Он был симпатичен, среднего роста, с сильным и гибким телом, сформированным скорее усердными тренировками, чем тяжелой работой на стройке. Темно-русые, почти черные волосы его были перехвачены шнурком, смуглая кожа лишь слегка посветлела из-за отсутствия палящего солнца. Черты лица немного асимметричные, но приятные, легкие морщинки возле губ, которые явно любили смеяться, улыбаться и выражать другие эмоции. Но больше всего привлекали внимание светло-зеленые, почти бирюзовые глаза, яркие, как две звезды, в обрамлении угольно-черных ресниц.
Кенара, скрывая охватившее ее волнение, прошлась вдоль натянутой веревки, выполняющей функцию заграждения. Куноичи старалась не терять из виду заинтересовавшего ее человека. Он еще немного поработал, а затем удалился в уборную — деревянное сооружение в дальнем конце строительной площадки, возле которого на бечевке поднимался вверх красный или синий платок.
Девушка ждала около десяти минут, пока опустится красный платок и поднимется синий, так как дверь, обращенную к лесу за стройкой, ей было не видно. «Кажется, прошло уже достаточно времени?» Кенара окольными путями пробралась к кабинке и постучала, потом, не получив ответа, распахнула дверь. Уборная, конечно, была пуста.
Куноичи в несколько прыжков достигла леса. Без сомнения, она имела дело с шиноби: он передвигался длинными прыжками и едва прикасался к снегу, но слишком спешил, так что не имел возможности скрыть свои следы. Ветер качал ели, сбрасывая с веток снег. Кенара преследовала беглеца около двадцати минут, за это время они почти пересекли лес и приблизились к взгорью. «Быстрый», — подумала куноичи.
Деревья впереди немного расступились и показалась небольшая поляна. В конце ее спиной к Кенаре стоял человек. Голова его была опущена. Он вытянул руки в стороны и произнес:
— Стихия Земли! Малые луны! — над его плечами возникли два шарообразных камня размером с большой кулак и принялись вращаться по расположенным наискосок — от плеча до бедра — траекториям, огибая тело, то ускоряясь, то замедляясь.
— Нападай, — глухо сказал он, не оборачиваясь.
Кенара швырнула пару кунаев, чтобы убедиться, что правильно поняла действие техники врага. Кунаи были отбиты: орбиты камней изменились так, чтобы прикрыть тело их хозяина. «Дальние атаки не сработают, применять техники и убивать его я не хочу, — подумала девушка. — Придется идти на сближение». Ей также хотелось проверить, насколько последние тренировки увеличили силу ее удара.
Кенара прыгнула к противнику и попыталась ударить его кулаком в корпус, но кулак ее столкнулся с камнем. Камень отскочил на секунду в сторону, а затем снова встал на место. В это время противник резко обернулся и ударил девушку ногой в живот. Он двигался с большой скоростью и воспользовался тем, что Кенара отвлеклась на его щит. Удар в целом оказался не слишком сильным - девушка отпрыгнула в сторону. Она высвободила немного чакры, чтобы ускориться, и решила попробовать комбинацию из трех быстрых ударов: отбросить оба камня и успеть достать врага, пока они не встали на место.
Бой продолжался около четверти часа, но Кенаре не удавалось нанести удар противнику: слишком быстро восстанавливался его щит. Но и достать Кенару у него не получалось. Тогда он начал складывать печати, а девушка отскочила в сторону.
— Стихия Земли! Третья орбита! — теперь в радиусе полутора метров вокруг него по горизонтальной траектории вращался третий камень. Это была защита против тайдзюцу.
«Подобраться к нему будет сложнее», — думала Кенара, но она все еще не хотела использовать техники. Девушка смотрела на противника настороженно, и он отвечал ей точно таким же взглядом.
— Шрапнель из камня!
Кенара прыгнула за соседнее дерево, скрывшись за его мощным стволом. Враг ее исчез из поля зрения, а камни, создававшие его защиту, разогнались и понеслись вперед, как выпущенные из пушки снаряды. Сбоку от Кенары три камня раскололись и осыпали окружающие предметы заостренными пулями. Куноичи резко прикрыла себя рукой и невольно создала щит из потока воздуха, отклонивший осколки. Кенара выскочила из-за дерева, но ничего не увидела. Вдруг из-под земли вырвалась пара рук и крепко ухватила ее за щиколотки. Девушка выхватила кунай и вонзила его в одну из кистей, но вместо крови из раны брызнула грязь.
«Земляной клон!» — подумала девушка, но было уже поздно: вокруг нее из-под снега вырывались столбы из какой-то достаточно крепкой породы и соединялись над головой Кенары. Куноичи сложила печати.
— Взрывная волна! — крикнула она и снесла стену перед собой подчистую. Противник стоял впереди, метрах в пятнадцати от нее. Последняя техника Кенары заставила его удивленно приподнять брови. Какое-то время девушка и ее противник стояли друг напротив друга, продумывая дальнейшую тактику. Затем из-под снега начали появляться земляные клоны. Их было около двух десятков и они почти окружили поляну.
— Нужно было раньше использовать взрывную волну, — сказал хозяин клонов. — Ты слишком гуманна для охотника за головами.
— Мне не нужна твоя голова, Ио Номика, — ответила Кенара.
Еще во время погони она сбросила с себя дубленку и унты, забрала волосы в привычный хвост, чтобы не мешали сражаться. И теперь она выглядела довольно странно в длинной футболке, леггинсах и босиком. Вокруг талии была застегнута поясная сумка. Девушка достала из сумки багровую повязку и без дальнейших разъяснений бросила ее под ноги Номике.
Земляные клоны исчезли один за другим. Номика нагнулся, поднял повязку и изменился в лице. Со смешанным выражением радости и печали он пальцами провел по символу родной деревни — три метеора, несущихся по небу. В его взгляде была такая нежность, что Кенара почувствовала себя неловко. «Черт возьми! Разве шиноби не должен скрывать свои эмоции?» — подумала она.
— Неужели я снова понадобился моей родной деревне? — произнес Номика, не отрывая глаз от заветных падающих звезд.
— Звездопаду уже никто не поможет: слишком поздно, — с затаенной злостью ответила Кенара. Куноичи начала понимать, насколько тяжелую миссию возложила на нее Пятая Хокаге. Как сказать ему?.. Но она должна была сказать — и заставить его страдать, как страдала она сама.
Кенара, сохранявшая до сих пор боевую стойку, устало вздохнула и выпрямилась.
— Номика, наша деревня погибла, мне жаль. Десять месяцев назад неизвестный враг пробрался в Деревню Звездопада
