорошо? – попытался разговорить ее Рэйн.
Снова молчание и легкий кивок. Тогда он осторожно взял ее за подбородок, заставив посмотреть в глаза.
– Принцесса, я поймаю для тебя чудовище. Целый зоопарк соберу, если пожелаешь, и даже доставку на Ориваль организую. Главное – не забудь, что у нас сегодня свидание.
– Тебе кто-нибудь говорил, что внутри тебя сидит демон, имя которому Наглость? – улыбнулась Лиса.
– Тысячу раз, – подмигнул Рэйн, поднял винтовку и зашагал к выходу.
* * *Рейдер завис над долиной Илки. Турбины выли, разметав песок; габаритные огни погасли – работал режим маскировки. Инквизитор Хиото глаз не сводил с дисплеев и лишь изредка поглядывал в иллюминатор.
Пустыня утонула в кровавой реке заката, туман клочьями потянулся по пескам. Пилот держал рейдер на идеальной для обзора высоте, постепенно уводя к лесу. А тем временем зеленая сетка сканера растянулась на дисплее. Системы ощупывали каждый сантиметр долины и окрестностей.
Искали шаттл с Ориваль.
На сорок градусов левее изображение исказилось – такие метки нередко дает маскировочное поле. Хиото увеличил картинку: искажение весьма габаритное.
– Уверен, что это шаттл. Отступники там.
– Что прикажете, инквизитор? – бесстрастно спросил пилот.
Решение Хиото уже принял и ни на миг не сомневался в его правильности, ибо ощущал жар, пожирающий изнутри. Душа полыхала адским пламенем, тело лихорадило, а разум оставался чист. Он чуял энергетические потоки, исходящие от этой мерзкой планеты, и средь них тонкой нитью тянулся след.
Ее след.
Хиото усмехнулся. Проклятая сама позвала его, когда использовала свой дар. Как бабочка исступленно летит на огонь, так ведьма ищет очищения. Ищет неосознанно, неустанно.
– Уничтожить шаттл, – отдал он приказ.
Рейдер понесся вперед, подняв облако из песка и пыли. Пилот все так же бесстрастно следил за приборами, пальцы прошлись по панели управления орудиями. На дисплее замигали изображение ракетных установок с пометкой «Активировано», прицельная метка захватила цель. Пилот нажал на гашетку.
Полыхнуло зарево. Взрыв разодрал шаттл, горящие куски обшивки полетели в стороны.
С блаженной улыбкой Хиото наблюдал за плодами своей ненависти.
– Заходим на посадку, – скомандовал он, торопливо отстегивая ремни безопасности.
К рампе он подошел первым. Позади выстроились послушники: закованы в броню, в руках нейросепты. Рампа с грохотом опустилась, внутрь ворвался сырой плотный туман и повис белыми кусками в отсеке, постепенно оседая конденсатом на стенах. Хиото опустил забрало шлема и, отчеканив: «Во имя инквизиции», выскочил из шаттла, даже не перекрестившись вопреки обычаю.
Под ботинками хрустел песок и мелкие камни. Хиото шел во главе группы, выискивая нужный поток. Тонкий, будто полоска шелка, энергетический след тянулся к скалам.
След стал отчетливее, а когда приблизились, Хиото заметил свет, пробивающийся сквозь щели заслона. Он остановился, поднял забрало шлема и вдохнул тягучий аромат трав. Этот запах мешался с ее запахом, и тело вмиг забила мелкая дрожь.
– Заходим, – скомандовал Хиото.
Послышался легкий щелчок – блокиратор темной энергии активен. Двое послушников быстро отодвинули кусок железяки, прикрывающий вход в пещеру. Хиото первым ворвался в грот.
– Брось оружие! Брось! Руки за голову! – выкрикнул он, целясь в сидящую у костра девчонку.
Рыжая отступница встрепенулась, ошарашенно глядя на вошедших. Лишь секунду на ее лице читался испуг, а затем она зло сверкнула глазищами и попыталась уловить энергетический поток.
– Ты бессильна, – усмехнулся Хиото, покосившись на установленный у входа блокиратор. – Брось оружие!
Теперь она затравленно озиралась и кусала губы, но не сопротивлялась. Медленно достала пистолет и швырнула в сторону, затем подняла руки, скрестив на затылке.
– Это ошибка… – пролепетала отступница.
На ангельском лице Хиото видел искреннее недоумение и раскаяние, но это ложь. Голос ее – отрава. Взгляд – происки дьявола.
– Vasilisa de Vole, nomine Sancti Inquisition, vos adprehendimus[35], – гневно проговорил Хиото протокольную фразу.
– Это не мое имя. Меня зовут Евгения Мехди. Это какая-то ошибка…
Хиото стиснул челюсти до зубного скрежета. Лжет! Снова лжет! Ему показалось, будто губы рыжей растянулись в манящей улыбке. Чего она добивается?
Три удара сердца Хиото терялся в догадках, а услышав характерный для отправки сообщения клик – все понял.
– Мерзкое отродье! – выкрикнул он и ударил отступницу по лицу.
Девка вскрикнула, но рук от затылка не отняла. Продолжала что-то клацать в хэндкоме. Тогда он схватил ее за запястье, содрал с перчатки хэндком и бросил наземь. Устройство беспомощно хрустнуло под ботинком.
– Кому ты отправила сообщение! Говори, тварь! – наотмашь ударил по второй щеке.
Проклятая заскулила, схватившись за лицо.
– Кому?! – снова замахнулся Хиото.
Она усмехнулась и презрительно сплюнула кровавую слюну:
– Катись в Ад!
В запале гнева Хиото выстрелил из нейросепта. Отступница схватилась за шею и, прежде чем взгляд помутнел, прошипела:
– Катись…
Глядя на лежащую на песке ведьму, Хиото в полной мере ощутил дурманящий вкус победы. По ее телу пробегали судороги, пронзая каждый сантиметр дьявольского творения. Он склонился над девчонкой и надел на запястья наручники. Перевернул на спину и смахнул с лица песок. Из носа девушки капала кровь, щеки полыхали. Не знай он правды, счел бы ее падшим ангелом, забывшим дорогу к Свету.
Но правды не изменить. Ведьма сгорит в пламени инферно.
ИнтерлюдияДворец, Первое Кольцо Резиденции, планета Ваета
Корвуаль сидела подле чаши Владычицы, словно каменное изваяние. Фонтан умолк, вода в бассейне помутнела. Влажные стены покоев покрылись прожилками плесени, на полу разрослась ряска. Некогда светлый, наполненный энергией зал, теперь походил на сырой склеп. С бортика срывались одинокие капли воды, ударяясь о холодный мрамор. Слезы из глаз Корвуаль капали им в такт. Сегодня Владычицы не стало, и каждый обитатель Ваеты испытал щемящую боль.
Корвуаль задыхалась, не слыша стука собственного сердца. Душу словно поместили в ледяную пустоту, а потом обожгли раскаленными щипцами. Много времени пройдет, прежде чем жемчужина созреет и новая Владычица подарит своему народу мир и спокойствие. А пока перерождение не свершилось, неподъемная ноша правления будет лежать на ее плечах.
– Особь попрощалась, – ворвалась в мысли Оракул. – Хватит слез.
– Не могу поверить… Без нее Ваета будто обратилась пустыней. Холодной, бескрайней…
– Поднимись с колен. Слезы – лишь вода. Вода – это Ваета. Особь должна превратить воду в решительность и волю. Мы принимаем особь-правительницу, твой народ ждет, а нам нужно проводить Владычицу.
Тело не слушалось, Корвуаль с трудом поднялась. Нежно погладила утратившую блеск перламутровую ракушку и поцеловала. Истерзанная горем, она поплелась к воротам, а за спиной послышался писк. Тонкий, пронзительный, словно сотни выброшенных на сушу дельфинов затянули предсмертную песнь. Это Оракулы принялись за таинство проводов в Вечность. Только им известно, что делать с телом Владычицы и ее жемчужиной.
Хлопая парусом, яхта уносила прочь от дворца. Корабль плавно рассекал прозрачную водную гладь, поднимая брызги. Невидящим взглядом Корвуаль смотрела на океан, предавшись скорби. Время остановилось, перестало существовать, оборвав связь с энергетическими потоками. Музыка Ваеты стихла.
Когда показалась пристань
