- Живее! – поторапливала Медуза.
Наташа думала, что будь сейчас на месте детей любые другие заложники, Клинт бы рискнул, сделал бы что-нибудь неожиданное, и, Романофф готова была дать руку на отсечение, справился бы с Медузой за пару минут. Но сейчас его останавливал страх.
Мысли крутились в её голове, словно кадры во время быстрой перемотки, ежесекундно сменяли одна другую, но ни одна не была походящей. «Ну уж, нет…» - со злостью думала Наташа, - «не позволю, чтобы трое жалких ублюдков переиграли лучших агентов «Щ.И.Т.а». Костьми лягу, но не позволю». Тут её взгляд выхватил рукоять армейского ножа в сапоге связанного мужчины. Тот успел перехватить её взгляд, догадался о задуманном Наташей, раскрыл было рот, но, прежде успел вымолвить хоть слово, Романофф заученным и отточенным движением, выхватила нож и, всё так же сидя на коленях, запустила в Молли. Бросила почти вслепую, понимая, как рискует, но другого шанса, возможно и не было бы. За спиной Наташи раздался болезненный вскрик и, повернувшись, она увидела, как Медуза оседает на пол.
- Живо наверх! – скомандовал Клинт.
Виктория с Натаниелем на руках кинулась с лестнице, Джаспер вслед за ними, но Молли успела схватить его за ногу. Подоспевший Клинт, наотмашь пнул Медузу по лицу, она откинулась назад, но Джаспера не отпустила. Наташа бросилась к ним, и тут связанный агент, изловчившись, выставил ногу - Романофф упала навзничь. Второй схватил упавшую винтовку и нацелил на Клинта, но будучи связанным и раненым, действовал медленно.
- Получай!
Вскочившая на ноги Романофф, удивленно обернулась. Прямо за спинами пленников стояла Виктория, всё также прижимая к себе Натаниеля, который от испуга даже не плакал, а в другой руке держала тяжеленный бронзовый светильник. И, как только у неё сил хватило, мысленно изумилась Нат.
- Умница, - даже в такой ситуации она нашла в себе силы улыбнуться. – А теперь быстро в свою комнату!
Бледная как смерть, перепуганная Виктория не двинулась с места. Оно и не удивительно, подумала Романофф и вскочила на ноги, намереваясь сама отвести девочку наверх.
Медуза, наконец, отпустила Джаспера, но мертвой хваткой вцепилась в Клинта. Выдернула из плеча нож и попыталась пырнуть Бартона в шею. Клинт успел подставить руку и удар пришёлся по плечу. На несколько секунд он отстранился, и Медуза этим воспользовалась.
Схватила валяющийся на полу пистолет, но, к удивлению Наташи, выстрелила сперва в одного из пленников, а следом во второго. Натаниель, услышав выстрелы, громко заплакал.
Клинт, наконец, вынул нож из раны, бросился к Молли, но было уже поздно – женщина поднесла пистолет к своему виску, а в следующий миг раздался выстрел.
========== Изнанка героизма ==========
Ещё вчера Наташа свирепо вырывала из рук Клинта бутылку с алкоголем, а теперь сама сидела в детской, сжимая в руках стакан – глотала, морщилась, но всё равно пила. Она сидела неподвижно, даже взгляд её был устремлен в одну точку. Рядом устроился Клинт, но в отличие от Наташи он то и дело вставал с дивана, шагал к окну, останавливался, затем разворачивался и шёл обратно.
- Постарайтесь уснуть, - Романофф посмотрела на Джаспера и Викторию.
Она, конечно, понимала, как глупо звучат сейчас её слова, но стоило хотя бы попытаться.
- Никто сюда больше не придёт, - сказала она. – Я вам обещаю.
Наташа сама не верила в то, что говорила, и оставалось лишь надеяться, что за ними прилетят раньше, чем нагрянут следующие «гости», а в том, что они появятся, ни Клинт, ни Наташа не сомневались.
- Я должен был с самого начала поверить тебе, - сказал он, когда они вдвоём вышли на балкон.
- Всё обошлось, - попыталась успокоить Романофф.
Клинт посмотрел в тёмную даль. Небо на горизонте начинало светлеть, звёзды постепенно гасли, ночной мрак рассеивался, и всё вокруг было окутано синеватой предрассветной дымкой. Прохладный воздух был по-весеннему свежим и в нём явственно ощущался запах прошедшего недавно дождя.
- Нет, - Бартон покачал головой, - не обошлось. Знаешь, я так много рассказывал детям о своей работе, вот только правды в моих рассказах было немного, потому что не нужно им знать, как совершаются подвиги и сколько крови и грязи там замешано. А теперь они увидели всё это своими глазами. Смерть, ненависть…
Наташа всё понимала. Она и сама думала о том же, но какой толк говорить об этом сейчас, когда дело уже сделано. Даже она не могла предположить, что на них нападут так скоро, а когда это случилось, то выбора уже не было.
- Ты сделал то, что должен был – защитил свою семью.
Клинт повернулся и взглянул на неё.
- Думаешь, я жалею о том, что убил их? Ничуть. Но мне жаль, что всё это случилось на глазах моих детей.
Что Романофф могла ответить ему? Когда всё закончилось, она почти силой увела находившихся в состоянии шока Джаспера и Викторию, поколебалась несколько секунд, не зная, остаться ей с ними или же помочь Клинту, но потом всё-таки спустилась к нему на первый этаж. Бартон был ранен – Молли воткнула нож в его руку почти по самую рукоятку, и нужно было, в конце концов, убрать тела из гостиной. На последнее времени, правда, не осталось – Наташа обработала рану, наложила жгут и кинулась звонить Фьюри, чтобы тот как можно скорее прислал за ними квинджет.
Джаспер и Виктория сидели на диване, Натаниель спал в своей кроватке – Романофф с трудом удалось его успокоить.
- Эти люди… кто они? – спросил Джаспер.
За последний час это была первая фраза, которую он произнёс.
- Они враги, - ответил Клинт. – Но вам больше нечего бояться, за нами скоро прилетят.
Джаспер внимательно посмотрел на отца и, наконец, спросил:
- Сколько человек ты убил?
Этого вопроса Клинт не ожидал. Что он мог сказать? Что уже и не помнит, когда сбился со счёта, а если откровенно, то никогда и не считал, потому что так и до сумасшествия недалеко. Или то, что меньше всего на свете хотел, чтобы его дети увидели всю подноготную его работы, не имеющую ничего с общего с теми историями, которые он им рассказывал? Они были больше похожи на сказки, в которых добро всегда побеждало зло. Вот только о том, что у этого добра руки были по локоть в крови, Бартон умалчивал.
- Твой отец защищал вас, - мягко сказала Романофф. – И у него не было выбора.
- Я знаю, - Джаспер пожал плечами. – И я бы тоже так сделал.
Клинт и Наташа переглянулись. Дети слишком быстро взрослеют, а иногда это и вовсе
