В наушнике щелкнуло:
– Кэп, дрогийцы обрисовались. Центральный вход, – раздался хриплый голос Дрейка.
– Понял. Веди цель.
У вытянутых полукругом ступеней остановился кортеж из шести авто. Засуетились одетые в черное высокие фигуры. Обзор закрывала колоннада с уже знакомыми химерами, но даже не будь помехи – выстрела все равно не сделать. Слишком много народу и суеты.
Делегаты быстро проскочили внутрь, теперь для Рэйна цель в слепой зоне, но доступна Дрейку. Тип со шрамом должен дать интервью, и когда его физиономия мелькнет в окне конференц-зала – напарник выстрелит.
Разноцветными брызгами гремели салюты, ветер истошно завывал, а доклада о поражении цели по-прежнему не было. Что-то пошло не так.
Будто в подтверждение неутешительной догадки зашипел наушник:
– Цель ушла. Интервью не давал, сразу в коридор вильнул.
– Отбой. Сворачивайся.
– Принято.
Смотреть на мир сквозь оптический прицел и ждать – дело привычное. Сердце билось ровно, разум растворился в цифрах и траекториях, тело слилось с оружием. Рэйн приготовился. У него нет права на ошибку.
Ветер стих – повезло.
В банкетном зале появились дрогийцы. Вот он, высокий, беловолосый, со шрамом под глазом. Еще рано…
Рэйн передернул затвор, выжидая момент. Ничего не подозревающая жертва стоит у окна, попивает вино и треплется с каким-то типом. Вероятность того, что дрогийца окликнут, заставив дернуться, минимальна.
Рэйн прицелился и замер. Выдохнул. Палец плавно нажал на спуск.
Бокал выпал из рук дрогийца и разбился о мраморный пол. Вино растеклось красной лужей. Жертва повалилась на бок, во лбу зияла дыра.
Соскочив на ноги, Рэйн быстро сунул винтовку в чехол. Надел черную куртку с капюшоном и достал из кармана баллончик с газом, уничтожающим ДНК. Мутное облако вырвалось из пульверизатора и рассеялось. Покончив с «уборкой», Рэйн сиганул через перила.
Свободное падение захватило дух. Сердце зашлось, кровь гулко забила в виски. Ветер впился в кожу ледяными иглами. Рэйн потянул клапан на ремне джетпака – выскользнули полуметровые стальные крылья, разорвав куртку. Маневрируя, Рэйн плавно опустился на цоколь башни и уцепился за голову каменной химеры. Руки скользили, чудище уставилось на него черными глазищами, оскалив зубы. Рэйн разжал пальцы и рухнул на брусчатку. Тенью скользнул вдоль стены башни и смешался с толпой.
Народ в пестрых одеждах таращился в небо. Черное полотно Руш играло красками, в блеске фейерверков подмигивали гигантские звезды. Сегодня особенная ночь. Сегодня закончилась война.
Корвет «Зевс», свободная космическая зона
Утро выдалось дрянным. Оно напоминало Рэйну такое же утро в замызганной казарме на базе спутника Кавира. То же утро. Та же ошибка.
Циферблат на стене мигнул, показав ровно десять по бортовому, а Рэйн до сих пор не вышел из каюты. Сидел на диване, пялился в одну точку и задумчиво крутил в руке стакан виски, не сделав ни единого глотка. Трижды вызывали на капитанский мостик, допекая новым маршрутом. Зевс настырно желала общения, и медальон не затыкался. Фрей забросал сообщениями, но Рэйн отвечал одинаково: занят, все вопросы к старпому.
В сотый раз Рэйн просматривал новостные сводки. Они в один голос кричали о шокирующем известии: Его Величество дрогийский император Аллод Ях был застрелен на банкете в честь подписания мирного договора. Дрогийцы винили руханцев, те все отрицали и говорили о диверсии. Ясно одно: мир между Дрогисом и Руш не успел сделать даже глотка воздуха после рождения. Дрогийцы получили законные основания для вторжения, советник Алвахт уже отдал распоряжение о подготовке боевого флота. Галактический Совет молчал.
Рэйн крепко сжимал стакан. Пальцы нервно теребили стекло, взгляд застыл. Тело сделалось камнем, но внутри все горело, хотелось орать – столь сильной оказалась горечь осознания. Император не был замешан в убийствах на станции Энцот. Не имел никакого отношения к черным тварям. Это политика. Грязная, липкая от крови игра, в которой у «Экзо матрикс» свои интересы. А он снова стал тупой пешкой. Безмозглой машиной, одним выстрелом развязавшей войну…
С размаху Рэйн швырнул стакан в стену. Мокрое пятно расползлось по серой обшивке, стекло разлетелось по сторонам. Чтобы совладать с собой, ушли мучительно долгие секунды.
Рэйн вытянул медальон. С треском выпорхнула молния и замигала электрическими разрядами.
– Капитан, я взяла курс в зону ОСП, – томно протянула Зевс, поигрывая вспышками.
– Свяжи меня с господином Балатье.
– У вас нет доступа. Участники проекта «Зевс» работают исключительно с майором Кавило.
Хотелось раздавить медальон и поджарить ИскИна импульсом, а Балатье удушить его же галстуком, но на лице Рэйна эмоции не отразились. Он холодно обронил:
– Тогда свяжи с майором.
– Принято.
Нескольких секунд молчания хватило, дабы понять – утро так и останется дрянным.
– Капитан, майор Кавило недоступен. Я оставила сообщение.
Рэйн кивнул и сжал медальон. Молния понуро спряталась обратно, как джин ныряет в бутылку, не исполнив ни одного желания. Усевшись на диван, он достал пачку сигарет. Долго постукивал пластиковым углом «Клэмбера» по столу, отбивая невнятный ритм. Вот оно как… Рабам не докричаться до богов, не увидеть Пантеона. Зато теперь ясно, в какую игру встрял. Осталось только выучить правила и раздобыть немного фишек.
Он сунул в рот сигарету, схватил куртку и вышел из каюты. Стратегия не терпит импульсивности, а тактику в одиночку не потянуть. Пора начинать собственную игру.
Часть II. Пешки в чужой игре
Глава 1. Роковая ошибка
Третье Кольцо Резиденции, планета Ваета
Липкий от влаги ночной воздух врывался в распахнутое окно. Сквозняк бродил среди мраморных колонн, развевая прозрачные занавески с блестящими кисточками. Звон висящих у двери колокольчиков разбудил Корвуаль. Погрузившись в размышления, она не заметила, как уснула сидя за рабочим столом.
Этой ночью почти не сомкнула глаз. Дрогийский император Аллод Ях убит. Шесть часов тянулось экстренное заседание Галактического Совета, которое провели удаленно. Дважды выходил на связь советник эльмантов Марх, и обсуждение дальнейших действий отняло последние силы. Корвуаль отправила десятки обращений коллегам. Просила одуматься, оттянуть принятие решения по вопросу Руш. Но Закон для всех един. Корвуаль самолично составила письмо дрогийцам, принеся соболезнования, а когда дело дошло до обращения к народу Руш… Ее рука дрожала, подписывая согласие на интервенцию.
Подойдя к большой нефритовой чаше, Корвуаль зачерпнула воду. Держала в ладонях, глядя на стекающие по чешуйчатым перепонкам прозрачные струи. Убийство Аллода Ях стало потрясением. Разведка вайтери оказалась слепа и глуха. Как астинакс, плывущий по скалистому дну и не знающий что творится в округе.
Кто замешан? Руханцы? Версия очевидна: разгневанный, утомленный противостоянием народ, решает отомстить ненавистному императору. Естественно, но не логично. Хотя доказательства и найденные улики говорили, что причастны экстремисты движения «Руш за
