– Надеюсь, совсем не страдаю.
Он приблизился к ней вплотную. Она чувствовала его дыхание на своём лбу.
– Ты создана такой же, как другие женщины?
Его рука прикоснулась к её промежности. Девушка схватила его кисть и вывернула так, что страж заорал от боли. Она не отступила. Сердце колотилось в груди, но она не могла показать страх. Такие парни, как он, питаются страхом. Он выпрямился и в ярости прищурился. Он разозлился. Хирка попыталась улыбнуться, но не была уверена, что ей это удалось.
– Я – дитя Одина. У меня есть способности, о которых ты даже мечтать не можешь. Если ещё раз ко мне прикоснёшься, то заразишься гнилью!
Какое-то время охраник выглядел неуверенно, а потом снова усмехнулся, так же безрадостно, и кулаком пригвоздил её к стене.
– Если бы ты могла заражать гнилью с помощью рта, то половина Эйсвальдра спала бы в Шлокне. Кроме того, ребята говорят, что у тебя остался шрам от хвоста. И что ты врёшь.
Он схватил её рукой за горло и не отпустил. Другая рука скользнула к её груди, но вдруг кричащее создание заставило парня ослабить хватку. Он попятился назад. Куро сидел перед окном, расправив крылья, и каркал. Страж некоторое время переводил взгляд с Хирки на ворона, а потом по-звериному оскалил зубы и отступил к решётке. Хирка шипела на него, пока он не удалился.
Девушка скользнула вниз по стене и уселась, сложив руки на груди. Свитер вибрировал от каждого удара сердца. Она могла поблагодарить Всевидящего по крайней мере за одно. За уважение, которое имлинги питали к воронам. Хирка схватилась за горло и попыталась стряхнуть с себя следы его рук.
Что, если он вернётся? Она устала, но не решалась закрыть глаза и вместо этого сидела и болтала с Куро, но через некоторое время он улетел. Эта ночь стала самой длинной из всех, что она провела в Маннфалле. И с утренним светом спокойствие не вернулось. Девушка услышала, как наверху сменился караул, и только тогда она смогла опустить голову на колени и заснуть.
Её разбудил металлический скрежет. Хирка посмотрела наверх, на прутья узкой оконной решётки. Кованые сапоги. Это он. Страж.
Он стоит снаружи!
Окно заделывали. Она слышала, как снаружи закручивают болты. Загородили путь Куро. В груди Хирки поднималось отчаяние. Она встала и принялась стучать по окну, но оно держалось прочно и не поддалось. Хирка поняла, что теперь никто ничего не увидит. Вечером, когда тот страж вернётся, путь для него будет свободен. Куро не сможет напугать его. Она осталась одна.
Хирка содрогнулась. Теперь она надеялась только на то, что гниение наступит быстро. До того, как он успеет причинить ей боль. И что от соприкосновения с ней мясо станет кусками отваливаться от его тела прямо на глазах. Такие мысли напугали её. Она ни разу не была с мужчиной так, как Силья. Об этом позаботился отец. Нельзя сказать, чтобы ей самой очень этого хотелось. Абсолютное большинство парней и мужчин, которых она встречала, были дураками. Ненадёжными, лживыми дураками. За исключением отца.
И Римера.
Она снова скользнула на пол и сжала волчий зуб с маленькими отметками по обеим сторонам. Если он придёт и заберёт её отсюда, то получит сто зарубок. Тысячу! Сколько пожелает. Вот бы он пришёл. Хирка со всей силы пнула стену. Несколько раз. Никто не придёт её спасать. Она может рассчитывать только на себя, и ей надо найти выход.
Она должна выбраться отсюда.
Хирка потёрла деревянную щепку о пол, остановилась, осмотрела её и стала тереть дальше. Она слышала только звуки, которые производила сама. В соседней шахте было тихо. Мужчина с куклами не издал ни звука после смены караула. Она испугалась, что страж подсыпал ему в еду дремотник, хотя это, конечно, дорогое и очень редкое растение. Может, что-нибудь другое. От её еды не исходило никаких посторонних запахов, но Хирка на всякий случай не стала ничего есть.
Она оторвала щепку от крышки туалетного ведра, чтобы превратить в оружие. Хирка снова остановилась и изучила самодельный нож. Простой инструмент. Короче ладони, но уже острый. Конец щепки изгибался, и её будет удобно держать. Она нанесла несколько пробных ударов по воздуху. Что-то не так. Девушка всю жизнь умело орудовала кулаками, если требовалось. Колгрим может подтвердить. Но оружие? Против имлинга? Её работа – лечить имлингов, а не разделять их на части. Но так было раньше. До Ритуала. До ран на спине.
Рука Хирки упала. Она никого не будет убивать. Только напугает. Будет держать его на расстоянии, прежде чем сможет… Что же она сможет? Хирка огляделась. Бежать некуда. В самые мрачные моменты она была готова сдаться. Может быть, это подарок? Возможность узнать то, что по-другому она бы никогда не узнала: была ли гниль досужими разговорами или реальностью? Насколько она страшна? Хирка может зажмурить глаза и сосчитать до тысячи, а потом снова их открыть и проверить, не начал ли он гнить. Какой вариант хуже? Если он начнёт гнить или если не начнёт? Тот страж прошёл мимо уже несколько раз вместе с напарником. Оба смотрели на неё. Беспокойно. Как будто ждали чего-то. Дневной свет стал желтеть. Потом краснеть. А потом исчез совсем.
Когда решётка открылась, Хирка увидела силуэты двух мужчин. Третьего мужчину они пихнули вниз, в её сторону. Он был грязным и оборванным. Это не страж. Другой пленник?
Хирка выпрямила спину и стала искать в себе остатки уверенности.
– Они сказали тебе, кто я?
Узник подошёл ближе. Он был большим, крупнее, чем страж. Тёмные жирные волосы зачёсаны назад. Хирка сглотнула.
– Я не такая, как ты. Я – дитя Одина! Если тронешь меня – подцепишь гниль!
Оборванец рассмеялся, и стало понятно, что он давно не пользовался своим голосом.
– Чего я только не слышал от женщин, которые меня не хотели, но это что-то новенькое!
– Как думаешь, почему они отправили сюда тебя, а не пришли сами? Они послали тебя к гнили. К бесхвостому эмблингу. Шевели мозгами, парень!
Он помедлил, склонил голову набок и понял, что она не врёт. Нет хвоста… У Хирки появилась надежда. Возможно, он не знал о ней, но наверняка слышал сказки. Она поискала глазами двух стражей у решётки. Вчерашний прокричал в шахту:
– В девчонке полно дерьма! У неё шрам на спине, ты скоро увидишь. Сколько ты просидел здесь, Тиринн? Разве тебе не хочется снова попробовать на вкус женщину и пиво?
Тиринн приблизился к ней стремительно и грубо. Она оказалась прижатой к стене, его рука держала Хирку за горло. Нет! Ей нужно время!
Девушка ударила щепкой и услышала, как та царапнула заключённого по коже. Он разжал руку и выругался. Тонкая струйка крови текла
