Гости понятливо закивали, всем явно хотелось услужить правителю.
Мою руку наконец выпустили. Я присела в быстром реверансе и ужом шмыгнула в толпу, желая в ней раствориться. В голове все еще царил гул, путающий все мысли.
И что теперь делать?
Сбежать с бала не выйдет, все взгляды направлены на меня. Сразу по двум причинам. Да и легенду поддержать надо, что я на самом деле заинтересована в поисках родственников.
Черт-черт-черт!
– Но это еще не все новости, – раздалось со стороны короля, который так и не сдвинулся с места. – Так вышло, что в этот праздничный день я должен сообщить вам дурную весть. Наша Изумрудная ведьма Винфай оставила этот мир. И я как доверенное ей лицо обязан объявить об избрании новой Изумрудной ведьмы. Основные критерии вы знаете: претендентке не должно быть больше тридцати лет, она не должна состоять в браке и иметь детей, а также обязана обладать хотя бы толикой магии. К сожалению, Винфай не оставила преемницу, а значит, нам придется приложить усилия к поиску новой ведьмы, что займет один из семи тронов. Обращаюсь к присутствующим тут правителям королевств, княжеств и городов: ваша задача – собрать всех подходящих девушек и провести ритуал обращения к Изумрудному трону. Он сам выберет самую достойную из предложенных страной. После доставьте их в Тархенд. Мы не можем тратить время попусту.
Теодор замолчал, вернулся к трону и опустился на него. Вновь заиграла музыка, только тише и спокойней. Бал временно перестал быть просто танцами. Приглашенные отправились к правителю, поздравляли с днем рождения, дарили подарки и желали долгих лет правления и жизни.
Я дернуться не успела, когда меня схватили под руку и куда-то потащили.
Обернувшись, я встретилась с недовольным взглядом леди Лили. Девушка толкнула створки, ведущие на балкон, выпихнула меня туда и захлопнула за нами стеклянную дверь. Магия напитала воздух, защекотала кожу. А проводившие нас любопытными взглядами гости тут же потеряли интерес к происходящему.
Интересно, какое заклинание она применила?
– Вот так ты, значит, отвечаешь на мою доброту? – прошипела Лили, перегораживая дорогу.
За моей спиной оставались только хлипкие перильца, отделяющие от падения со второго этажа. Не так уж и страшно, если оглянуться на мои предыдущие приключения. И если переговоры сейчас успехом не увенчаются, то путь к отступлению я себе нашла.
– Сандра! – окликнула меня похожая на фурию фаворитка.
Она прожигала меня злым взглядом холодных глаз, мяла пальцами юбку алого платья и кривила губы.
– Вот так ты ко мне отнеслась, да? – протянула она. – Я приняла тебя, пыталась помогать, а ты ударила меня в спину! Метишь на роль фаворитки?! Или королевы?!
– Так, давай-ка успокоимся, – предложила я ей, подняв руки в защитном жесте. – Я пока ме́чу только домой. А для этого мне нужна Изумрудная или любая другая ведьма. Которые, как мы видим, не оставляют визиток, чтобы в любой момент можно было им сигнал «SOS» отправить.
– Что-что? – растеряв свой пыл, пробормотала Лили.
– Говорю, что я не ме́чу на твое место. Скажи, могла ли я отказаться от этого танца?
Она поджала губы, постаралась вернуть презрительность во взгляд. Но получилось у нее это только частично.
– Что я должна была делать? – надавила я, по-прежнему держа руки перед собой.
Заклинание не отобью, но так хоть какая-то мнимая защита.
– Я не знаю. – Плечики девушки поникли, она опустила взгляд и сжала руки в кулаки.
– Ты любишь его?
Она вздрогнула от вопроса, как от пощечины, поймала мой взгляд и поджала губы. Не нужно было ждать ответа, все видно по глазам.
– Он тебе что-то обещал?
– Что? О чем ты?
– Обещал жениться? – спросила я напрямую. – Обещал сделать своей королевой? Сколько лет ты уже его фаворитка?
– Три года, – выдохнула девушка и мотнула головой, будто избавляясь от дурных мыслей. – Теодор король. А короли не раздают обещания. Только слова. А после исполняют их делом.
– Лили, есть ли у тебя основания ревновать его? Кроме чувств, которые ты испытываешь к этому мужчине?
– Что ты хочешь сказать? – вспылила она, взмахнув руками. – Что я ничего не должна ждать? Желать?! Что? Ты ворвалась в нашу жизнь как смрад на грязной улице! На такое невозможно не обратить внимания! Сандра, я предупреждаю тебя, – прошипела Лили, погрозив мне пальцем, – если ты продолжишь, я убью тебя. И плевать, если ты на самом деле принцесса.
Она развернулась на каблуках, толкнула дверь и стрелой вылетела с балкона. По ушам ударила музыка – бал возобновился.
Но возвращаться внутрь у меня не было ни малейшего желания. Вздохнув, я провела рукой по волосам и повернулась лицом к ночному парку.
– Ну и что мне делать? Это ведь ловушка без выхода…
Ответом мне стал легкий ветер, принесший запах цветущих трав.
Не знаю, сколько я простояла, облокотившись на хлипкие перила и глядя в темноту. Хотелось побыть одной, обдумать все, что произошло в жизни, и наконец найти единственный правильный выход.
Я спросила у Лили, что она чувствует к Теодору… А смогу ли сама ответить на этот вопрос?
С королем я знакома не так давно, чтобы делать выводы. Но он мне, бесспорно, симпатичен. Обходительный, внимательный, приятный собеседник. Упрямый и не видящий преград. Хотела бы я попробовать построить с ним отношения?
Возможно, да.
Но все опять упиралось в мое иномирство.
– Вилидар, – выдохнула я имя совершенно другого мужчины.
Вот с кем нужно было все обсудить. С человеком, который знал меня такой, какая я есть на самом деле.
С балкона я буквально вылетела. Не смотрела по сторонам, не обращала внимания на взгляды и шепотки. Сейчас было абсолютно плевать на осторожность.
Защитник точно где-то в зале. Он не мог покинуть бал, нарушив тем самым приказ короля.
Хотя о чем это я?! Кто-кто, а он точно мог ослушаться!
Но, к счастью, я ошиблась. Колдуна нашла в конце зала у колонны. Он сидел на тахте, вытянув перед собой ноги, и пил из большого кубка вино. Увидев меня, скривился.
– Нам нужно поговорить, – произнесла я, еще даже не остановившись.
– Поговори с королем, – буркнул колдун, делая глоток.
– Нет, я хочу поговорить с тобой, – надавила я.
– Мне кажется, говорить не о чем, – пожал плечами он. – Ты нашла себе помощника и защитника. Я рад за тебя. А нам больше не стоит видеться.
– Что?..
В голове всплыл наш разговор в начале бала – мы ведь все решили. Пришли к согласию. Гадство, ничего не понимаю!
– Хватит игр, леди Сандра. – Защитник встал со своего места и двумя большими глотками осушил свой кубок. – Вы свой выбор сделали. Я его принял. Желаю удачи. При дворе она никогда лишней не будет.
Отставив с грохотом кубок на подоконник, он развернулся и быстрым шагом вышел из зала.
Нет, ну и как с таким разговаривать?! Это же поведение истерички!
Глава 20
Королевский замок в городе Кафа. Утро после бала
Вилидар Арне
Защитник встал, как только на горизонте появились первые солнечные лучи. Не сказать, что он спал хорошо, да и не устал вчера. Все же бал прошел
