В любом случае я не полезу наверх, пока не исследую окрестности. Не хочу, чтобы кто-то мог незаметно подкрасться со спины.
Спустя десять минут мои усилия вознаграждаются.
Я обнаруживаю пещеру.
Она ведет прямиком вглубь горы. Проем достаточно большой, чтобы трое мужчин могли войти в него бок о бок. Но мне не видно, что происходит внутри. Там слишком темно.
Я нахожу прочное дерево, взбираюсь наверх и отыскиваю отличное место для слежки. Затем просто сижу и жду. Наблюдаю. Прислушиваюсь.
Иногда мне кажется, что я слышу чьи-то голоса, но все немедленно исчезает, будто унесенное порывом ветра. Иногда мне кажется, что я вижу отсветы костра в глубине пещеры, но, скорее всего, это тоже лишь мое воображение. Нет ничего достаточно четкого, чтобы быть уверенной в наличии признаков жизни.
Пока из пещеры не появляется фигура.
Те же высокие очертания. Тот же черный плащ и рукоять топора за спиной.
Это он.
Бог, Пераксоло.
На нем больше нет капюшона.
Даже на расстоянии, со своего тайника на дереве я могу разглядеть острые черты его лица. У него лицо обычного мужчины, а волосы цвета загустевшего солнечного света стянуты в хвост у основания шеи. Широкие брови придают ему выражение некоторой, ну, божественности, а тонкие губы плотно сжаты. Он направляется к линии деревьев.
В мою сторону.
Я застываю и лихорадочно стараюсь придумать, что же мне делать.
Можно убежать и надеяться, что он меня не схватит, благодаря элементу неожиданности. Или замереть и рассчитывать, что он не услышит мое дыхание и не почувствует сердцебиение затаившегося поблизости смертного существа.
Но зачем ему вообще идти сюда, если он не знает о моем присутствии?
Я слишком долго взвешиваю варианты, и решение принято за меня.
Задерживаю дыхание, когда бог проходит прямо подо мной.
Теперь я замечаю утоптанную тропинку. Значит, он часто здесь бывает. Меня охватывает надежда.
Но тут бог останавливается. Прямо. Под. Моим. Деревом.
Меня начинает трясти. Дыхание вырывается из груди, несмотря на отчаянные попытки его сдержать. Но даже через страх, через ужас быть замеченной самым кровожадным существом проскальзывает мысль о том, что можно было бы предпринять в этой ситуации.
Если бы я смогла бесшумно достать секиру со спины, если бы смогла принять правильное положение на ветви, если бы смогла спрыгнуть с нее под правильным углом, если бы удержала топор прямо…
Смогла бы я нанести удар по богу?
Пераксоло медленно поворачивается вокруг своей оси и, прищурившись, осматривает окрестности.
Сердце чуть не выпрыгивает из груди. Я сглатываю пересохшим горлом. Звук выходит оглушительным.
Однако Пераксоло не смотрит вверх.
Хвала богине, он возобновляет свой путь.
Когда он скрывается из вида, я испускаю облегченный выдох.
Я не могу принимать поспешных решений. Я обе-щала Иррении, что сделаю все зависящее от меня, чтобы вернуться домой. Нападение на бога без всякого плана не поможет мне выполнить задание.
А еще, богиня свидетель, я не заслуживаю смерти. Она знает, что провал инициации произошел не по моей вине.
В любом случае мне нужно все сделать правильно. Медленно, просчитав каждый шаг. Я встречусь с богом, только когда составлю план.
Убедившись, что он давно ушел, я спускаюсь с дерева. Я крадусь на цыпочках в сторону дороги почти с черепашьей скоростью, стараясь ступать бесшумно.
Как только я оказываюсь на тропе, то несусь по ней в обратную сторону на максимальной скорости.
Глава 7
Я устаю гораздо раньше, чем добираюсь до своей маленькой крепости.
Однако вначале приходится пресечь незаконный обыск моего убежища.
Сорен.
– Впечатляет, – комментирует он, указывая на постройку.
– Как ты меня нашел? – я недалеко ушла от их хижины, но лес большой и густой, здесь легко затеряться.
– Потратил целый день. Я видел, как ты устала, и понял, что далеко уйти не смогла бы. А на твое убежище наткнулся случайно.
– Так что ты здесь забыл? – с раздражением спрашиваю я. Что ему вообще от меня нужно? Теперь придется уходить. Снова искать укромное место, снова отстраиваться.
– Я тебе кое-что принес, – он кивает в сторону корзины, которую я раньше не заметила. Я заглядываю внутрь и вижу заполнившие ее почти до краев желтые ягоды.
– Что это?
– Мы их называем «желтые ягоды».
– Очень оригинально.
– Они сладкие. Мы с Айриком их ели, пока не смогли достать мясо. Попробуй. – Он берет верхнюю ягоду и предлагает мне.
Я сужаю глаза и подозрительно ее осматриваю. Такая яркая. И наверняка ядовитая, как и почти все в Лихоземье.
Сорен пожимает плечами, кидает ягоду себе в рот, жует и проглатывает. Он не падает в конвульсиях, и я осмеливаюсь тоже взять одну. Я ем ее не всю, а откусываю крошечный кусочек. По подбородку стекает сок. Ягода потрясающе вкусная: сладкая, приправленная чувством легкой опасности. Я закидываю остаток в рот и вытираю подбородок тыльной стороной кисти.
– Это небольшой знак признательности за помощь. Я предположил, что ты еще не освоилась в Лихоземье и пока не знаешь, какие из растений съедобны.
Я беру еще горсть ягод и направляюсь на противоположную сторону поляны к дереву, ветви которого пошли на мою крепость.
– А как ты узнал, что их можно употреблять в пищу, когда сам сюда попал? – интересуюсь я.
– Ну, опытным путем, – с заминкой отвечает он. Я оглядываюсь на него через плечо.
– Опытным путем? – повторяю я, не уверенная, что правильно его поняла.
– Айрик был очень голоден. Накануне у нас закончилась еда, и я не знал, что еще предпринять. В тот день я много чего перепробовал. Совсем по чуть-чуть. Рекомендую держаться подальше от ярко-синих ягод и темно-фиолетовых фруктов. Не буду оскорблять твой слух рассказами, что произойдет, если ты их съешь.
Начинаю понимать, что рисковать собой для Сорена не в новинку.
– Я так понимаю, ты добровольно пробовал все подряд, пока Айрик стоял в стороне и смотрел? – уточняю я. Сорен лишь пожимает плечами. Он странный, решаю я. Очень странный. Все же решаю поблагодарить его. – Спасибо за ягоды.
– Ты очень смелая и потрясающе управляешься с топором, – заявляет парень. – Да благословит тебя богиня местом в раю.
Я делаю над собой усилие и стараюсь не реагировать на его слова. Я думала, что мои новые знакомые не верят в богиню, но оказалась не права. По крайней мере, насчет Сорена.
Я киваю ему в знак признательности, и в то же время показывая, что тема закрыта.
Затем я подхожу к дереву, подбираю с земли за-остренный камень и с усилием процарапываю им линию по коре.
– Что делаешь?
Я вздрагиваю от неожиданности. Голос Сорена доносится прямо из-за спины, а я не слышала, как он подошел. Думала,
