За окном забрезжил рассвет. Еще неуверенный, но уже достаточно сильный, чтобы разогнать сумрак и пустить над бухтой легкую дымку. В двери постучали. Спустя миг на пороге появилась Лилала, глава СГБ Ваеты. Ее кожа была темно-синей, будто она только что вынырнула из ледяных глубин. Взгляд наполняла тревога. Этих простых наблюдений хватило, чтобы понять: хорошего не жди.
– Госпожа, случилась трагедия, – голос Лилалы пронесся по покоям холодным ветром.
– Говори, – кивнула Корвуаль, ощутив, как внутри все сжалось. Плохие известия не любят одиночества, они всегда приходят если не полчищем, то хотя бы парой.
– Погибла колония котусов на космической станции разведения «Кем».
– Как?!
– Предположительно теракт, – потупила взгляд Лилала.
Гнев смешался с сожалением. Нервным шагом Корвуаль ходила по комнате, скрестив руки на груди. Отшлифованный до зеркального блеска мрамор ловил мелькающее отражение. Лилала молчала. Ждала, пока позволят заговорить.
– Пять тысяч… – начала Корвуаль. – Пять тысяч котусов из последней кладки! Молодые, едва окунувшиеся в теплые воды особи! Как?! Как, Лилала?! Почему в последнее время только и слышу о ваших проколах? Ваше ведомство ни на что не способно, кроме опустошения бюджета!
В мраморной глади все так же мелькало отражение. Глава СГБ продолжала молчать. Ее лицо переменилось: побледнело, осунулось. Корвуаль никогда не принимала спешных решений, но сейчас желание снять Лилалу с поста было слишком велико.
– Я хочу знать подробности, – выдохнула она, сдержав порыв.
Лилала кивнула и подошла к столу, где стояла нефритовая чаша с водой. Достав из сумки пузырек с витиеватой крышкой, она бережно капнула жидкость в чашу. Вода задрожала, получая память своей сестры с далекого «Кем».
В серебристой ряби стали проступать силуэты и контуры, возникли образы. От увиденного сердце Корвуаль сжалось. На побережье месиво из синей крови, сломанных лап и выдранных глаз. Разбитые раковины котусов валялись на песке. Оторванные клешни поблекли, мелкие осколки смыло волной. А дальше… Корвуаль сжала кулаки. Рядом с фонтаном зашевелился темный туман. Колыхался под дуновением ветра, разрастался, обретая форму. В фонтане запищали уцелевшие котусы. Черный дым обернулся огромной каракатицей и бросился в фонтан. Поднялся ворох брызг. Предсмертный писк раздался далеко за пределами «Кем». Он донесся до Ваеты, застрял в ее сердце, застыл в глазах горькой слезой.
– Достаточно, – Корвуаль махнула рукой, и вода в чаше успокоилась, сделавшись прозрачной. – Что там сейчас? Есть выжившие особи? Личинки?
– На станции несколько спасательных групп. Ищут выживших и собирают останки, чтобы предать океану. Следователи работают с уликами.
– Что-то обнаружили?
– Космическое пространство Ваеты усилено патрулируется, к станции «Кем» не приближалось ни единого корабля. В том числе из наших. Но с постов доложили, что в свободной зоне был замечен корвет.
– Корвет? – удивилась Корвуаль. – Так далеко от ОСП?
– Возможно, посещали Руш. Трудно сказать наверняка. В базе данных нет похожего звездолета, это даже и не корвет, а что-то ближе к эсминцам. Мы проверяем информацию.
– Я должна знать, кто осмелился притащить в наш дом эту черную… – Корвуаль замолчала и отвернулась к чаше, где безмятежно дремала водная гладь.
– Госпожа, – вкрадчиво сказала Лилала, – это могло быть ошибкой. Кто-то мог отравить воду, заставив думать, что мы видим Их. Энергетических всплесков ведь не было.
В душе зародился страх и медленно пополз по телу дрожью. Корвуаль чувствовала неладное задолго до случившегося. Слышала холодный шепот во сне; видела черные тени, мелькающие в спокойных водах; кожей ощущала перемены.
– Нужно провести тщательное расследование. Работайте, Лилала, другого шанса исправить ошибки у вас не будет.
Лилала поклонилась и неуверенно прошла к двери, оставив наедине с мыслями. Как река выходит из берегов в паводок, так чувства Корвуаль выплеснулись наружу. Слезы потекли по щекам, сдерживать их она не желала. Милые, невинные существа… У какого чудовища поднялась рука сотворить подобное? Кто посмел нарушить равновесие темной энергии и обратиться к древнему злу? Это Алвахт. Только дрогийцы обладают знаниями и силой. О, Владычица! Смерть императора – его рук дело! Колман был прав…
Слезы иссякли. Высохли, словно источник в пустыне. Колман предупреждал, что Алвахт начнет действовать и сделает все, чтобы поработить вайтери. Он мог бы помочь, решись Корвуаль на сделку. Сейчас она пыталась найти выход, но обратного пути нет. Выбор сделан. Она совершила роковую ошибку: отказала советнику, поставила на кон судьбу Ваеты и проиграла.
Темные тучи не могут вечно затмевать солнце, рано или поздно их прогонит ветер. В двери снова постучали, на этот раз новость оказалась радостной. Приспешница сообщила, что Оракулы возвестили о пробуждении Владычицы.
В спешке Корвуаль схватила мантию из изумрудной тафты и накинула на плечи. Обычаи требовали появляться во дворце в лучшем одеянии. Надевать красивейшие платья и драгоценные украшения, но с недавних пор она стала меньше уделять внимания правилам. Не тратя времени на гардероб, Корвуаль выскочила из покоев, чтобы отбыть во дворец.
Пристань гудела сотней голосов. Лазурные волны качали корабли и маленькие лодки. Пастельно-голубые паруса, подобно мыльным пузырям, раздувались под натиском бриза. Уверенным шагом Корвуаль взошла по трапу на борт яхты. Загудел мотор. Стоя на палубе, она с наслаждением вдыхала запах соли, водорослей и пыльцы токери. Так пахнет океан.
До дворца не больше пятнадцати минут пути через Сонную бухту, а дальше по узким каналам, ведущим к Первому Кольцу.
Войдя во дворец, Корвуаль ощутила умиротворение. Спокойствие разлилось по телу, прогнав усталость и воспоминания о трудной ночи. Энергетические потоки стали почти осязаемы – это Владычица пыталась успокоить свой народ. Исцелить рану, оставленную черным туманом на станции «Кем». Власть на Ваете передавалась по наследству, но не в привычном понимании. Владычицы сменяли друг друга, поглощая память и часть сознания предшественницы. Повелительница вайтери была иным существом, единственным в своем роде. Только она помнила тысячи лет прошлого, знала будущее.
В главном зале ждала Оракул в неизменном синем балахоне, в прорезях которого виднелось студенистое тело.
– Могу я видеть Владычицу? – мысли Корвуаль были спокойны.
– Владычица ожидает. Особь может пройти.
Оракул обвила ладонь мягким липким щупальцем и увлекла к ступеням. С каждым шагом ощущение тепла и близости источника энергии нарастало.
В центре покоев стоял высокий мраморный пьедестал с огромной чашей. Там восседала Владычица. Ее большая, нежно-сиреневая ракушка переливалась перламутром, створки были приоткрыты.
– Подойди ближе, Корвуаль, – голос Владычицы прозвучал в мыслях. Он обволакивал и согревал, словно объятия океана.
Сделав несколько плавных шагов, Корвуаль приблизилась к пьедесталу и упала ниц.
– Повелительница, мои ошибки не исправить. Я не смогла защитить колонию котусов. Не смогла заключить необходимые нам союзы и теперь пожинаю плоды своей глупости.
– В этом нет твоей вины. Ты принимала решения по зову сердца. Что идет от сердца – не может быть не
