Я не первый год учусь у Ворона, а потому точно знаю, когда он на самом деле чем-то заинтересован. Сейчас именно такой случай, вон как глаза у него заблестели. Да еще этот прищур, будто у лучника перед тем, как он выпустит стрелу.
— С тем и прибыл, почтенный маг, — сладко пропел капитан. — Наш повелитель, великий Сафар, да прольется ему под ноги небо, только узнав, что это за побрякушки, и еще кое-какие детали, с ними связанные, сразу велел мне отыскать вас. Он уверен в том, что именно вам, мудрейший Ворон-ага, эта история и ее последствия будут очень, очень интересны.
— Красиво поет, — шепнула мне на ухо Рози. — Не нравится мне это. Втравливают нас в драку, милый, причем в очень кровавую. Или я ничего не смыслю в подковерной возне.
— Вино, господа, — прощебетала Эмбер, ставя на стол открытую бутыль и два кубка.
— А ваши воспитанники? — осведомился капитан у наставника. — Может, им тоже предложить этого прекрасного напитка?
— Они и трезвые не слишком крепки головой, а если выпьют, то совсем отупеют, — проворчал Ворон, разливая вино по кубкам. — Кому-кому, а мне это прекрасно известно.
— Спасибо, мастер, — одновременно произнесли несколько человек, причем с одинаково глумливой интонацией.
Равах-ага не сдержал ироничной улыбки, но тут же прикрыл ее кубком.
— Я слушаю вас, — поторопил его Ворон. — Итак, что это за знак?
— Почтенный Ворон, вам ведь знакомы почти все маги Запада, не так ли? — осведомился наш гость. — Великие всегда знают великих, таков их удел. А вы один из самых…
— Да-да, — перебил капитана учитель. — Любезный Равах-ага, будем считать, что вы уже произнесли комплименты в адрес моей мудрости и опытности столько раз, сколько нужно, хорошо? Просто это очень отвлекает от сути разговора. И да, я знаю почти всех сколько-то путных магов Королевств. Кого-то лично, кого-то понаслышке.
— И, несомненно, вы знакомы с Гаем Петрониусом Туллием? — с невыразимой сладостью уточнил капитан.
— Не то слово, — подтвердил Ворон. — Он мой соученик, о чем вы, полагаю, прекрасно осведомлены. И сразу добавлю факт, который вы тоже наверняка знаете. Не может быть, чтобы тот, кто вас отправил ко мне промолчал о столь интересном нюансе. Рано или поздно мы встретимся с Гаем Петрониусом на поле боя, поскольку он мне слишком много задолжал. Не знаю, будет ли это сражение или поединок, но такое случится.
— Да, мне это известно. — Равах-ага подцепил со стола один из медальонов, ловко подбросил его в воздух, а после поймал. — А еще мне знакома древняя истина, которая звучит так: «Только та месть сладка, которая позволяет выпить душу врага». Мы, уроженцы Халифатов, знаем толк в священном ремесле возврата кровавых долгов. Убить врага легко. Трудно сделать так, чтобы он сам захотел умереть от осознания того, что жизнь его стала нестерпимо ужасна.
Ворон молчал, слушал, цедил вино. Ему было плевать на то, как именно местные жители сводят счеты, но перебивать того, кто знал нечто ему нужное, он не хотел. Кроме мстительности обитатели Халифатов славились еще и редкостной обидчивостью. Вот так дашь сейчас капитану договорить, а он возьмет да что-то и утаит. Просто так, из мелочности.
— Но об этом после. — Равах-ага показал нам знак и снова подбросил его вверх. Из голоса его ушла привычная восточная слащавость, тон стал деловым и немного суховатым. — Сначала — немного новостей с вашей бывшей родины. Думаю, вам будет интересно их послушать?
— Да, это любопытно, — признал Ворон. — Правда, боюсь, ничего хорошего не прозвучит. Для нас хорошего.
— Об этом судить не мне. — Равах-ага отпил вина. — Итак, главная новость. Император Линдус Первый…
— Император? — снова синхронно спросили несколько учеников.
— Кхм… — откашлялся капитан. — Промахнулся я в расставлении новостей по порядку. Не с того начал. Но ничего. Так вот — Центральных королевств более не существует. Есть Айронтская империя, и правит ею соответственно император, имя которому Линдус Первый.
— Не удивлен. — Ворон достал из напоясной сумки трубку и кисет с табаком. — Его ранее королевское, а ныне императорское величество всегда был тщеславен. Да у них весь род такой. И это притом, что бабуля Линдуса до того, как надеть корону, была всего-то баронессой, живущей в редкостной дыре. Даже по меркам Кранненхерста — невероятной! Если бы его дедуля, изрядный распутник, не сошелся с ней лет семьдесят назад по пьяному делу во время одного из турниров, а она после этой связи не понесла, то многих неприятностей можно было бы избежать.
Вот что значит долго жить. Все наш наставник знает, даже кто, кому и на каком мероприятии юбку задрал на голову.
— Линдус решил начать династию сначала, — хмыкнул Монброн. — Не захотел быть Восьмым, желает стать Первым. Ну-ну.
— Тщеславие поразительное, — согласилась с ним Рози. — Император. Ха!
— Признаться, и империя у него так себе, — рассмеялся Равах-ага. — Очень условная. Часть завоеванных земель сейчас представляет собой пепелище, на некоторых до сих пор не прекратились народные волнения, да и несколько сыновей нового самодержца того и гляди объявят ему о том, что хотят жить дальше своим умом, и потребуют свою часть пирога. Дети нынче не очень чтят родителей, такие уж времена. И это я молчу о том, что отдельные державы Запада плевать хотели на желания Линдуса. Асторг и дружественные ему сопредельные королевства до сих пор держат вооруженный нейтралитет, раздумывая о том, что им выгодней, — война или мир. Да и Южные пределы континента не собираются переходить под чью-то руку. Что им какой-то там далекий Айронт? У них есть флот и традиционно дружеские отношения с моей страной.
— Узнаю родную Силистрию, — гордо заявил Гарольд.
— В том числе, — подтвердил Равах-ага. — А вот теперь то, с чего я хотел начать. Неделю назад император Линдус Первый заключил официальное перемирие с эльфами. Он признал их права на те территории, что раньше принадлежали королевству Фольдштейн. И попутно отдал сопредельную Фольдштейну Сезию с тем условием, что король Меллобар и его войска сами усмирят тамошних непокорных жителей.
— Нашел, стало быть, чем занять эльфийского владыку, — подытожил Эль Гракх. — Стратегически верный ход.
— Вот только очень грязный политически, — покачала головой Рози. — По сути, Линдус предал свою расу. Он дал
