Пышная дамочка в облегающем красном платье до колен изумленно хлопала слипшимися от туши ресницами. Цокая невысокими шпильками, она мелкими шажками бродила по прихожей, рассматривая каждого гостя. Порой, увидев какую-нибудь стройную даму в облегающем платье, она недовольно надувала румяные щеки и сердито складывала руки под вздымающейся грудью.
– Миссис Роза, как я рада вас видеть! – с широкой улыбкой на лице воскликнула миссис Дейнес и с распростертыми объятиями кинулась к гостье.
– Дейнес, милая, да ты похудела! – восторженно заметила Роза, с ног до головы разглядывая родственницу.
– Работа вынуждает идти на жертвы, – ответила та и отпила из бокала немного золотистого пенистого шампанского.
– Ты что, позвала сюда полгорода? Да здесь же по меньшей мере шесть десятков человек, из которых ты и десятую часть толком не знаешь.
– Твоя правда, но разве так не веселее?
– Боюсь, Рейдену такое не понравится. – Роза прижала ладонь к щеке. – Он у тебя чересчур нелюдимый. Его нужно хоть раз в неделю выводить в свет.
– Именно поэтому на торжество созвано столько людей. – Дейнес удовлетворенно окинула взглядом всех находящихся в зале. – Благо, что некоторым и приглашения не понадобились.
Беседу прервал Грейдинг:
– Госпожа Красс, стол в гостиной полностью готов. Ждем вас.
– Рейден еще не приехал?
– Он уже в пути, леди.
– В таком случае… – Она поставила бокал на поднос проходящему мимо слуге, громко захлопала в ладони и заговорила: – Дорогие друзья! Прошу всех пройти в наш зал для гостей. С минуты на минуту начнется праздник, поэтому милости прошу.
Вся присутствующие неспешно потянулась к распахнутым дверям. Прихожая опустела, и людской гул звучал уже не так громко, как прежде.
– Наш сын опаздывает, дорогая, – ласково произнес Грегор и сложил руки за спиной.
– Не удивлюсь, если он не появится… – Дейнес изначально не надеялась увидеть на празднике Рейдена, но надежда все-таки теплилась.
Грегор уверенно поднял голову и сделал глубокий вдох.
– И в кого он такой?
– Не смотри на меня так. Я дала ему внешность, а все остальное – твоих рук дело. То есть не рук, а… генов.
Плюс воспитание. Заметь, он сильно отличается от своих сверстников.
– На наше счастье. – Грегор усмехнулся и продолжил: – В его возрасте я был тем еще веселым задирой и ловеласом. И не только днем, кстати…
Дейнес нахмурилась.
– Давай на этом закончим разговор о твоих похождениях. – И, не дожидаясь ответа, она ушла к гостям.
Грегор даже не шевельнулся, чтобы остановить любимую жену и извиниться. Зная ее, можно было с уверенностью сказать, что она не забудет об этом до завтрашнего дня.
– А вот и мы! – радостно воскликнула Рика, вбегая в гостевой зал и держа за руку Найси.
Лишь некоторые гости обернулись, чтобы посмотреть на маленьких хозяек дома. Все вели бессмысленные разговоры о политике и знаменитостях с такими серьезными выражениями лиц, словно от того, кто и кому из звезд изменит, зависели их жизни.
– Где вы были? – Тетя Роза встала так резко, что стул едва не опрокинулся.
– Мне кажется, вам пора сесть на диету, – издевательски заметила Найси, указывая на живот гостьи.
Рика нахмурилась и толкнула подругу локтем в бок.
Роза огрызнулась:
– А тебе не кажется, что нужно держать язык за зубами и не дерзить взрослому?
– Я вижу только толстую сардельку, на которой вот-вот по швам разойдется платье.
– Помолчи! – Рика сжала руку невестки, но, несмотря на это, та продолжала хихикать. – Тетя Роза, извините ее. Кажется, она немного не в себе.
Женщина только раскрыла рот, чтобы дать ответ обидчице, как к ним подошел Грейдинг:
– Госпожа Роза, прошу вас пройти на свое место. И вас, девочки, тоже.
Спустя пять минут все уже сидели за столом. Множество вкусных блюд так и манили взгляды гостей: жаркое под томатным соусом, фруктовые пироги и сиропы, шоколадные конфеты и пирожные, десять видов салатов, суши, пицца, мороженое, торты и прочее. У многих руки так и тянулись к желанному лакомству, но по правилам хорошего тона неприлично начинать трапезу, пока не пришел виновник торжества. А его все не было.
Рика печатала что-то в своем допотопном телефоне. По выражению ее лица можно было подумать, что она ведет переговоры с президентом. Поза Найси за столом напоминала позу русской девушки, которая горевала по своему избраннику, сидя у окошка. Она мечтательно смотрела на хрустальные плафоны люстры и не замечала окружающих.
Хозяева дома сидели за столом молча. Если Дейнес переживала из-за того, что гости вот уже пятнадцать минут ждут ее непутевого сына, то Грегор обдумывал, что съест первым, когда придет Рейден, поэтому не меньше любимой был заинтересован в его скором прибытии.
Спустя еще три минуты женщина не выдержала: встала из-за стола и дважды хлопнула в ладоши, привлекая внимание гостей.
– Друзья, боюсь, что у моего дорогого сына небольшие затруднения, поэтому…
– Да как открывается эта чертова дверь?! – послышался протяжный мальчишечий крик.
– Подожди, нужно в другую сторону!..
Раздались приглушенный треск и глухой стон. Некоторые гости, в том числе Грегор, съежились от мнимой боли, словно это они только что чуть не сломали себе плечо.
– Ради всего святого, Грейдинг!.. – едва успела пролепетать взволнованная Дейнес, а слуга уже мчался к дверям.
Как только он распахнул их, на него с разбегу налетел Ангела, сбив с ног и случайно ударив локтем в живот. Стоявший позади Рейден картинно закатил глаза и со шлепком ударил себя ладонью по лицу.
Некоторые гости вскочили со своих мест и бросились помогать слуге и гостю. Двое мужчин подняли Грейдинга на ноги. Эрар чувствовал себя виноватым и, вскочив с пола, первым же делом принялся извиняться:
– Простите меня, пожалуйста, мистер…
– Грейдинг, – как ни в чем не бывало ответил дворецкий. – Но для вас, мой молодой гость, я просто Грейд.
Ангела обомлел от доброты и вежливости слуги.
– Это моя вина, господин. Если бы я стоял у дверей, вам не пришлось бы испытать неудобства. – Мужчина поправил свой костюм.
– Господин? – изумленно повторил парень.
Еще ни разу в жизни к нему не обращались с таким почтением. Пока самооценка Ангелы медленно поднималась, миссис Дейнес подбежала к Рейдену.
– Милый, где ты был? Мы тебя так долго ждали! – Она схватила его за плечи и обсмотрела с ног до головы с таким волнением, словно с сыном что-то случилось по дороге домой.
– Все в порядке. – Парень отскочил от нее с легким раздражением и обратил внимание на друга: – Я привел Ангелу. Для него ведь есть место?
– Для твоих друзей место всегда найдется. – Дейнес обернулась к столу, откашлялась и громко заговорила: – Уважаемые гости, вот и пришел мой любимый и единственный сын – виновник нашего торжества.
Все присутствующие зааплодировали. Они искренне радовались, что наконец-то смогут полноценно отдохнуть, а главное – хорошенько полакомиться и вдоволь наболтаться.
Рейден и Ангела расположились напротив Рики и Найси, чей возмущенный взгляд говорил: «А почему это он сидит рядом с моим женихом?»
И трапеза началась. Из всех видов
