Защитник опешил, окинул меня подозрительным взглядом:
– В замке тебе было бы куда безопаснее. К тому же Теодор не позволил бы причинить тебе вред. Никому.
– С чего такая уверенность? – Я сжала руки в кулаки, из последних сил удерживая спокойствие в голосе. – Он тебе сам это сказал?
– Неужели ты еще и слепая? – Новая шпилька от Вилидара, который так и пытается оттолкнуть и отвратить.
– Допустим. Что дальше?
– Аля, ты сделала свой выбор, – процедил он сквозь зубы. – Так зачем идешь за мной?
– Какой такой, прости, я выбор сделала? – выдохнула в ответ. – Приняла твою легенду об утраченной семье? Пытаюсь не выдать себя с потрохами?
– Если бы ты пыталась не выдать себя с потрохами, то сожгла бы эту одежду, – не остался в долгу мой спутник. – Да только эти иномирские тряпки притягивают к тебе внимание!
– О, а это что только что было? – вспылила я, не в силах больше сдерживаться. – Забота? Какая-то она у тебя странная, Вилидар Арне! И ведешь ты себя как придурок!
– Что же ты за придурком в болота сунулась?!
Вот где-то тут я поняла две вещи.
Первая – прямо сейчас мы ни к какому компромиссу не придем. В обоих кипит такая буря эмоций, что впору посуду бить и мебель крушить.
А вторая…
– Медленно обернись, – прошептала я одними губами, глядя Защитнику за плечо. – И вытащи меч.
Он собирался было ответить, а потом стремительно выхватил клинок из ножен.
Но мы оба из-за гребаной ссоры пропустили момент, когда огромные серые волки появились среди высоких колючих кустарников. Не заметили, как они взяли нас в кольцо и начали скалить пасти.
– Когда я скажу «беги»…
– Было бы куда, – оборвала я колдуна, жалея, что в этот раз даже о ножницах в кармане не позаботилась.
Глава 22
– Болотные волки, – резюмировал Защитник, стараясь не потерять из виду ни одну серую морду. – Пока не слышал историй, когда после встреч с ними выживали.
– Прекрасная новость, – буркнула в ответ. – И что делать?
Я стала с ним спиной к спине, стараясь не совершать резких движений. Из оружия у меня только сумка. Не очень-то и тяжелая, надо сказать. Ею даже по голове зверя не огреешь, чтобы отступил.
– Возьми. – Защитник будто услышал мои мысли и, не глядя, протянул кинжал.
Да-да, тот самый, который не так давно прижимался лезвием к моему горлу.
– Ты же понимаешь, что пригрозить ножницами мужчине – это одно, – пробормотала я, забирая оружие, – а тыкать в волков ножичком – совсем другое?
– Главное, за лезвие не хватайся, – хмыкнул он.
– Отравлено? – вспомнила я его предостережение.
– Нет, но заточено.
А волки тем временем подступали, брали нас в плотное кольцо. В их сверкающих глазах плясали огоньки безумия и голода. Звери скалили пасти, а я… Я почему-то не чувствовала страха.
Дворовых собак – и тех старалась по широкой дуге обходить. Никогда не угадаешь, что у них на уме. А тут целая стая волков.
Первый зверь с рычанием бросился в атаку. Вилидар ловко зашел мне за плечо, рубанул мечом, раня волка, и отступил на прежнюю позицию.
– Их слишком много, – резюмировал он. – Один бы я справился. Но от тебя нельзя далеко отходить.
– Опять заявишь, что я только обуза в твоих путешествиях? – съязвила я, перехватывая кинжал поудобней.
– После боя поговорим.
Не знаю, будет ли там это «после», если бой завяжется. Но рта я больше не раскрыла. Вилидар еще несколько раз отмахнулся от зарвавшихся волков мечом.
– Чего они ждут?
– Команды вожака. Пока что к нам присматриваются.
– Это я вижу.
А еще вижу, что волков становится с каждой минутой все больше. Из-за колючего болотного кустарника появляются все новые и новые звери. Двигаются бесшумно по хлюпающей разъезжающейся земле. И смотрят на нас. Ждут.
Леденящий душу вой разлился по воздуху, заставив сердце учащенно забиться. Руки онемели от напряжения, я буквально мертвой хваткой вцепилась в сумку и кинжал.
– Я пробью коридор, – прошипел Вилидар. – Следуй за мной. Не отставай.
Я даже ответить не успела, как он повернулся и кинулся на волков, стоящих передо мной. Засвистела разрубающая воздух сталь. Я бежала следом, стараясь не смотреть по сторонам и под ноги. Несколько раз поскользнулась, но устояла.
Мы прорвались, да только спастись не удалось.
Колдун резко остановился, развернулся, я пробежала мимо него несколько шагов, пока смогла затормозить. Теперь за нашими спинами не было волков, только бескрайняя зеленая топь с булькающими лужами, зато с другой стороны…
Серая лавина зверей, во главе которых стоит вожак – большой черный зверь с огромной пастью. Они злятся, смотрят на человека с мечом, который помешал игре. Готовые кинуться и растерзать.
– Может, какое заклинание? – пискнула я, понимая одно: у нас против них нет никаких шансов без магии.
– Болотные волки невосприимчивы к большинству заклинаний, – слишком спокойно отозвался Защитник, аккуратно пятясь. – А те, к которым восприимчивы, читаются слишком долго.
– И…
– Беги, Аля.
– Сзади болото.
– Понял. Тогда отступи.
И, не сказав больше ни слова, он кинулся в бой. Волки взвыли, вожак напал первым. Остальные бросились за вожаком. Завязалась кровопролитная драка.
Я не могла заставить себя отвернуться, кусала губы и умоляла богов и Изумрудный трон помочь. Пусть Защитник хороший воин, пусть умеет отстаивать свою жизнь. Но болотных волков слишком много. Я бы сказала, чересчур много.
Отвлекшись на сражение, я не сразу заметила троицу, которая направлялась ко мне. Серые волки, худые, но с блестящей шерстью. Будто и не в грязи всю жизнь жили.
Они крались, загоняли добычу.
Перехватив кинжал, я направила его на зверей:
– Подойдите еще ближе, и пожалеете.
Возможно, мне показалось, но всего на мгновение они опешили. Покосились на оружие в моих руках, вновь вскинули взгляды к лицу. Шее. И зарычали.
– Прочь! – Я попыталась отпугнуть их, как дворовых псов.
Один и вправду отступил, а потом еще громче зарычал.
Защитника не было смысла звать, он не услышит. А если услышит, то отвлечется и пропустит удар. Надо было справиться самой. Их всего трое.
«Позови их».
– Что? – выдохнула я.
«Позови».
– Ко мне! – рявкнула я, сама пугаясь того, что творю. – Ко мне! Быстро!
Я готова поклясться, что не пила и ничего не принимала. Но эти звери… Они действовали как в самых настоящих наркотических фантазиях. Замерли на месте, склонили головы и тихо заскулили, как собачонки.
Вскинув взгляд, я повернулась в сторону сражения. Хотелось призвать Вилидара в свидетели. Сказать, что эти волки какие-то странные. И вообще, пусть гаркнет на остальных хорошенько. Может, тоже присмиреют. Да только эти самые волки кинулись врассыпную, прервали драку, обогнули Защитника и кинулись в мою сторону.
– Аля!
А я даже пошевелиться не смогла. Меня будто бы к этой проклятой грязи приклеили. Я как в замедленной съемке видела приближающуюся лавину волков. Видела, как они замирают от меня в метре и склоняют головы. Видела, как вожак оказывается ближе всех остальных, взвывает, задрав морду к небу.
И от протяжного пугающего звука я отмираю.
– Аля? – Вилидар стоит неподалеку, не опускает меч и с опаской косится на дикую стаю. – Что происходит?
– Я бы объяснила, если бы знала. – Голос дрожит. – Они отступили? Мы можем уйти?
– Нужно попытаться.
Кивнув, я обхожу смиренно замерших волков по большой дуге, вкладывая свою руку в
