Рутинных сражений не бывает, это Кируев поняла, еще будучи лейтенантом несколько десятилетий назад. Тем не менее некоторые ритуалы делали хаос управляемым. Точнее, они давали утешительную иллюзию, что план будет иметь какое-то отношение к реальности, когда реальность решит ударить тебя в глаз.
Кируев позаботилась о том, чтобы попасть в командный центр, когда рой приблизится к обитаемым мирам системы Минан. По пути рой чередовался между двумя оборонительными формациями на случай, если Хафн окажутся способными атаковать быстрее, чем раньше. Рой противника двигался достаточно быстро, чтобы Кел пришлось идти на полном ходу, и это явно не было случайностью. Но и отказаться от погони они тоже не могли.
По большей части Кируев была занята чтением все более запутанных сводок сканирования и перечитыванием анализа передвижений Хафн. Как сказала в частной беседе начальник штаба Стсан, все это представляло собой тщательно сформулированные вариации на тему: «Ни хрена мы не знаем, что они затеяли». Было еще слишком рано говорить, остановятся ли Хафн в Минане, нападут ли на волчью башню, продолжат ли наступать на Концертную марку или выкинут какой-нибудь совершенно новый фокус. Кроме всего прочего, они перестали оставлять «гусей». Может, иссякли запасы.
Что беспокоило Кируев больше, чем Хафн, так это то, что Джедао не соизволил появиться. Она не могла ему приказывать, но видимое отсутствие интереса к происходящему со стороны немертвого генерала заставляло команду нервничать. Джанайя дважды посмотрела в сторону пустующего кресла Джедао, прежде чем спохватилась.
У Кируев не нашлось предлога послать Джедао сообщение в духе «какого черта вы творите», но сдержанную записку она все равно послала. С его-то репутацией она бы не удивилась, если генерал увлекся игрой в карты, полировкой пистолета или вздремнул, раз уж они не сражаются. Кроме того, оставался открытым вопрос о том, имел ли устав Кел хоть какое-то значение для бывшего офицера в рое, который ударился в бега. К тому же в интересах Кируев было действовать так, словно не случилось никаких отклонений от нормы, хотя в сложившихся обстоятельствах «норма» тоже ничего не значила.
– Сэр, – сказала Джанайя, когда до башни осталось четыре часа. Старший помощник взглянул на генерала, потом с беспокойством отвернулся. Похоже, даже Мурису эта ситуация действовала на нервы.
– Да, коммандер? – спросила Кируев.
– Куда, по-вашему, подевались все «гуси»?
Это было явно не то, что она хотела спросить.
– Я об этом знаю не больше вашего.
– У меня было бы спокойнее на душе, если бы Хафн всегда придерживались определенных правил.
– Когда они в следующий раз будут советоваться со мной о своих боевых планах, я передам им это.
«Надеюсь, ваш немертвый генерал понимает, что делает», – читалось по лицу Джанайи.
Кируев ей слабо улыбнулась и снова принялась изучать показания сканеров.
– Башня Минан хочет поговорить с генералом Джедао, сэр.
– Переадресуйте вызов генералу, – сказала Кируев. Она проверила заголовки: любопытно, что волчья башня обратилась к Джедао по званию, которого у него больше не было. Даже если Джедао не хотел находиться в командном центре, этот вызов мог его заинтересовать.
Прошло шесть минут. Дежурный поднял голову с выражением явного недовольства на лице.
– Дайте угадаю, – сказала Кируев. – Генерал не ответил, и башня повторяет запрос.
– Именно так, сэр.
Хотя не стоило исключать, что Джедао смог каким-то образом взломать систему связи, чтобы говорить с людьми, не оставляя следов в мот-сети, Кируев сомневалась, что башня стала бы играть с ними в такие игры.
– Перешлите новый запрос, – мрачно сказала она и приложила к нему заметку с просьбой выдать указания. А потом на всякий случай начала составлять для роя новую формацию.
Улыбка Джанайи сделалась совершенно безмятежной, и это означало, что у неё имеются бронебойные сомнения относительно того, что им удастся выжить.
«У меня тоже», – подумала Кируев. Стратегический отдел разработал три самостоятельных плана, не говоря уже о вариантах на крайний случай, для защиты системы Минан во время преследования. Джедао не одобрил ни один из них. Кируев подумала, что в непредвиденной ситуации сгодится номер два.
Ещё через двадцать три минуты пришло следующее сообщение из Башни Минан – не запрос, что разрушило надежды Кируев на то, что Джедао тайком улаживает вопрос. Оно пришло в скором времени после того, как дежурный по сканированию доложил, что Хафн меняют курс. Если бы противник продолжал двигаться более-менее в прежнем направлении, они бы миновали систему Паутины, где было два заселенных мира. И планеты Паутины были не единственными в той стороне. Вероятные жертвы вторжения множились с ужасающей быстротой каждый час, на протяжении которого им не удавалось остановить Хафн.
– Есть какие-нибудь признаки… – Кируев пропустила слово «законных», – подразделений Кел в этом районе?
Командование Кел должно было как-то работать над проблемой, хотя она догадывалась, с какими логистическими трудностями это сопряжено. В конце концов, после убийства генерала Чренки этот самый рой пришлось собирать в спешном порядке в целях обороны, и силы Кел часто оказывались на пределе.
– Я не могу точно идентифицировать ни один рой по формантам, – сказал дежурный по сканированию.
– Местная оборона приведена в боевую готовность, судя по системному трафику, – прибавил дежурный по связи, – но я не вижу признаков присутствия какого-нибудь роя.
– Ну тогда сообщение, – сказала Кируев. – Перешлите его.
Ответ Джедао пришел почти немедленно, и был только текстовым: «Разбирайтесь сами». Дальше шли координаты с отметкой: «Вот здесь подготовьте торжественную встречу врагу».
С чем – с пороговыми веятелями, которые Джедао так ловко заставил выбросить? И, что интересно, он указал место, но не время. Факт присутствия роя Кел в этой системе не был секретом, а если они задержатся, чтобы запустить ракеты, жди беды. У них был запас мин на случай, когда врага удастся подманить, но до сих пор Хафн радостно игнорировали календарные градиенты, так что это тоже не сработает.
– Связь, – сказала она. – Генерал Кируев вызывает всех коммандеров. Хочу знать, сколько бомб мы сможем разместить для дистанционного подрыва в следующем месте. – Она передала координаты и, проконсультировавшись с картой системы, кое-что просчитала. – Направляйтесь вот сюда. – Второй набор координат и совокупность путевых точек. – Генерал Кируев, конец связи. – Повернувшись к дежурному, она продолжила: – Ну ладно, пока коммандеры заняты делом, давайте послушаем, что говорит Башня.
Сообщение началось с колеса – эмблемы гекзархата, а затем появился серый с бронзовыми глазами волк Рахал. Женщина в кадре выглядела обычным магистратом от безукоризненно зачесанных наверх волос до строгой серой рубашки с бронзовой брошью. А вот согнутый стилус в ее левой руке не был стандартной штуковиной, как и обломки ещё двух на столе перед нею. Рукоять ножа в оплетке едва виднелась на самом краю кадра.
– Говорит верховный магистрат Рахал Заниин из Цитадели Минан, – сказала женщина. У неё был легкий
