Кат подхватил нож. Йомм над ним при этом раскачивался и стонал, зажав здоровой рукой пробитое плечо. Из-под пальцев на грязную, в пятнах масла куртку стекали капли крови.
– Иди отсюда! – великодушно сказал Кат. – Убирайся в город, какой из тебя боец…
Колун послушно пошел на медведя. Сталкер оценил замысел хитроумного Лешего: чем бы эта схватка ни кончилась – деревенский боец тоже выпадет из числа участников Поединка. Напрочь.
– Занимаем лучшие места! – не обращая больше внимания на викинга, жующего очередную порцию своего зелья и пытающегося замотать рану тряпкой, провозгласил человек с винтовкой. – В красном углу ринга в фиолетовых трусах – исчадие лесного ада, поедатель падали и свежатинки, маэстро Михайло Потапыч. Эсквайр.
На последнее слово мишка заворчал, словно понял издевку.
– Справа от почтенной публики – великий и ужасный мутант мышечной массы, мастер бритья топором и прямолинейный идиот с рождения, Ка-а-алун!
Гигант запутался в креслах, прорываясь к медведю, неловко взмахнул руками и едва не упал. Топор зацепился за давно треснувший дерматин одного из сидений и завяз. На секунду, больше бы Колуну не понадобилось, чтобы выдернуть его обратно, да только вот беда – не было у него этого времени. Михайло Потапыч рыкнул – очень коротко – и с места прыгнул на врага.
Даже огромный воин не в силах устоять на ногах, когда на него падает не меньше тонны живого веса, снабженного когтями, зубами и несомненной злостью на все человечество. Медведь и человек покатились по полу, ломая остатки мебели, рыча друг на друга и фыркая от натуги. Колун пытался разорвать пасть медведю могучими руками, зверь в ответ бил когтями, оставляя глубокие кровавые порезы.
– Досматривать шоу будем? – поинтересовался у Ката Леший. – Ставлю на мишку, но помогать ни одной из сторон не стану.
Йомм тем временем просочился вдоль стены, как можно дальше обходя двух людей, и выскочил из зала.
– Да ну их. Ночь скоро, – ответил Кат.
– Резонно… Но ночевать здесь я бы не стал. Мишка после боя проголодается, а тут – мы. Пойдем. Не турбазой единой, есть и другие места для ночевки.
14
Леший как он есть
– Просто я люблю животных, – как ни в чем не бывало сказал Леший. Рычание и глухие удары, раздававшиеся где-то в глубине заброшенного кинотеатра, остались за спиной и больше его не тревожили. – Я и сам по большей части – зверь. Мельче, чем мишка, зато умнее. Кошки – они вообще лучшие!
– Серьезно?
– Вполне! – Леший потянулся, и это действительно было похоже на кошачье движение: такое же ленивое и плавное, но наполненное внутренней силой и намеком на угрозу. Перекинул винтовку из-за плеча на сгиб руки. – Шевелись давай!
Они сбежали по заметенным снегом ступенькам на узкую дорожку вдоль реки. Дальше впереди – только торчавшие изо льда верхушки пожелтевших ссохшихся камышей вдоль берега и полсотни метров ровной поверхности. До другой стороны реки, где начинались кусты с редкими, словно зубьями торчавшими деревьями. Сама река по прямой уходила вправо, расширяясь к небольшому плесу – там раньше был пляж, вон и затопленный понтон за углом виден – и вверх по течению, плавно изгибаясь за поворот.
– На турбазе ловить нечего, а до Колизея сегодня не дойдем. По реке придется, Битюг уже с месяц как замерз, идти можно, проверял. Но до ночи не успеем.
– А в пионерлагерь? – припомнив карту, спросил Кат.
– Туда тоже завтра, ага… – Леший решительно спустился на лед. – Там делать-то нечего, но мимо пройдем. Не тормози, погнали. Ночь скоро.
Река встала прочно. Ни хруста под ногами, ни каких других тревожных признаков – иди себе как по земле, но посматривай все равно в оба. Полынья под снегом обнаружится – и все. Утонуть не утонешь, хотя плавал Кат так себе – тренировки были в пруду недалеко от Рамони, не больше, – но промокнешь. А в такую погоду это верная погибель.
– Раз так медведя жалеешь, чего бойцов не пристрелил? Ты же один с огнестрелом, считай, король положения.
– Знаешь, Кат, такую вещь – судьба называется? Вот я и считаю, что она у каждого своя. Зачем вмешиваться попусту? Говоруны, опять же, проверяют. К чему нам лишние сложности?
– То есть ты винтовку для красоты носишь? – усмехнулся сталкер. Чудной ему достался спутник. На всю голову.
– Ну да, для красоты! Видишь, какой изгиб ложа, а? Рембрандт, «Лунная соната»! Опять же волки до вас тогда не добежали. Да и замок на воротах – сам собой соскочил. Вовремя так…
Кат заткнулся, повременив с выводами. Чудной не чудной, а помог ведь отменно. Причем дважды. Рановато считать Лешего сельским дурачком. А что медведей любит – так пусть хоть слонов. Если они еще где-то остались. Лишь бы толк был.
Леший тем временем внимательно осматривал не только лед под ногами, но и окрестные берега. Идти старались по центру реки, там прочнее, но и открыты при этом со всех сторон, в случае чего не спрячешься.
– О, гляди-ка! – присвистнул он. – Видишь, кусты обломаны и снега на них нет? Наш рогатый друг впереди скачет. На мухоморах он далеко убежит даже раненый!
Кат присмотрелся: точно, шел там кто-то по берегу недавно. Как лось – проламывая ветки, зато следов посреди реки не оставлял. Чуть что его напугает, всегда в лес уйти сможет. Тоже тактика, только сил надо до черта.
Видимо, у Йомма они были, несмотря на раненое плечо.
– Судьба, говоришь… Может, ты и прав. – Кат, как смог, на ходу примотал меч к рюкзаку. Все руки оттянул, хоть он и пытался нести то в левой, то в правой. – А так – ты здесь один со стволом, побеждай – не хочу.
– Да кто тебе сказал, что я собирался в Поединке участвовать? – снова, как и у берлоги, удивился Леший. – Тормоз ты. Сказано же – насрать. Другие у меня планы. Планчики. Планюшечки.
Кат сплюнул. Только начал спутник нормально разговаривать, и вот опять. Как с ребенком. Псих деревенский.
– Долго еще? – посматривая на темневшее небо, уточнил он у Лешего. Ночь близко. Еще один удар колокола после турбазы был. Или даже два.
– А мы в пионерлагерь сейчас не пойдем. Есть тут избушка рядом. На курьих ножках. Гусиных лапках, раковых шейках… Да вон она!
В зарослях кустов, по вечерней поре похожих на мохнатую бороду прилегшего спать великана, на правом берегу темнело нечто. Непонятно, как оно там с ножками и лапками, шейками и грудкой, но на домик – похоже. Странный только, не жилой, а типа сарая, приподнятого на невысоких сваях. Полметра от земли, не больше.
– Кто ж это здесь выстроил? – поразился сталкер.
– Известно кто. Рыбачат местные летом, жрать-то хочется. – Леший решительно свернул от центра реки
