– Он поломанный, – заявил Кат незнакомцу. – На хера только лазил.
– Да? Ну я ж не рассматривал… Жаль. – Человек держал винтовку в руках, внимательно прислушиваясь к воплям и рычанию откуда-то со стороны столовой. – Придется тебе мечом обходиться… гладиатор.
– Начнем с начала, – подбирая свои вещи, спросил Кат. – Ты вообще кто?
– Леший, разумеется. Живу в лесу, присматриваю вот… За зверьем, за путниками. Хлопот от вас знаешь как много?
Сталкер хотел психануть на странного человека с дурацкими заявлениями, но вовремя вспомнил:
– А, так ты человек Дюкера? Участник Поединка?
– По легенде – так, – кивнул незнакомец. – На самом деле насрать мне на все эти бои для дурачков. Я тебя прикрываю.
Если бы не дикая вонь, от которой хотелось оказаться подальше, Кат бы сейчас открыл рот, да так бы и стоял. Долго.
– Меня?!
– Ну да. Велели прикрывать, я и действую. Пригодишься потом в команде.
– На хрена я вам всем сдался?! Порчи сватали, теперь ты вот…
– Порчи? Ага… Теперь кое-что понятно стало.
– Что именно?
Леший не ответил. Вместо этого он приподнял очки на лоб. На Ката, не мигая, смотрели два необычных глаза. Все бы ничего, вон у Фили три зрачка, привык же, – но у человека с винтовкой все было еще интереснее. Вертикальные, как у кошки, зрачки на ярко-зеленой радужке. Как есть котяра, но не ленивый домашний зверь, а кто-то вроде рыси. Дикий и опасный.
– Познакомились? – возвращая очки на место, уточнил Леший. – Пойдем к боевым товарищам. Там сейчас самый пир духа и торжество плоти. Надо бы вмешаться.
– Почему ты нас… Ладно, меня не надо – их не перестрелял сразу? – продираясь обратно через заросли, спросил Кат.
– Да зачем?! – искренне удивился Леший. – Это скучно. А так смотри, какая движуха – у мишки моцион, деревенский товарищ весело кричит, а викингу вообще полезно узнать, что на свете есть вещи забавнее мухоморов. Благодать сплошная. И растворение в воздусях.
– Что?
– Да нет, ничего. Проехали.
Кату по-прежнему не нравился этот господин. Но если он по каким-то причинам его оберегает – боги в помощь. Отказываться глупо.
– Медведя не трогай, – не оборачиваясь, сказал шедший впереди Леший. – Он хороший зверек, просто крупный слишком. У него и так беда с подходящими самками, а тут еще вы все набежали.
– Никогда медведей не видел, – признался Кат. – А он не такой должен быть? Мутация?
– Да что ты знаешь… – зашипел Леший, все-таки глянув на сталкера через плечо, но быстро успокоился. – Хотя да… Ты-то знаешь. Мутант он, само собой, типа ваших мортов. До Черного дня они раза в два меньше были. Да и редкость в наших краях медведи-то, почти всех выбили предки. Охота, да и ради безопасности.
Рычание стало громче. Однако, подойдя к столовой, Кат и его непрошеный защитник никого не увидели.
– К реке они пошли что ли, чудаки? Да нет, там без шансов… – прикинул Леший. – А, в кинотеатр!
Странное здание, попавшееся Кату на глаза, когда он шел по турбазе и не смог опознать сразу, оказалось именно им.
Несмотря на разруху и запустение, сталкеру на мгновение показалось, что он видит их – давно исчезнувших отдыхающих, которые лениво ходили здесь, ели мороженое – он так и не смог себе представить, каково оно на вкус. И шли вечером в кино. Не тревожась, что завтра будет хуже, чем сейчас. Вон на той скамейке у входа наверняка сидел билетер, собиравший деньги за сеанс. А дальше, в огромном пустом зале…
– Ты замечтался-то зря! – наставительно заметил Леший. – Меч держи наготове. Мишку я беру на себя, а вот с двумя этими мордатыми сам сражайся. Заодно и оценю, нужен ли ты в команде, а то одни рассказы…
Если он хотел разозлить Ката, то у него все получилось. В лучшем виде.
– Да кто ты есть, чтобы меня испытывать?!
Леший хмыкнул и первым заглянул в кинотеатр. Небольшое фойе, забросанное слежавшимся мусором, остатками мебели и почему-то рулонами свернутой бумаги: старые афиши или нечто вроде. Поверх всего – битые стекла и мучительный звериный запах в воздухе.
– Где-то здесь они. Где-то здесь…
На втором этаже, куда вела лестница, послышалось сдавленное рычание. Но не медвежье – скорее всего, это Колун старается. Во всю силу богатырских легких. Да, вон уже видно, как он топором машет.
Медведь – с лестницы Кат смог его рассмотреть в деталях – действительно был страшен. Череп с костяным гребнем сверху делал его похожим на натянувшего чужую шкуру динозавра. Зверь метра четыре в длину, заросший свалявшейся бурой шерстью с желтыми подпалинами на брюхе, сейчас сидел в углу кинозала, почти рядом со сценой, под провисшим, серым от многолетней грязи экраном. Йомм, опасаясь подходить ближе, крутил над головой – и не устает же! – молот.
Судя по тому, что мишка поджимал переднюю лапу, от кого-то из бойцов ему уже досталось.
– В голову! – прохрипел викингу Колун. – Кидай… в голову!
– Отставить «в голову»! – с порога сказал Леший. – Зверь редкий, охраняется Красной Книгой. В разделе подкустовых бабочек-убийц.
Медведь, увидев новых врагов, рыкнул. Его маленькие, налитые кровью глазки неотступно следили за Йоммом – видимо, викинг ему лапу и повредил.
Бомм-м-м! Прокатился над близкой – всего-то выйти из здания и пройти полсотни метров – рекой удар колокола. Очередной час миновал. Еще бы понять, сколько их осталось…
Викинг тряхнул бородой и неожиданно метнул молот. Только не в медведя, а в Ката. Сталкер упал на спину, пропуская над собой летящее оружие. Стоящий сбоку Леший буркнул что-то себе под нос, но расслышать было невозможно: грохот ломающихся кресел, рядами спускавшихся к сцене, заглушил все. Страшно представить, что бы было, попади все-таки Йомм в человека.
– Ну хватит! – рявкнул Кат, вскакивая на ноги.
Резко дернул рукой, одним движением выхватив из ножен и метнув в ответ нож. Наточенное лезвие впилось в плечо викинга, которого с этого момента можно было исключить из числа бойцов: громко хрустнула кость, и из мышц, распоротых клинком, брызнула струйка крови. Йомм дико взвизгнул, здоровой рукой пытаясь выдернуть железо из плоти.
Больно. Никакие мухоморы не помогли.
Медведь смешно повел носом, принюхиваясь к такому сладкому для него запаху крови. Колун заревел и бросился на Ката, но успел пробежать всего пару шагов, как сам сталкер стремительно рванул к сцене. С одним мечом против топора не навоюешь, надо было вернуть нож. Как раз викинг его с трудом выдернул и тут же уронил под ноги, ничего не соображая от боли.
– Циркач, – одобрительно сказал Леший. – А ты, здоровяк, иди лучше с мишкой поборись. Дзюдо заброшенных кинотеатров, спешите видеть! Билеты… продаются.
Пауза в последней фразе была вызвана необходимостью увернуться от свистящего в воздухе топора.
– С мишкой, я сказал! – приказал он. – Иначе пристрелю.
Мозгов в голове Колуна, судя по скошенному низкому лбу и слегка дебильному выражению заросшего щетиной лица, имелось
