Интуитивно чувствуя состояние дочери, графиня как могла пыталась отвлечь её от тягостных мыслей. Шарлотта снова включилась в светскую жизнь: принимала визиты и посещала приёмы, где неизменно была в центре внимания, всем хотелось выслушать её историю, все жаждали подробностей. И Шарлотта давала их. Богатое воображение и умение красиво говорить играли ей на руку, но правды в её рассказах было процентов десять. Она говорила людям то, что они хотели слышать. Через два месяца окончательно сошёл загар (не без усилий миссис Экклстон, потратившей все свои настои, чтобы вернуть дочери “благородный” цвет кожи) и исчезли следы от укусов насекомых, с которыми Шарлотта тщетно боролась с первого дня пребывания на острове. Последние напоминания о тех днях ушли безвозвратно. Единственное, что до сих пор было с ней — подаренная Россом самодельная заколка из тростника и трёх жемчужин. Шарлотта почти никогда не носила её, боясь сломать — хранила в шкатулке и лишь изредка доставала перед сном. Ей казалось, что она до сих пор пахнет морем. Вдохнув этот едва уловимый запах, она бережно заворачивала её в кусок ткани, чтобы удержать аромат и убирала обратно.
Вопреки ожиданиям, остров ей почти не снился — всего пару-тройку раз. Зато она часто думала о том, что сейчас творится с их домом. Сезон дождей в самом разгаре, и, крыша наверняка снова прохудилась, хоть за день до отъезда Росс и укрепил её. “Пусть продержится подольше”, сказал он с грустной улыбкой, комментируя это в общем-то бессмысленное действо. Бессмысленное для капитана и команды, но не для неё, Шарлотты. И точно так же, совершенно бессмысленно она заправила постель перед отплытием, подвязала полог самодельными лентами и оставила в вазе на столе живые цветы.
Через несколько месяцев от дома, наверняка останутся одни руины: ветер разнесёт крышу и сорвёт занавески, стены размокнут от дождей, и будут постепенно оседать, пока не упадут, а потом их занёсёт песком. От того, во что было вложено столько любви и стараний, не останется ничего.
***
Вначале зимы из Корнуолла пришло письмо: Росс понемногу восстанавливал Нампару, что пришла в запустение после смерти Полдарка-старшего, Элизабет успела выйти замуж за Френсиса, кузена Росса, овдоветь и теперь одна воспитывает сына.
Автором письма была сама Элизабет.
— Он всё ещё любит тебя, — вздохнула Демельза, когда Шарлотта показала ей письмо.
Девушки очень сдружились и время от времени навещали друг друга. В этот раз Деми вместе с мужем приехали в Кент всего за несколько дней до Рождества.
— Будь это так, он бы ответил хотя бы на одно из моих писем, — вздохнула Шарлотта.
Она понимала, что там, на палубе совершила ошибку — быть может, стоило тогда пойти вопреки здравому смыслу, броситься за ним в омут, а там будь что будет. А, может, как раз по этой причине им не суждено быть вместе? Они слишком разные. Росс импульсивен, несдержан, а временами даже безумен. Смогла бы она жить с ним как на вулкане? Там, на острове всё было иначе, но острова больше нет.
— Ты говорила, что хочешь мне кое-что показать, — напомнила Демельза и пригубила шампанского.
Шарлотта открыла верхний ящик комода, достала толстую тетрадь в кожаном переплёте и протянула подруге.
— Ты всё-таки сделала это! — воскликнула Деми, перелистывая страницы. — Ты начала писать книгу!
Шарлотта улыбнулась и пожала плечами:
— Мне, кажется, сейчас самое время. Эта история должна увидеть свет.
— “Забытые в Раю”, — вслух прочитала она. — Хорошее название. Мне нравится. А финал? — Демельза оторвалась от чтения и подняла на неё глаза. — Ты уже решила, чем всё кончится?
— Не знаю, — ответила Шарлотта. — Будет зависеть от того, какой выбор сделает героиня. — Она вздохнула. — Надеюсь, она будет умнее, чем я.
========== Эпилог ==========
“…Все мы делаем выбор. С первого шага и до последнего вздоха перед нами лежат тысячи путей, и каждый ведёт к своему финалу. Как выбрать единственно-правильный из мириады возможных? У нас нет ни компаса, ни карты, а из путеводителей — наши сердца и разум. На них и только на них мы полагаемся, ступая на очередную дорогу. Но даже здесь приходится делать выбор: поверить сердцу или прислушаться к голосу разума? Нам не дано предвидеть будущее, и мы не знаем, куда приведёт нас выбранный путь.
Мой привёл меня сюда.
Не скажу, что он был лёгок, что на нём не было боли и слёз, что я не испытывала страха и не терзалась сомнениями. Всё это прошло через меня, оставило след в душе и воспоминания в сердце. Но было и много хорошего. Я бы сказала так — хорошего было больше. Демельза говорит, что это награда за силу и смелость, а кузен Джим, этот вечно хмыкающий циник, утверждает, что мне просто повезло.
Возможно, я действительно, сильная и смелая, и фортуна ко мне благосклонна. Получается, что оба они правы.
Сейчас, оглядываясь назад, глядя на всё с высоты прожитых лет (о, боги, как пафосно это звучит!), я могу сказать, что не зря потратила жизнь. Нет-нет, умирать я пока не собираюсь, хотя, в таких делах, как известно, лучше не загадывать, но надеюсь, что высшие силы отпустят мне ещё лет двадцать, а то и больше, и тогда я с гордостью смогу назвать себя долгожительницей. А этим, знаете ли, не каждый может похвастаться.
Буду сидеть на крыльце в кресле-качалке, укрывать ноги пледом (ибо здесь частенько гуляет ветер), попивать шампанское и беззлобно ворчать на подросших внуков. У меня их уже пятеро. Двоих мне подарила младшая Скарлетт, а первенец Роланд аж целых три! Как было бы здорово увидеть свадьбу Эмилии! Такое нежное, хрупкое имя и такая яркая внешность. Вера, моя невестка, хотела назвать её Кармен, но в последний момент они с Роландом передумали. Эми настоящая красавица — высокая, статная, с длинными черными волосами и карими глазами. Уже сейчас у неё нет отбоя от кавалеров, а ведь ей всего четырнадцать! На прошлой неделе Роланд, вывозил её в свет на первый приём — Уоррингтоны, устроили бал дебютанток, но я-то знаю, что старый Джордж подыскивал невесту для своего внука. Забавно было наблюдать, как Гай флиртовал с моей Эми, то и дело боязливо поглядывая на Роланда. Зря сердится. Младший Уоррингтон — парень благородный, лишнего не позволит…”
— Джадд! Пруди! Рассчитаю, старые негодяи! — донеслось откуда-то из глубин дома.
Шарлотта улыбнулась, отложила тетрадь и поднялась с излюбленной скамейки. Отхлебнула свежего пива из кружки (знатной даме её возраста, конечно, не пристало баловаться “напитком плебеев”, но кто из занудных кумушек её
