– Но пушки-то он терпит? – спросил Павел Германович.
– Именно что терпит, – скривился Демидов. – Не более того.
– Государь благоволит Драгомирову, он сделал его начальником академии Генерального штаба, – мрачно произнес Петр Фролович. – И Драгомиров теперь имеет возможность заразить всю армию своими бреднями.
– Значит, нам надо повлиять на государя в нужном направлении. Император должен понять: что хорошо для Демидова, то хорошо и для России, – с напором сказал Акинфий Никитич. – Мы были, есть и будем, а всякие драгомировы – не более чем временные проходящие фигуры, которым нельзя давать слишком много воли.
– И как мы можем это сделать? – спросил Генрих Рудольфович.
– Так же, как в свое время повлияли на императрицу Анну, когда потребовалось помешать ей отменить указ о единонаследии. Как сказал древний мудрец, осел, груженый золотом, возьмет любую крепость, – скривился Демидов. – Если бы вы знали, сколько тогда пришлось заплатить братьям Биронам, вы бы ужаснулись, однако эти траты окупились сторицей, пусть далеко не сразу. Хотя все знают: строительство империи – дело не одного дня.
– Я понимаю, попытаться заплатить напрямую императору – это плохая идея, – вздохнул Николай Аристархович. – Но кому?
– Знаете, как говорится: жалует царь, да не жалует псарь. Зато псаря или конюха купить можно всегда, а уж он нашепчет царю на ушко все, что нам требуется. У нас имеются предварительные соображения, с которыми мы вас знакомить не будем. Есть в окружении императора люди, которые просто обожают звон золота, – улыбнулся Петр Фролович.
– Однако император известен, своей… своим… упрямством, – продолжал сомневаться вице-председатель.
– Что ж, если император не согласится… – медленно произнес Акинфий Никитич Демидов-второй, – можно ведь и поменять императора. В конце концов, разве был царем тот сопляк, которого притащили в Москву из Костромы?
– Господь с вами, Акинфий Никитич, – ужаснулся Николай Августович. – Разве можно так?!
– Ничего личного, – пожал плечами Демидов. – Дело должно развиваться, любая остановка смерти подобна, и препятствия должны быть устранены твердой рукой. Если не остается иного выхода.
– Действительно, когда король становится на пути развития страны – горе королю, – кивнул Генрих Рудольфович. – Мы это видели уже не один раз. Есть ведь прекрасная формула: король царствует, но не правит. Посмотрите на Англию, много ли может королева Виктория? И ведь ничего, живут себе, полмира подмяли, никакая королева этому не помеха.
– Вы абсолютно правы, – одобрительно кивнул Демидов. – Что это с вами, Николай Августович? Вы аж побелели. Очевидно, в голове у вас проносятся словеса в духе «помазанник Божий» и «державный слуга Господень». Вот что я вам скажу: в какой-то момент надо решать: либо эффективность, либо Боженька. Вы, очевидно, опасаетесь, как бы власть заводчиков и, скажем, финансистов не вылилась в диктатуру гораздо более безжалостную, чем власть самодержца? Что ж, все на свете – вопрос цены. Либо вы нечто приобретаете, либо потом до гробовой доски жалеете, что не приобрели.
Его собеседник потрясенно молчал.
– Теперь о новых заграничных перспективах. Кроме Южной Америки, нам следует обратить внимание на Южную Африку. После войны 1881 года, а особенно после нахождения золота в Трансваале, война Англии с буэрами просто неизбежна. Никаких «если», вопрос стоит: когда именно? Поэтому мы должны начать поставки оружия буэрам, причем одновременно следует любой ценой не допустить туда герра Круппа, имеются сведения, что он пытается влезть в Трансвааль. Пушки, винтовки… Если буэры с нашей помощью покажут англичанам, где раки зимуют, это будет прекрасно. Хотя что Англия, так, пустяки. Мы утрем нос Армстронгу и Виккерсу, это важнее.
– Удивляюсь я вам, Акинфий Никитич, – покачал головой Николай Августович. – Как вы успеваете следить за всем миром?!
– Для империи весь мир – поле деятельности, мы не должны замыкаться на своем заднем дворе.
* * *– Господа офицеры, командующий! – звонкий голос адъютанта заставил собравшихся в штабной палатке встрепенуться.
Лорд Метуэн вошел, заметно прихрамывая. Глупая рана, полученная две недели назад во время сражения на Моддере, все еще сказывалась. Майор фон Хейде усмехнулся про себя. Положительно, эти англичане до сих пор живут во временах герцога Веллингтона, не дело командира корпуса водить в атаку солдат и вообще крутиться в пехотных цепях. Генерал должен командовать, а не саблей махать. Впрочем, германский военный агент при штабе корпуса генерал-лейтенанта Метуэна мог сделать очередную очень полезную запись в свою книжечку. Фон Хейде не заблуждался, Германской империи еще предстоит схватка за место под солнцем с одряхлевшими державами, не способными удержать захваченное. С той же Англией. Молодая и динамичная Германия нуждается в жизненном пространстве!
Работу военного агента несведущие представляют себя, как вульгарное шпионство. Вздор! Главное – наблюдать и видеть то, что хозяева не желают и не могут скрывать, анализировать факты, вычленять самое важное и делать выводы. Вот и сейчас в Южной Африке он следит за неумелыми действиями британцев, но ничуть не менее важно ему оценить оружие противника. Проклятые русские поставляют буэрам пушки и винтовки, и фон Хейде предстоит удовольствие наблюдать натурный эксперимент, за который Германия не заплатит и пфеннига. А ползать темной ночью по сейфам, замотавшись в черную пелерину до бровей… Пфуй, глупость какая.
Метуэн строго оглядел собравшихся, откашлялся и внушительно произнес:
– Господа, сегодня нам предстоит нанести решающий удар грязным буэрам, разгромить их и открыть дорогу на осажденный Кимберли. Сегодня победа будет на остриях британских штыков. Для этого требуется лишь взять холм Магерсфонтейн. Главный удар нанесет Шотландская бригада, наше свежее соединение. «Черная стража», гайлендеры Сифорта и Аргайла – это отборные солдаты, которые сметут буэров. По нашим оценкам, на холме находятся не более 1200 буэров с двумя орудиями. Развивать успех наступления будут гайлендеры Гордона и гвардейские гренадеры.
Фон Хейде постарался не усмехнуться. Генерал Метуэн уже дал в течение недели три сражения буэрам – Белмонт, Граспан, река Моддер – и потерял более тысячи «британских штыков», но напоминать об этом сейчас было бы бестактно. Особенно тяжелые потери совсем недавно во время форсирования реки Моддер понесла Морская бригада, сформированная из матросов, причем погибли последовательно два ее командира. Стрельба буэров оказалась на удивление меткой, никто не ожидал от них такого. Нет, лучше помолчать и посмотреть, во всяком случае, на лице командира Шотландской бригады генерала Уошопа он не заметил и тени радости. Наоборот, Уошоп был мрачен, под глазами появились черные тени, и фон Хейде неожиданно подумал, что, наверное, именно
