Кили очень хотелось сказать Сиф, что Фили был слишком благороден, чтобы причинить ей боль, особенно сейчас, когда узнал о её чувствах. А он, конечно же, о них знал, если уж даже для самого Кили это было очевидно. Но он также знал, что честь, разделённая между семьёй, долгом и королевством, довольно сложная штука. Он был уверен, что Фили поступит благородно, он всегда поступал так. Однако, что могло бы произойти на этот раз, он ответить не мог, поэтому стукнулся с Сиф кружками и просто сказал:
- За скорое окончание совета, и пусть всё разрешится ко всеобщему удовольствию!
*********
Фили был бы чрезвычайно рад, если бы знакомства со всеми этими аристократками наконец-то подошли к концу. Все они были довольно милыми, но была одна проблема - он не искал себе девушку. Ему предлагали военные союзы, торговые соглашения, посольские связи. В каком-то смысле всё это казалось ему продолжением тех дискуссий, что велись сегодня днём на Совете, за одним странным исключением: от утверждения этих связей будет зависеть, кто станет королевой и матерью его наследников.
Это было почти забавно; в Синих горах девушки находили его королевский статус привлекательным в основном из-за новизны. Но без трона или королевства титул принца просто придавал ему своеобразное трагическое очарование, но ничего особо значимого в нём не было. Но теперь, когда его ранг на самом деле что-то значил, во время этих бесед Фили часто чувствовал себя так, словно все эти девицы и их папаши воспринимали его только как титул и корону, которые они были бы не прочь заполучить. Он почти скучал по тем давно ушедшим дням, когда девушки хотели от него только улыбки, ну и, возможно, поцелуя. Конечно, при условии, что этого никто не видел.
До сих пор Торин не давал ему никаких советов касательно этих молодых леди, и Фили верил, что дядя решил уважать его мнение. И эта мысль придавала ему уверенности в том, что ему следует отложить выбор до окончания Совета, и тогда он сможет открыто заявить о своём намерении ухаживать за Сиф. А до тех пор он просто вежливо перетерпит все формальности или очередное знакомство с потенциальной невестой.
Конечно, он уже встречался с Аудой раньше, в день, когда клан Черновласов прибыл в Эребор. С тех пор он пару раз беседовал с ней в банкетном зале или во время музыки после вечерней трапезы. Но сегодня её отец, лорд Андвари, официально представил её ему в качестве возможной супруги.
Андвари говорил о высоком положении, которое занимала их семья среди восточных кланов, о почтении и преданности, которыми Фили сможет распоряжаться, заключив с его дочерью брачный союз, и о богатстве, которое, соединившись с сокровищами Эребора, значительно увеличит его влияние. Даже Торин считал, что это было бы благоразумно, ведь сам он когда-то ещё до падения Эребора намеревался жениться на тёте Ауды. И теперь Андвари надеялся, что Кронпринц наконец-то осуществит эту долгожданную связь между их кланами.
Подобные речи Фили уже слышал от представителей других кланов, предлагавших ему брачные союзы, но сегодня они почему-то показались ему особенно утомительными. Пока Андвари перечислял преимущества, которые сулил старшему принцу брак с его дочерью, Фили размышлял, как ему было бы неприятно, если бы лорд Железнобок говорил так о своей дочери, как будто приданое Сиф или количество сделок, заключённых её братом, могли значить для него больше, чем её нежность и верное сердце.
В конце концов отец Ауды закончил свою речь и оставил молодую пару наедине под присмотром дуэньи, которая сидела в дальнем конце комнаты и вышивала бисером на пяльцах. Фили наконец смог расслабиться, и Ауда, судя по всему, тоже. Она чуть сместилась в своём кресле, придвигаясь к нему, как будто ждала возможности заговорить.
- Простите, что говорил о вас так, - начал он, пытаясь выразить свои мысли, - С вами следует обращаться, как с сокровищем, а не деловым контрактом.
Молодая гномка открыто посмотрела ему в лицо.
- Для отца я и есть сокровище, - поправила она его, - Которое можно продать за достойную цену.
Она говорила спокойно, словно этот факт совершенно не возмущал её.
- Но Фили, ведь это и есть контракт. И давайте не будем притворяться, что это не так, - её лицо смягчилось, потеплело и стало почти застенчивым, - Но это не значит, что всё так уж плохо. Я хотела бы, чтобы вы выбрали меня.
Он не ожидал от неё подобной откровенности, но уважал её за это.
- Ваш отец уже рассказал, почему я должен поступить именно так. А почему этого хотите вы?
- Я могла бы быть счастлива с вами, - ответила Ауда, и её слова снова удивили его, - Мой дом младшая ветвь королевского рода, поэтому мой долг выйти замуж и тем самым укрепить наше королевство. Я никогда не думала, что смогу заключить брак по собственному выбору. Но если бы это было так, я бы выбрала вас. Ваше Высочество, вы красивы, добры и благородны. И я верю, что вы смогли бы меня полюбить.
Фили не знал, что ей ответить; ни одна из тех девушек, с которыми он уже встречался, не говорила ему подобных слов.
- Я не сентиментальна, - мягко продолжила она,- И не жду, что вы влюбитесь в меня. Но я знаю, что вы видели бы в своей невесте не только политический аксессуар.
И это была правда. Бедная Ауда, неужели она ожидала от него чего-то иного?
- Если бы вам предоставили выбор между долгом и любовью, что бы вы предпочли? - внезапно спросил он.
На лице девушки отразилось замешательство.
- Преданность вашего брата достойна похвалы, - ответила она с осторожностью, - Но я не думаю, что он поступает мудро. Я не могла бы уважать его так, как уважаю вас.
Фили показалось, что она не совсем поняла его вопрос, но тем не менее он получил ответ, в котором был почти уверен: она бы выбрала долг. Интересно, что бы она подумала, если бы знала, что он намерен сделать иной выбор?
- Я сочла бы за честь служить вам не только
