Он наклонился, чтобы поднять ещё один, последний камень зубами…
И нагрянула такая боль, какую до сих пор он считал невозможной. В конце концов, шестерка инквизиторов ушла. Некоторое время он этого не осознавал. Он с трудом глотнул воды, которую предложил кто-то. Боль продолжала терзать желудок, но ему вдруг показалось, что это происходит с кем-то другим. Стать кем-то другим – в тот момент это показалось отличным шагом по карьерной лестнице.
– Я Кел, – прошептал Брезан стене, убедившись, что вокруг никого нет. Он не услышал собственного голоса. Слова как будто расцарапали горло.
Время шло. Привкус пепла исчез. Брезан все время дрожал. Но он знал, что должен терпеть. Кел могут потребовать от него больше информации. Он должен быть в состоянии предоставить её. Если повезет, они зададут свои вопросы не слишком поздно, чтобы успеть остановить Джедао.
Брезан подумал про Кел, которые находились в командном центре, когда Джедао совершил свой переворот и нацелил на него пистолет. Подумал про генерала Кируев и их первую встречу. Брезан был удивлен, когда его направили в штаб Кируев после того, как у его предшественника развилось редкое заболевание, и сомневался, что ему нравится такой поворот. У генерала была репутация человека с нестандартным мышлением, не говоря уже о склонности не подчиняться желаниям Командования Кел, что в зависимости от обстоятельств могло быть хорошим или плохим качеством.
Во время первой встречи генерал спросила, как он обустроился на новом месте, и Брезан дал единственно возможный тактичный ответ. (Да, время от времени у него получалось вести себя тактично.) А потом Кируев неожиданно сказала: «Надеюсь, вы поможете мне не забывать ни на секунду, что мы посылаем людей на смерть». Она просматривала список потерь после недавней битвы. Не очень-то хорошее напутствие для новичка, но Брезан увидел уныние во взгляде генерала и решил помочь ей, по мере возможности.
Здравомыслящему человеку на этом этапе было простительно не испытывать особо теплых чувств в адрес Командования Кел, но судьба Кируев и роя могла зависеть от информации, которую предоставит Брезан, и к тому же он изначально стал ястребом вовсе не из-за Командования Кел. На самом деле коллективный разум, управляющий фракцией, был веской причиной держаться от неё подальше. Семья тоже была ни при чем, несмотря на то, что Брезан сказал Шуос Зехуни в Академии, хотя без влияния родственников, конечно, не обошлось. Нет, причина заключалась в том, что гекзархат был ужасным местом для жизни, но он мог сделаться ещё хуже, если ему не будут служить люди, наделенные совестью.
Нельзя разорвать гекзархат на части и обменять его на что-то лучшее. Доказательством служил тот факт, что еретики всегда проигрывали. Поэтому оставался лишь один выход: служить и надеяться, что служение с честью принесет хоть какую-то пользу.
И теперь, когда дверь в передней части камеры скользнула в сторону, Брезан поднялся и приготовился поклониться. Он увидел капрала Кел, который выглядел испуганным.
– Сэр, – сказал Брезан, салютуя ему вместо поклона.
Капрал открыл дверь в саму камеру и снял с узника паучьи ремни.
– Идем со мной, солдат, – сказал он.
Брезану хотелось спросить, что происходит, но он решил, что лучше насладиться блаженным неведением, раз уж выпал такой шанс, не говоря уже о странном чувстве, дарованном свободой движения. Было маленьким чудом, что он мог идти достаточно быстро и не отставать от капрала.
Идти пришлось недалеко. Сопровождающий привел его в огромный конференц-зал с защищенным терминалом, оборудованным по правилам Кел, в укромной нише в стене.
– Я буду снаружи, солдат, – сказал капрал. – Выходи, когда они закончат с тобой.
На терминале мигал огонек, показывая, что кто-то хочет поговорить, а на субдисплее значилась повестка с его именем. Что ж, Брезан не мог придать себе более презентабельный вид, так что ему оставалось лишь подойти к терминалу. Он увидел свой сигнификат на золотистой металлической поверхности: символ походил на темного, сломленного призрака.
– Кел Брезан по вашему приказанию прибыл, – первым заговорил он, отдавая честь. А потом запоздало сообразил, что надо было переключить униформу в полный парадный режим.
Терминал засветился.
– Кел Брезан, – произнес женский голос, размеренный и четкий. Широкое, неулыбчивое лицо на главном дисплее принадлежало гекзарху Кел Тсоро.
Брезан понятия не имел, что от него потребуется гекзарху. Он сомневался, что она лично прикажет ему поесть горячего и хорошенько выспаться.
– Гекзарх, – сказал он.
– Вольно, – ответила Тсоро. – Ваша информация о Шуос Джедао проверена. У нас для вас новое задание.
Брезан ничего не сказал. Согласно аугменту, прошло семьдесят семь дней с тех пор, как Джедао выгнал его из роя «Лебединый узел». Сколько бюрократов помешали ему сделать предупреждение раньше, и сколько вреда за это время принес Жертвенный Лис?
«Задание» означало, что его не увольняют со службы в Кел. С другой стороны, списком ужасных заданий можно было завалить не одну планету. Он затоптал вспыхнувшую было надежду.
– Вижу, вы в некотором смятении, – продолжила Тсоро сухим менторским тоном, – поэтому давайте кое-что проясним, поскольку это важно. Вы – «падающий ястреб», Кел Брезан.
Он вздрогнул.
– Сэр…
– Результаты тестов ясны. Ваш формационный инстинкт распался и не достигает даже того минимума, который был зафиксирован во время учебы. Это редкость, но не неслыханная. Впрочем, вы должны были сами все понять во время конфронтации с Джедао.
– Я хочу служить, сэр, – хрипло сказал Брезан. – Это всё, что я знаю.
– К счастью, есть прецеденты, когда «падающим ястребам» разрешалось оставаться среди Кел, – продолжила Тсоро. – Но вы понимаете, что это будет для вас труднее. Ваши действия подвергнут тщательному изучению. Вам придется снова и снова делать выбор в пользу верности. Формационный инстинкт не будет вас направлять, в особенности в той ситуации, когда приказ вызовет недоумение, а привычка повиноваться позабудется. Мы предлагаем вам эту возможность, потому что вы очень рисковали, чтобы предупредить нас, и ещё потому, что мы одобряем ваше поведение.
– Позвольте мне быть Кел, сэр, – сказал Брезан, чей пульс ускорился.
– Тогда вот ваше задание. Это будет совместная операция Кел и Андан. Вы поступаете под начальство агента Андан Тсейи на шелкомоте «Под сенью орхидеи».
Андан? И к тому же на шелкомоте? Это были маленькие и быстрые курьерские суда. Он слышал, что можно построить половину пепломота за ту же сумму, которая требовалась на одну такую штуковину.
– Наша цель, сэр? – спросил Брезан. Он и не понял, что Кел и Андан теперь в дружеских отношениях – но, впрочем, он был слишком занят, беспокоясь о Джедао и Хафн, чтобы обращать внимание на политику фракций.
– Агент Тсейя должна убить Джедао на его командном моте, – сказала Тсоро и улыбнулась. – Вы будете содействовать агенту согласно её указаниям.
Убийство Джедао как единственной
