Створка ракушки поднялась, внутри послышался плеск, светящиеся струйки слизи потекли по перламутровому бортику. Но повелительница так и не вышла из убежища – слишком слаба ее оболочка после долгого сна.
– Корвуаль, сердце не может ошибаться, – повторила Владычица. – Но оно не всегда может видеть мрак, спрятанный средь света. Не кори себя.
– Но котусы…
– Сущности явились. Сон унес разум далеко, но я почувствовала Их и пробудилась. Ты не могла знать.
– Но откуда? Разве дрогийцы могли нарушить законы мироздания? Ступить на опасный путь? – спросила она.
– Их мир гибнет, Корвуаль. Агония рождает энергетические аномалии, заставляет биологический вид искать пути к спасению. Нельзя винить подземный источник, когда он обтачивает скалу, дабы вырваться на волю. Я помню сотни подобных шагов. Знаю о миллионах мыслей, но этот вопрос пока сокрыт. Это прошлое, которое свершилось за пределами моего сна. Там, где я его не помню. Но я видела, что ждет впереди.
– И что же?
– Непростые времена. Ты должна быть сильной.
С этими словами разума Корвуаль коснулось тепло. Маленькая светлая капля попала в сознание, уняв тревожные мысли.
– Что мне делать, Владычица?
– Отдай святыню.
– Но разве можно лишить наш народ мощного источника жизненной энергии? Разве можно передать ее людям?
– Это лишь оболочка. Музыка повсюду. Ищи ее. Смотри, и ты увидишь.
Фонтан выбросил ворох брызг, окрашенных перламутром. Вода постепенно насытилась слизью из ракушки и стала ярче. Владычица приказала:
– Через три дня сюда прибудет человек, он заберет святыню. Приведи его ко мне. Послезавтра на Ваете появятся гости, я хочу видеть зеленоокую.
– Я не совсем понимаю…
– Не сомневайся, Корвуаль. Выполни мою просьбу. Провидение нас не оставит.
Пантеон Ордена Святой Инквизиции, станция-мегаполис Парадиз, ОСП
Инквизитор Хиото всегда знал, что сила веры бесполезна, если не подкреплена усердием и настойчивостью. Кодекс учит смирению перед ликом Творца, указывает на слепое подчинение Магистрату, как его гласу и длани, но Хиото не видел в покорном молчании верного пути к цели. В писании есть иные правила.
Долгожданный разговор с магистром Ведилоном прошел из ряда вон плохо. Хиото рассказал о своем плане. В деталях поведал о том, как выманить Василису де Воль и раскрыть Сопротивление. Но реакция оказалась неожиданной. Его Преосвященство сопел, хмурил седые брови и взывал к благоразумию. Сначала выказал недовольство сменой курса «Знамения», затем долго брюзжал, припоминая ошибки, совершенные на «Пламени», а после умолк. Иссушенное, желтое, будто пергамент лицо не выражало эмоций, только бесцветные губы шептали молитву.
Хиото искоса следил за Ведилоном, но молиться не стал. Святые слова и знаки не помогли остановить дьявольскую скверну, а инферно научило одному: пистолет справляется куда лучше. Можно ли счесть подобное первым шагом на пути к отступничеству?
Нет.
Ибо он переродился, и вера его окрепла.
Магистр Ведилон удалился, дабы обговорить «некоторые вопросы», и теперь Хиото оставалось лишь ждать. Он лениво скользил взглядом по роскошному залу Пантеона, погрузившись в размышления. «Должно быть, сейчас старик рассыпается в любезностях перед представителями „Экзо матрикс“. Как верный пес лижет руку кормящего и бормочет о совместных интересах, а о моем плане не заикнулся. Но я не отступлю, даже если придется принять Забвение. Сначала открою слепцам глаза, укажу на способы истинной борьбы. Вскрою их дряхлые идеи, как гнойный нарыв, и пусть болезнь трусости выльется наружу, оставив место силе».
В коридоре послышались размеренные шаги. Украшенная позолотой дверь со скрипом отворилась, впустив яркий свет и вытянутые тени. В зал вошли послушники, следом проплыл Его Преосвященство, шурша мантией. Шел величественно, будто вовсе пола не касался, а подойдя к столу – спотыкнулся, наступив на край балахона. Нервным движением Магистр дернул ткань. Хиото едва сдержал циничную ухмылку и отвел взгляд. Принципы Ордена так же стары, как тело Ведилона, а душа… Хиото все реже думал о подобном.
– Инквизитор, ваши доводы выслушали, – прохрипел Ведилон, усаживаясь в кресло.
– Ваше Преосвященство говорил с союзниками? – оживился Хиото.
– Не только. Вопрос обсуждался в кругу Магистрата, но в «Экзо матрикс» заинтересованы в поимке де Воль не меньше нашего. Орден четко высказал свою позицию. Не будет отступницы – не будет эспиритуалов для проведения экспериментов. Представители корпорации согласились, хотя и выдвинули дополнительные условия.
Перед глазами Хиото замелькали огненные языки, продирающиеся сквозь стальную обшивку «Пламени». В уши впился скрип железа и вопли людей, горящих заживо… А еще она. Девчонка в замызганной рубахе. Забившаяся в угол ведьма с лицом ангела и телом суккуба. Он отомстит. Ни в коем случае нельзя отступиться, иначе команда «Пламени» не обретет покой.
– Ваше Преосвященство, подобные известия благостны, – сказал Хиото, стараясь унять одолевший тело жар.
Магистр молчал. Пристально сверлил взглядом мутных глаз. Хиото показалось, будто Ведилон заглянул в самую душу, пытаясь отыскать признаки скверны.
– Инквизитор Хиото, – тяжело вздохнул магистр. – Путь, который ты выбрал – грань между мирами. Тебя снедает огонь гордыни, не оступись.
Хиото зло сверкнул глазами.
– Не оступлюсь. Это вовсе не гордыня, это призвание инквизитора.
– Твой замысел погубит тысячи эспиритуалов…
– Но Магистрат одобрил! – перебил Хиото. – Разве Орден не желал избавиться от отступников? Разве мы не должны нести Очищение?
Сухая ладонь Ведилона коснулась медальона с эмблемой инквизиции. Сжав сапфировую бабочку, пронизанную рубиновыми языками пламени, он понуро покачал головой.
– Если бы не высшая цель, Орден ни за что бы не пошел на Очищение без суда. Но получи мы отступницу с чистым геномом… Псион лишь подавляет уже проявившиеся способности, он же их и поддерживает. Но если мы изучим механизмы и поймем, как развивается патология, то сможем найти выход. Создадим лекарство, способное уничтожить пси-ген. Создадим новое, подконтрольное нам, поколение эспиритуалов. Обезопасим человечество.
– Вы говорите о химере. Уничтожь одну гниль – появится иная. А не станет эспиритуалов, не станет и Ордена. Кто тогда защитит людей от Дьявола?
– Вера защитит, – сказал магистр и жестом велел идти.
Неохотно поднявшись, Хиото поплелся к горящим золотом дверям, чувствуя, что отныне недосказанность будет сквозить под сводами Пантеона.
– Инквизитор Хиото, – окликнул Ведилон.
Обернувшись, Хиото поймал на себе липкий, пронизывающий взгляд. Мутные глаза с бельмами смотрели на него с сожалением.
– Ejus exsilium agere daemoniorum[26]. Не соверши роковой ошибки, – сказал Ведилон.
«Объект 25» корпорации «Экзо матрикс», мегаполис Надежда, планета Крон, ОСП
Майор Кавило предвкушал долгожданные перемены. Утренний брифинг принес недурной профит: куратор Балатье смаковал детали убийства дрогийского императора, рассыпаясь в похвалах. И пускай стрелял Аллерт, но спланировал операцию он, Роб Кавило, а значит, повышение не за горами.
«Объект 25» Кавило откровенно недолюбливал. Бесконечные лаборатории и полигоны утомляли однообразностью. Майор не причислял себя к личностям сентиментальным, любящим ныть по поводу и без, но по «работе в поле» скучал. В СГБ каждый миг наполняли опасность и адреналин, чего не скажешь о размеренном служении «Экзо матрикс». Человеку, привыкшему рыть под собой землю, подобное претило, самолюбие требовало: «Больше! Бери больше!». Жажда получить повышение
