– Корвуаль, разрешите предложить необычайное игристое вино, рожденное на лучших виноградниках Терра-Нова?
– С удовольствием.
Колман подошел к бару, достал пузатую сиреневую бутылку и бокалы. Движения были плавными, почти небрежными, однако за ними угадывалась собранность хищника, готового к прыжку. В хрустальных бокалах заплескался золотистый напиток, поднялась воздушная шапка пены.
– За нашу встречу и совместные начинания, – сказал Колман и поднял фужер.
– За начинания.
Звон хрусталя потревожил пузырьки, и те резво запрыгали в бокале. Корвуаль пригубила напиток.
– Вино восхитительно, – заметила она, чтобы поддержать разговор. Обмен любезностями и пустая болтовня – обязательная прелюдия перед боем.
– Я распоряжусь доставить на «Бегущую по волнам» несколько ящиков из личной коллекции.
– Вы слишком любезны, – Корвуаль одарила признательной улыбкой, такой, какая уместна в подобных случаях. Пора заканчивать с пустыми разговорами. – А сейчас позвольте перейти к делам.
– Конечно. Я вижу, что вы обеспокоены, и вполне понимаю ваше желание поскорее решить проблему. Вы здесь для того, чтобы поговорить о сотрудничестве?
Вопрос не был вопросом. Это утверждение. Колман добавил вопросительную интонацию сугубо из вежливости. В игре всегда есть правила, и неважно, кто делает ставки: союзник или соперник. Тем более что Колман пока не был ни тем, ни другим.
– Да, вы правы. Ни для кого не секрет, что дрогийцы давно смотрят на Ваету как на возможную колонию. Владычица обеспокоена, мой народ обеспокоен. Те доказательства, о которых я говорила на заседании, не смогут убедить Совет в продлении санкций против дрогийцев. Они ничтожны. Слежка, прослушка, и прочие несущественные доводы, представленные лишь разведкой вайтери. Но я уверена, что опасения не безосновательны, и прибыла сюда, чтобы народ Ваеты смог обрести союзника и защитника в лице человечества.
– Но вы же понимаете, что один мой голос ничего не решит?
Снова вопрос-утверждение, принуждающий свернуть с окольного пути на дорогу откровенности. Но Корвуаль и не думала юлить.
– Конечно. Поэтому я здесь с неофициальным визитом. Наш боевой флот немногочисленный, оружие и вовсе никуда не годится. Против дрогийцев и темных кораблей нам не выстоять. Но если на Ваете будет ваша военная база, если человечество окажет поддержку, то император никогда не подумает об интервенции. Мы могли бы заключить союз, выгодный обеим сторонам.
Колман замешкался. Нет, в его глазах не было беспокойства или алчного блеска, это было удивление. Выдала мимика: левая бровь слегка поползла вверх. Корвуаль никогда бы этого не заметила, если бы не едва углубившаяся морщинка на лбу.
– Весьма интригующе. Могу узнать, о какой выгоде идет речь?
– Сотрудничество может быть плодотворным, – Корвуаль улыбнулась почти торжествующе и глотнула вина, пряча радость в бокале. – Наши расы могли бы обмениваться знаниями, достижениями науки и медицины. У древних есть чем поделиться с человечеством. Это не считая взаимовыгодной торговли. На данный момент я предлагаю вам торговый путь Хо. В моих силах лоббировать решение в Совете. Это огромная финансовая выгода.
Настал черед Колмана взять паузу длиною в глоток вина.
– Торговый путь Хо – привлекательно. Но это меня не интересует.
Корвуаль чуть не поперхнулась. Сколько времени он потратил на обсуждение этого контракта в Совете, сколько крови попортил… А теперь оказывается!
– Могу узнать почему? – спокойно спросила Корвуаль, хотя внутри все бурлило. Она сделала свой ход. Хуже того, она бросила на стол единственный козырь.
– Я и так его получу. Да, это будет непросто, но я уверен в своих силах. Так что, не вижу смысла в подобной сделке. Еще вина, советник?
Корвуаль спешно кивнула в надежде выиграть время, пока Колман наполняет фужеры. Что сказать, она не знала.
Он начал сам:
– Я искренне хочу помочь вашему народу, госпожа Датильна, – тон его пропитан доброжелательностью, скользкий и слащавый. – Дрогийцы опасны, и нет гарантий, что после Ваеты они не примутся за наши отдаленные колонии. Думаю, при определенных условиях мы могли бы предоставить защиту вайтери и котусам, – последнее слово Колман нарочито растянул, да так, что Корвуаль показалось, будто нажали на болевую точку. Хотелось вскрикнуть.
– Давайте не будем ходить вокруг да около. Что вы хотите взамен?
– Сущий пустяк… Мне нужен «Валеро».
Дыхание перехватило. Корвуаль показалось, что ее накрыло толщей океана и теперь никогда не выплыть на поверхность. Да как он смеет просить об этом?!
– Зачем вам «Валеро»? Это всего лишь камень, обладающий ценностью только для вайтери.
– Допустим, я заядлый коллекционер и хотел бы получить его лично для себя. А человечеству вполне хватит культурного обмена и вашей технологии регенерации клеток.
Ложью пропитано каждое слово, ее источают жесты и взгляд. «Валеро» – не просто камень. Это уникальный накопитель энергии, святыня вайтери, и отдать его Колману – значит предать веру своего народа.
– Я не могу пойти на это, Владычица не позволит. «Валеро» занимает особое место в культуре вайтери, мой народ не одобрит подобную сделку.
– Советник Датильна, вы молодой, перспективный политик. Взвесьте все «за» и «против». Подумайте, что даст такой союз, и вы сможете убедить Владычицу. А что до народа… Мы изготовим точную копию, никто не узнает о подмене. В конце концов, вы же сами сказали: это всего лишь камень.
– Мой ответ «нет», – отрезала Корвуаль и поставила фужер на стол. Это был сигнал. Точка.
– Я сделаю вид, что не слышал. Поймите, Корвуаль, император Аллод Ях не вечен, а амбиции советника Алвахта непомерны. Он импульсивен и непредсказуем, это под руководством Алвахта дрогийцы начали конфликт на Руш. Откуда идут поставки оружия? Откуда берутся взрывы стратегически важных объектов? Терроризм не коснулся Ваеты, ваше счастье, но человечество знает об этом не понаслышке. Подумайте и сообщите ответ позже. Одно ваше слово может все изменить.
Корвуаль встала, дав понять, что беседа окончена.
– Благодарю за столь любезный прием и надеюсь вновь посетить Парадиз.
– Мои двери всегда для вас открыты. Разрешите проводить?
– С радостью.
Корвуаль взяла советника под руку. В ответ Колман улыбнулся, той своей улыбкой, которая обычно достается поверженному противнику. Двери распахнулись, и они покинули кабинет, оставив в его стенах все, что было сказано, и все, о чем каждый промолчал.
Мегаполис Надежда, планета Крон, ОСП
Андре ненавидел эту планету и этот город. Надежда – мрачный промышленный мегаполис с уродливой архитектурой, по-видимому, состряпанной инженерами-проектировщиками в пьяном бреду. Город казался вымершим, почти весь он лежал в сырости и сером тумане, узкие улочки трущоб провоняли отходами и
