Это «немного» растянулось на годы. Я стала забывать неприятности моей юности: много работы, неплохие люди. Даже замуж никто насильно не тащил, так уж все сложилось. Староста убежища, пожилая, но бойкая Нина Васильевна, умудрилась сохранить некий дух больницы – места, где лечат. Кому тело – хотя с лекарствами было откровенно плохо, а кому и душу.
Например, мне.
Хорошее было время, спокойное. Ни до, ни после я так не жила. Но все хорошее мимолетно, как полет птиц над головой, когда стоишь на бетонном выступе и смотришь в небо с бывшего шестого этаже больницы.
Первым заболел тот забавный лупоглазик, Мишка, племянник и неизменный напарник Петровича в патрулях. Нина Васильевна, в прошлой жизни врач-травматолог, почти не волновалась – небольшое повышение температуры и сыпь?
Никак не смертельные симптомы.
Не белая чума же, которую здесь хорошо запомнили. Да и не активна она зимой – а за стенами стоял морозный февраль, время тоски и сезон смерти.
Что болезнь чепуховая, сперва показалось и остальным. До первого же вечера, когда столбик чудом сохранившегося термометра под мышкой уперся в ограничитель, а сыпь стала язвами с ладонь размером. Мишка бредил. Звал кого-то.
Иногда – меня, отчего было совсем невесело.
Староста пыталась никого не пускать в превращенную в палаты часть подвала, но куда там… Привыкшие, что все лечится, кроме лучевой болезни – но на нее это было не похоже, люди постоянно лезли с предложением помощи. От чистого сердца, да…
На рассвете Мишка умер. Весь почернел, только глубокие язвы багровели пятнами. Я видела, хотя и меня гнали из палаты как могли.
– Я не знаю, что это… – плача, повторяла Нина Васильевна. – Ни на что не похоже. Ни на что.
А потом я увидела сыпь у себя на руках. Увидела и заплакала – первый раз за несколько лет. И последний. С тех пор спокойна, а с момента обретения внутри Великого Черного пламени – еще и уверена в своей неуязвимости.
Я потеряла сознание через четыре часа – и вот это было страшно. Не черный омут, в который проваливаешься, засыпая, а жуткая яма, наполненная призраками. Ведь не понимаешь, что все только у тебя в голове. Люди и вещи, коридоры убежищ и разрушенные дома – все было наяву.
Из ямы, заполненной крысами, вылез отец. Не знаю как: я стояла и смотрела. Он выбирался медленно, ломая почему-то отросшие длинные ногти о край, но цеплялся и лез. Наружу показалась обглоданная голова – не целиком, но объеденная крысами с одного бока почти до костей. Не было ни уха, ни щеки, ни глаза – вместо этого провалы в черепе. Нос набок, но он лез и улыбался остатками губ.
– Ты меня ждешь, паршивка? Сейчас выберусь… – не своим, совершенно чужим голосом, клацая зубами, сказал он. – Ш-ш-люха…
Меня трясло, но я не могла уйти. Вообще сойти с места не могла, так и стояла у железного столба с остатками мною же отрезанной веревки и ждала чего-то. Кого-то.
Зачем-то…
Он вылез полностью и протянул ко мне руки – торчащие пучками костяных веток пальцы, выше которых начинались окровавленные, порванные рукава.
– Выходи замуж за Барона, он – твое счастье!
Я все-таки отвернулась, но это не помогло – передо мной стоял лупоглазый Мишка, почему-то совсем голый, весь в жутких кровоточащих язвах.
– Ты откуда, красавица? – Он протянул руку и коснулся моих длинных волос. От Мишки воняло застарелым перегаром, мочой и отбросами. Крик отвращения родился во мне и умер, даже не вырвавшись на свободу.
– За него! За него выходи! – закричали чьи-то голоса: и знакомые – я узнала материн и писклявого солдата из тех, двоих… И совершенно чужие, будто насмехавшиеся надо мной.
– Не лезь к нему, заразишься… – тихо сказала Нина Васильевна, и ее почти шепот перебил, заглушил остальных. – Смертельно опас…
Меня подняло в воздух что-то невидимое, тряхнуло за шиворот и закрутило так, что я перестала различать верх и низ. Вокруг вертелась разноцветная метель из маленьких мячиков, совсем крошечных и нестрашных, как детские игрушки. Мне было жарко. Что-то жгло меня изнутри, в груди, стараясь спалить дотла.
– …бать и кормить! – прорезался гнусный голос Барона. – Наглая кукла!
Теперь накатил холод. Мячики, падавшие сверху, слеплялись в комки, обжигали лютым морозом, молотили меня по спине и по груди, по голове, цепляя и выдирая клочья волос. Меня душил непонятно откуда взявшийся дым – едкий, черный и липкий, как от горящей резины. Хотелось убраться подальше, но само это слово потеряло смысл. Везде – так. И везде – я, умирающая в этом невнятном пространстве чужих криков, шепота, дыма, жары и холода.
Вечная зима внутри и расползающиеся пятнами язвы снаружи.
Это продолжалось долго. Слишком долго, чтобы я смогла выдержать, и что-то внутри меня сломалось навсегда. Я даже слышала треск этого чего-то: хрум-м-м… Потом пауза и снова – хрум-м-м.
Открыть глаза было мукой, но это нужно было сделать. Что-то мне подсказывало – пора очнуться.
Вокруг было темно. Единственный чуть заметный свет давала крошечная коптилка, с которой Нина Васильевна обычно ходила по темным коридорам убежища. Не знаю почему, но сюда кабель из Базы военных не протянули. На мои вопросы отвечали уклончиво, еще раньше, до болезни, но я поняла, что больнице просто нечем было заплатить за электричество. Врачи на Базе были свои, а лекарства у нас давно кончились. Бесполезный форпост, маленький, обреченный в один прекрасный день бесследно исчезнуть.
Хрум-м-м. Да это же просто чьи-то шаги! Как я сразу не догадалась – кто-то проходит совсем короткую дистанцию и останавливается. А хрустит, наверное, мусор под ногами.
– Я… здесь… – попыталась я крикнуть, но какое там: пересохшие губы и такое же шершавое горло смогли издать лишь писк. Язык разбухшей лягушкой лежал во рту, отказываясь ворочаться. – Дайте… воды.
– Скрипишь? – спросил кто-то из темноты у входа в палату. – И я вот тоже. Скриплю… А ты где?
Я узнала – с трудом, но все-таки – говорившего. Тот самый Петрович, патрульный, чей племянник и стал первой жертвой болезни.
– Здесь… – прошептала я. Еле слышно, но он меня понял и вышел из тьмы в пятно еле уловимого света масляной лампы. В руках Петрович держал автомат, цепко, поводя стволом, словно постоянно ждал нападения.
Хорошо, что я узнала охранника по голосу – внешне мне это бы ни за что не удалось. Совершенно лысый, с изъеденной глубокими – как от плохо заживших ожогов – шрамами кожей, он напоминал зачем-то поднявшегося из могилы мертвеца. И еще – он был слеп. Вместо глаз виднелись узкие щелки, из которых торчало нечто вроде
