– Идем?
Не дожидаясь ответа, король повел меня вдоль прохода. Распахнутые створки главной двери показались мне пастью дракона, готовившегося поглотить нас. Заиграли музыканты, наполняя своды зала чарующей мелодией. Всех присутствующих охватило радостное возбуждение, юные леди весело хихикали, но тут же замолкали, одаренные предостерегающими взглядами дам постарше. Но и умудренные сединами матроны вскоре растрогались, не в силах сдержать одобрительные улыбки. Лишь одна королева-мать напряженно сжимала губы, так что они превратились в тонкую нить, и неотрывно смотрела, когда мы шли мимо нее по проходу.
Я поймала ее взгляд, и она тут же отвернулась, но я успела заметить тень досады и недовольства. Возможно, я бы и расстроилась из-за отказа леди Гормлэйт демонстрировать напускную радость, но не сейчас. В эти мгновения мне было наплевать, даже если бы все присутствующие неожиданно стали кидаться скисшими яблоками и презрительно свистеть.
Еще сильнее вцепилась скрюченными пальцами в ладонь Кордана, но он, кажется, не заметил моего полуобморочного состояния. Элур вышагивал вперед, а я, схватив его за локоть, буквально висела на сильной руке и еле передвигала ногами. Шла как на казнь, туда, где над головами в чистом голубом небе сиял солнечный диск, грозя превратить меня в горстку пепла. По крайней мере, едва оказавшись под его немилосердными лучами, я буквально ощутила себя дичью, попавшей в жаровню. Острые огненные иглы впивались в мое горло, заставляя открывать рот и судорожно пытаться насытиться душным воздухом. Я не могла смотреть по сторонам, глаза защипало и захотелось судорожно почесать их, прогоняя зуд. Я не выдержала и всхлипнула. Только тогда Кордан бросил на меня хмурый озабоченный взгляд. Я видела, как черты его лица заостряются, а зеленые глаза наполняются тревогой. Он замер, словно обдумывая, идти ли дальше или схватить меня в охапку и нести обратно.
Совсем рядом с нами раздалось воркование голубей. Две птицы в золотой клетке, увитой садовыми розами, были подарком от князя Дарстронга. Сам правитель решил не посещать свадьбу соседнего монарха, впрочем, Кордан не особо расстроился по этому поводу. Дружеских чувств он к нему не испытывал, а вот сотрудничество и торговлю прекращать не желал, так что дар и поздравления вполне устроили его.
Я покачнулась и чуть не упала, но Кордан вовремя подхватил меня на руки.
– Лорейн? – Хриплый голос звучал будто издалека.
– Что с ней?
– Леди стало дурно, расступитесь.
Я слышала тревожные слова, звучавшие со всех сторон, но не могла собраться с силами, чтобы встать и продолжить путь. До часовни оставалось не так уж много, несколько десятков шагов. А дальше… как мы будем жить? После венчания проблемы не закончатся, скорее наоборот. Я уже сомневалась в нашем с Корданом решении. Может, лучше никогда не переступать порог храма и освободить его от обещания жениться, пока не поздно?
– Прости, – прошептала я, касаясь пальцами щеки Кордана.
– Это я виноват, перенесем свадьбу, – заявил он.
– Нет, – даже легкое движение головы давалось с трудом. – Мы не сможем так жить.
– О чем ты? – Он говорил торопливо, пытаясь перебить меня, не желая слушать.
– Мне придется покинуть Элларию.
– А как же я? Лорейн? – Он до хруста в ребрах прижимал меня к себе, будто боялся, что его ношу кто-то отнимет, а в это время среди присутствующих пронесся испуганный ропот. Небо закрыла большая туча, приглушая свет, заполняя тьмой пушистые облака, из которой стали сыпаться крупные ледяные хлопья. Люди стряхивали с себя снежинки, словно те были ядовитыми жуками. В глубине толпы, там, где стояла челядь, вышедшая полюбоваться на королевскую свадьбу, послышался плач ребенка.
– Мамочка, опять, опять будет зима? – всхлипывала малышка, простодушно высказывая то, что вертелось у взрослых на языке.
Густой туман опустился на землю и тут же рассеялся. Все увидели невероятной красоты жеребца. Изящный и грациозный, он спокойно шел по мостовой прямо к нам. Его белоснежные бока блестели, словно были отлиты из стекла, а густая серебристая грива развевалась по ветру подобно шифоновой вуали. Когда конь приблизился, то остановился и преклонил передние ноги, упав на колени, призывая сесть на него.
Взгляд Кордана потемнел. Я почувствовала, как его руки впиваются в мое тело, не желая отдавать.
– Проделки твоих новоявленных родственников, – выдохнул он со злостью. – Долго они будут играть нашими судьбами?
– Мне придется уехать, – проговорила я, ненавидя себя за эти слова. Сдалась, не выдержала, прогнулась под обстоятельствами. Я любила Кордана, но умирать не хотела.
– Лорейн, не позволяй им манипулировать собой. Ты же сняла проклятие, ты справишься с этим.
– Не знаю, Кордан. У меня не получается. Я думала, что достаточно просто пожелать, и это исполнится, но нет. Я не могу, что-то не так.
– Помнишь, ты же рассказывала, что твоя матушка уехала в Аманэль. Отказалась от силы. И ты сможешь. Сейчас, когда все кончено, она тебе не нужна. Сбрось ее с себя.
– Не могу, не получается! – почти выкрикнула я, но голос оказался едва слышным, словно свистящий шепот старухи. – Пока я лишь медленно умираю.
Эти слова отрезвили короля, в глубине его изумрудных глаз появился отпечаток боли. Он не хотел терять меня, но и смерти не желал. Нелегкий выбор. Отправить любимую женщину за сумеречный порог или рискнуть ее жизнью.
– Я вернусь, – лживые слова сорвались с холодных губ, и он ухватился за них, словно за спасительную веревку, брошенную путнику, тонущему в болоте.
– Я буду ждать сколько потребуется. – Горячий поцелуй опалил щеку, одинокая слезинка скатилась с длинных ресниц и упала на подбородок. – Как только придет время зимы, ты сможешь приехать. Я буду ждать. Всегда.
– Если не получится, обещай, что будешь счастлив.
– Я буду ждать, – вновь повторил Кордан.
– Обещай, – попросила я.
– Без тебя я никогда не обрету счастья.
Элур посадил меня на жеребца, который тут же поднялся и, развернувшись, стал удаляться прочь. В воздухе поднялась снежная буря, белый вихрь закрутил коня и всадницу, скрывая от посторонних глаз в искрящейся пелене. Мгновение… и ветер, терзавший воздух, смолк, а снежинки, словно жемчуг, сорванный с шеи красавицы, тяжелым дождем осыпались на мостовую, оставляя на отполированных булыжниках мокрые следы. Но и они вскоре бесследно исчезли, прогоняемые яркими
