Я все же сдержалась, взяла ближайший ко мне стакан с розовым соком и поблагодарила слугу.
Поклонившись мне, он поспешил дальше обслуживать гостей, я же отошла к окну и сделала глоток. Холодный и до ужаса приторный сок впечатления на меня не произвел.
– Аппетит пробуждаешь? – хмыкнули за спиной.
Обернувшись, я встретилась взглядом с Вилидаром. Он выглядел недовольным и хмурым, хотя изумрудно-зеленый камзол ему очень шел, подчеркивал цвет глаз.
– Что? – Я непонимающе перевела взгляд на стакан в своей руке, вспомнила цвет флакона, который передала мне Лили, и покачала головой. – Нет, просто экспериментирую с местной кухней.
На языке так и крутилась колкая фраза типа: а с какого это перепуга колдун вновь решил уделить мне свое внимание? Избегал, а теперь сам подходит?
Мужчины!
Вот тут бы не мешало еще и глаза закатить, да только тогда я выдам себя с потрохами.
– Выглядишь недовольным. Соку?
Колдун вздрогнул от одного только взгляда на стакан в моих руках и покачал головой:
– Обойдусь, спасибо.
– Как знаешь. – Я демонстративно отпила и постаралась не скривиться. – Думала, хоть сладость сможет стереть с твоего лица эту недовольную мину.
– Ее стерла бы отмена приказа правителя.
Я приподняла бровь, намекая, что раз сказал «а» – продолжай до «я».
Но вместо ответа Защитник сделал то, о чем мечтала я, – закатил глаза. Вот же негодник!
– Ну, раз ты решил меня избегать, пожалуйста. – Я сама не понимала, почему меня задевает его отношение, но злость подавить не смогла.
С грохотом отставила стакан в сторону и направилась… к соседнему окну. Ну и пусть стоит там, если ему так хочется!
Блин, веду себя как школьница. Докатились и допрыгались. Хоть на акробатику записывайся после возвращения.
– Аля…
Нет, ну он издевается! Вначале в штыки, а теперь гоняется.
– Что? – Я обернулась слишком резко, поймала несколько брошенных в нашу сторону заинтересованных взглядов и замерла мышкой.
Еще сплетен с моим участием не хватало!
– Прости…
То ли музыка заиграла слишком громко, то ли я слуховые галлюцинации опять поймала. Но на Защитника я покосилась с недоверием.
– Да, я попросил прощения, – правильно истолковал взгляд он. – Я не прав в том, что делаю. И что сделал. Надеюсь, что мы сможем вернуться к самому началу.
– Тому, где ты меня чуть не прирезал? – поддела его с легким смешком я.
– На момент попозже, – криво усмехнулся колдун.
– Я обдумаю твое предложение, – с напускной серьезностью пообещала я, а потом улыбнулась. – Так что там с королевскими приказами?
– С ними полнейшее дерьмо, – фыркнул Вилидар. – У меня не так много дней осталось на поиски убийцы. И вместо того чтобы сейчас следы искать, я тут. На этом проклятом балу. По приказу Теодора.
– Ого, оказывается, чтобы затащить тебя на танцы, надо обладать короной и властью.
– Не смешно, Аля, – насупился он. – Если ты не забыла, время для меня сейчас на вес золота.
Я прикусила язык и коротко кивнула.
– Прости.
– Прощаю.
– Как думаешь, сколько придворных слышали, как ты ко мне обращаешься? – задумчиво предположила я, окидывая ленивым взглядом зал.
– Ни одного. Я позаботился.
Продуманный, что уж тут сказать.
Он было открыл рот, желая продолжить наш разговор, но в зале сменилась музыка.
Стала быстрой, заводной, придворные отступили к стенам, освобождая место. Непонятно откуда появился король в расшитой золотыми нитями белой рубашке и наброшенном поверх нее зеленом камзоле.
– Нагнийский арн? – уточнила я у колдуна, вспоминая наши ночные уроки этикета.
– Да…
Я уже приготовилась наблюдать за тем, как Теодор и Лили сейчас откроют бал своим танцем, как подключатся к ним остальные придворные, но…
Король обвел зал взглядом, слегка улыбнулся и шагнул в нашу с Вилом сторону. Братья встретились взглядами. На лице правителя царила безмятежность, а вот Защитник резко посерел.
Причину я поняла только спустя долгую секунду.
Ведь, остановившись рядом с нами, Теодор протянул руку.
Мне.
Глава 19
Я чувствовала обжигающий спину взгляд Вилидара. Вспоминала его слова о том, что бал принято открывать королю в паре с женой или фавориткой. А потом вновь видела протянутую мне правителем руку.
Он выбрал не Лили, а меня. Но почему? Зачем на глазах у стольких людей демонстрировать такое отношение?
Блинство! Я ведь и отказаться вряд ли смогу! Где там мои способности изображать потерю сознания? Почему в голове какой-то гул вместо мыслей?!
– Леди Сандра, – с вопросительными нотками в голосе позвал меня Теодор, – не откажете ли вы мне в танце?
По его лицу так и читалось: «Не откажешь».
Под взглядами сотни придворных и Защитника Изумрудной ведьмы я вложила свою руку в ладонь короля и позволила увести себя в центр зала. Музыка громыхнула с новой силой, неприятно саданула по слуху. А Теодор приобнял меня за талию, вскинул руку и шагнул вперед.
Танец я знала благодаря Вилу. Шла на поводу у короля и не чувствовала под собой ног. Наблюдающие за нами гости слились в одно яркое пятно, сердце стучало в ушах, а я… я пыталась выцепить взглядом Защитника. Но мир все так же размывался перед глазами.
– Рад, что вы приняли мое предложение, леди Сандра, – тихо произнес Теодор, когда в центр зала выступило еще несколько пар.
Они кружили вокруг нас в танце из четырех шагов, что походил на венский вальс. Юбки придворных дам тихо шелестели, каблуки стучали о паркет, а взгляды все равно то и дело прыгали в сторону пары короля.
– Зачем вы это сделали? – прошипела я сквозь зубы, стараясь не стереть с лица приклеенную улыбку.
– Вижу, что вы не надели мой подарок, – подметил король, пропустив мой вопрос мимо ушей. – Почему?
– А это вы зачем сделали? – нажала я, глядя ему в глаза. – Разве вы не понимаете, что своими поступками ставите леди Лили в неловкое положение?
– А как вам цветы, леди Сандра? – все с той же довольной улыбкой поинтересовался он.
Отчаявшись, я прожгла его взглядом, в который постаралась вложить все эмоции, сейчас переполнявшие меня.
– Леди Сандра, – вздохнув, произнес Теодор. – Я король. Разве должны быть преграды тому, что я хочу сделать? Если только это не война с соседом.
Я даже не нашлась что ответить. На языке крутилось только: «Да вы с ума сошли!» Но вряд ли такие вещи принято говорить правителям.
– А леди Лили ничего не было обещано, – пожал плечами король, делая предпоследний шаг в танце. – И все же, как вам цветы?
– Они были посланы не в ту комнату, – процедила я сквозь зубы.
Музыка перестала играть ровно в тот момент, как я закончила говорить. Оборвалась на звонкой ноте и погрузила бальный зал в полнейшую тишину.
Король отступил в сторону, но мою руку из своей не выпустил. Напротив, вскинул ее вверх, чтобы все видели.
– Дорогие гости, я рад видеть всех вас тут, на моем празднике. Перед тем как мы перейдем к важным делам и вопросам, я хотел бы представить вам леди Сандру. Эта девушка попала в страшную беду. Путешествуя со своей семьей через земли Изумрудной ведьмы, она подверглась нападению разбойников, смогла сбежать, но потеряла память. Я прошу вас, присмотритесь к леди Сандре, может быть, вы знаете ее или ее родителей. Слышали или знакомы с теми,
