Глава 28
Аманэль. Двадцать лет назад
Зеркальная гладь озера покрылась рябью, раздался всплеск, и над поверхностью воды появилась голова. Мужчина, совсем как животное, встряхнул рыжими, почти красными волосами и весело рассмеялся. Видно было, что купание доставляло ему удовольствие. Он раскинул руки, словно птица крылья, и, упав на спину, поплыл, щуря глаза от яркого солнечного света. Невдалеке, за высоким деревом, стояла молодая женщина. Зеленая пышная крона почти полностью скрывала силуэт от посторонних глаз, благодаря чему она могла не беспокоиться, что ее заметят.
Вначале Иэлию мучило любопытство. Она случайно увидела на берегу мужчину, который совершенно без стеснения сбросил с себя одежду и направился в воду. Местные жители были совсем не похожи на сактар. Смуглая кожа, сияющие золотом волосы, но самое главное – глаза… Глаза ярко блестели, лучась озорством, а на лице играла белозубая улыбка. Последнее обстоятельство волновало Иэлию больше всего: не зря она выбрала для посещения эту крошечную страну, затерянную в ущелье среди скалистых гор и лесов. Она объясняла это обычной скукой, боясь признаться даже самой себе, что причины, побудившие ее отправиться сюда, кроются гораздо глубже.
Вначале Иэлия отнеслась снисходительно к аманэльцам. Те жили в гармонии с природой и были наделены своей собственной магией. Но если их дар нес жизнь, то сила сактар разрушала все сущее. Дикие звери сюда приходили из лесов и спокойно прогуливались по узким улочкам. Их не боялись даже маленькие дети. Где это видано, чтобы волк ел яблоко из рук девочки, когда мальчик помладше пытался залезть ему на спину, дергая за уши?
Увидев подобную картину, Иэлия напряглась, ожидая кровавой расправы, но хищник терпел, а затем ласково потерся мордой о щеку ребенка. Ледяная королева пришла просто развлечься, но вместо этого принялась размышлять об этих удивительных людях, населяющих Аманэль. Пройдя по окраине города, она уже было решила возвращаться, когда заметила его. Мужчина забежал в воду, поднимая волны брызг. Крупные капли воды стекали по обнаженному торсу. Взгляд Иэлии изучающе двигался по рельефным мышцам, острые зубки непроизвольно впились в нижнюю губу. Она ощутила доселе неизведанное чувство, будто что-то легкое коснулось живота и растеклось внутри, разливая по телу тугую спираль дрожи. Не заметила, как подалась вперед и буквально выпала из своего укрытия, скатившись по сочной траве к кромке озера. Увидев, что все это время за ним следили, мужчина понимающе ухмыльнулся.
– Вот, значит, кто шелестел ветками, – послышался звонкий голос. – А я уж подумал, что птица запуталась в листве.
Иэлия насупилась. Она вела себя осторожно и двигалась тихо, как он мог услышать?
– А ты не местная!
Вот же болтун. Иэлия разозлилась из-за того, что этот чужак вызвал у нее столь странные чувства. Вначале желание, словно она человеческое животное, а теперь… смущение. Шутка ли, заставить растеряться королеву сактар.
– Удивительное наблюдение, – кивнула Иэлия, вместо того чтобы спокойно уйти в свой мир, решив вступить в разговор с этим дикарем. – Что же натолкнуло тебя на эту мысль? Восхитительная снежно-белая кожа или волосы, которые, словно расплавленное звездное серебро, ложатся на мои плечи?
– Вообще-то твоя улыбка, – заявил незнакомец. – Вернее, ее отсутствие и хмурое лицо. Хотя мне нравится, как ты витиевато выражаешься, словно слабоумный менестрель, сочиняющий песни для девчонок.
Иэлия надула щеки. Каков наглец! Остро захотелось поставить его на место. Непременно! Она вскинула руку и мстительно щелкнула пальцами, так что вода в том месте, где стоял рыжий, стала покрываться коркой льда. Посмотрим, весело ли тебе будет, когда ты окажешься в ловушке. Мужчина проворно поплыл к берегу, четко работая сильными руками, так что магия едва поспевала за ним. Босая нога коснулась берега, успев в самый последний момент заскочить на спасительный песок. Повезло.
– Прости, я ошибся на твой счет, – заявил он. Губы Иэлии тронула довольная усмешка, но тут же погасла, когда мужчина продолжил: – Да ты не менестрель, а фокусница. Из бродячего цирка сбежала?
Нет, ну эта наглость и непочтительность ни в какие рамки не лезут. Пока Иэлия размышляла, какую особо жестокую кару обрушить на парня, тот в мгновение ока оказался возле нее и сжал в объятиях. Рот, не ведавший вкуса чужих губ, обжег огненный поцелуй.
Иэлия застыла, ошарашенно взирая на него, а затем вырвалась и исчезла в облаке искрящегося тумана.
Она дала себе слово больше никогда не заниматься подобной ерундой и не посещать Аманэль, благо у нее и так хватало дел. Но вместо этого вскоре явилась туда вновь. Незнакомец будто поджидал ее и, увидев, расцвел в довольной улыбке. Оказалось, что Кайл много дней подряд приходил на место их встречи, в надежде увидеть белокурую незнакомку вновь. С тех пор их встречи стали регулярными.
Однажды, при возвращении Иэлии домой, произошло событие, которое полностью изменило ее жизнь. Хотя к этому все и шло. Выйдя из портала, она, как всегда, была полностью погружена в свои мысли. В холодной руке был зажат дивный цветок, лепестки которого искрились в темноте, наполняя пространство голубым светом. Кайл подарил ей его, сказав, что кристальная сердцевина напоминает ему лед ее глаз. Счастливо улыбаясь, Иэлия не заметила, что за ней пристально наблюдают. Из-за белокаменной колонны вышел ее брат, преградив путь в покои.
– Где ты была? – Аявел испытующе посмотрел на сестру, и та поняла по рассерженному взгляду: тот все знает.
– Гуляла, – коротко ответила Иэлия.
– Врешь. Ты ходила к нему.
– Если знаешь, зачем спрашиваешь? – с вызовом спросила она.
– Я запрещаю тебе покидать дворец. – Голос короля звучал хлестко, каждое слово отзывалось в груди ударом колючей плети.
– Ты забываешься, Аявел. Я не подчиняюсь тебе.
– Что ты в нем нашла, почему до сих пор не наигралась?
– Я хочу быть с Кайлом. Я… я люблю его.
– Сактары не подвластны подобным низменным чувствам. Иэлия, ты ведешь себя как человек.
– Ты ошибаешься, даже ледяное сердце способно любить. А люди… они гораздо выше нас, потому что умеют сострадать и жить, жить по-настоящему, испытывая радость.
– Кроме радости, есть еще боль, страх, смерть, в конце концов. Тебе дарована высшая жизнь, лишенная недостатков,
