– Нет, к сожалению, это не так, – покачал седой головой Кетэн. – Они уже начали набеги! Всего десять дней назад их большой отряд напал на зимний городок моего двоюродного брата Арыслана! А когда ко мне приходили их послы, они среди прочего упомянули и о цели… Чингиз послал войско искать пути для последнего похода – к Закатному морю. Это его цель!
– К Закатному морю?!..
Невольное удивление прокатилось по залу. Князья заговорили наперебой друг другу, высказывая недоумение, посмеиваясь, а то и вовсе отмахиваясь от слов половца. Мстислав Романович некоторое время невозмутимо наблюдал за ними, потягивая из кубка теплый сбитень. Мстислав Галицкий что-то тихо обсуждал с сидевшим напротив него Данилом Романовичем – молодой князь Волынский говорил жарко, постукивая кулаком по столу. Мстислав Черниговский внимательно вертел в руках переданную ему иноземную байсу, разглядывал выбитые на ней диковинные знаки. Кетэн же продолжал стоять у края стола, опустив тяжелые руки и слегка ссутулившись. Глаза его были прикрыты, а губы под седыми длинными усами едва заметно шевелились – должно быть, хан молился своим богам.
Наконец Мстислав Романович с громким стуком поставил кубок на стол, и сразу в зале стало тихо.
– Ты поведал нам удивительные вещи, Котян Сутоевич, – заговорил князь Киевский, – и если даже в твоих словах только половина правды, этого достаточно, чтобы понять: враг действительно серьезный и опасный. Потому снеме теперь предстоит принять нелегкое решение. А тебе, поскольку ты гость, придется набраться терпения и ожидать в гостевых палатах…
Кетэн выслушал Мстислава Романовича в почтительном полупоклоне, затем так же молча приложил руку к сердцу и вышел из зала неспешной, вразвалочку, походкой бывалого всадника.
* * *По настоянию большинства снемы обсуждение решили перенести на вечер – многие просто были не готовы сказать ни «да», ни «нет» в ответ на предложение Мстислава Галицкого: выступить против мунгалов вместе с половцами хана Котяна. Но рассказ хана впечатлил всех.
Пока холопы накрывали столы в трапезной к обеду, старшие и младшие князья кучками по двое, по трое шушукались по углам. Три Мстислава, не сговариваясь, покинули зал и расположились в малой горнице, где обыкновенно князь Киевский отдыхал после обеда.
Трое уселись за стол, и Мстислав Черниговский разлил по кубкам сбитень, потом заговорил: – Дело, други, нам предстоит нешуточное, долгое и трудное. Я верю половцу, потому как знаю Котяна давно. Этот старый лис ни за что бы не рискнул просить о помощи и тем более приехать в Киев, если бы не был напуган до смерти. А значит, мунгалы эти и впрямь опасные и сильные. Так что я – за поход. Причем за дальний! Нужно непременно встретить ворога не у своих ворот, а подальше, в глубине степи.
– Это почему же? – покачал головой Мстислав Романович. – Ты не забыл, что у мунгалов в основном конные воины, а значит, степь им – мать родная. И если Котян не приврал насчет количества, то их перед нами встанет столько же, а то и поболе, чем сможем собрать. А конных-то дружин и половины не наберется! Как тогда нам с ними управиться?
– Степь, она ведь тоже разная, – возразил Мстислав Галицкий. – Есть ровная, как стол, а есть и холмистая, как сердитое море. Вот в холмах и надобно встретить мунгалов, там от конных будет мало толку. Лучше всего – запереть бы их в Таврии! Но… не поспеем мы туда до весны. А вот где-то в низовьях Дона – в самый раз будет.
– Согласен, – хлопнул ладонью по столу черниговский князь. – Но есть еще один вопрос – самый главный, по моему разумению: кто войско поведет?
Все трое разом замолчали и насупились, задумавшись. Действительно – кто? Время общих походов под водительством великих князей, внуков и правнуков Рюриковых, давно кануло в Лету. Нынешние привыкли быть себе на уме, ссорились и дрались друг с другом без конца, иной раз из сущей пустяковины могли запросто города и веси соседа пожечь. Да и большой беды уже не одну сотню зим не было. Дрязги с половцами – не в счет. Угры и ляхи, что на закате живут, сами промеж себя разборы ведут, не до Руси им сегодня. И вот – на тебе! Мунгалы… Здравый смысл подсказывал: всем миром на ворога навалиться надобно – тогда одолеем. Не раз так бывало. Но кто ж из нынешних удельных владык захочет колено преклонить? Спеси и бахвальства у каждого – хоть отбавляй! У иного и удел-то – с собачий хвост, а все одно: я, мол, праправнук самого Рюрика!..
– Я так мыслю, други мои, – тяжело начал Мстислав Романович, – вести войско должен кто-то из нас, согласно старшинству в родстве.
– На себя намекаешь? – усмехнулся черниговский князь. – А может, я захочу? Чем ты лучше меня?
– Успокойся, брат, – укоризненно оборвал его Мстислав Галицкий. – Нельзя нам сейчас ссориться да выяснять, кто знатнее. Вместе надо быть! Если снема тебя выберет, я подчинюсь. Главное, ворога одолеть, разбираться после будем.
– Снема никого не выберет, – вздохнул Мстислав Романович. – Ругань будет, обиды всякие, потом и вовсе разбегутся по своим уделам… Нам надобно здесь и сейчас решить – кто? Тогда снема не рискнет нам перечить. Увидят, что старшие договорились, и примут как должное. Хотя бы на время похода!
– А хватит ли у нас духу? – прищурился черниговский князь. – Вот ты, например, готов ли свою немалую дружину под мое начало отдать?.. То-то! А ты, княже Удалый, как тебя мужи и гридни величают?.. Вот! По глазам вижу – нет.
Так и я никому своих ратников не доверю, сам поведу!
– Зачем же ты на снему приехал, княже? – Галицкий князь поднял на черниговца потяжелевший взгляд. – Людей мутить? Поход сорвать?.. Если так, сразу уезжай. Немедля!
– Ну-ну, други мои, перестаньте! – повысил голос Мстислав Романович. – Молодых костерим, а сами-то не лучше.
– И то верно, – посветлел лицом Мстислав Галицкий. – Предлагаю на время похода составить военный совет, вот как сейчас, из нас троих. Все же втроем проще договориться, нежели с двумя десятками. Как ты на это посмотришь, Мстислав Святославич?
Черниговский князь долгую минуту молчал, переводя пронзительный взгляд с одного Мстислава на другого, потом вздохнул, улыбнулся и протянул правую руку над столом, сжал кулак:
– Вместе победим, други!
Два крепких кулака присоединились к первому, и князья почти хором уверенно повторили:
– Вместе победим!..
* * *Они вошли в зал, улыбаясь и приятельски похлопывая друг друга по плечам. Остальные князья, с нетерпением ожидавшие хозяина хором, чтобы приступить к желанной трапезе, разом удивленно замолчали и не проронили ни слова, пока Мстислав Романович, занявший свое место, не встал и не объявил:
– Походу быть, други!
