– А какая разница? – беспечно спросил Андрей Туровский. – Появится – побьем! Эвон силищу какую собрали! Ни один степняк не выстоит!
– Твои слова – да богу в уши, – усмехнулся Мстислав Святославич. – Нешто не знаешь: кто предупрежден, тот вооружен. Мунгалы ясов побили, Котяну холку намылили – и все им нипочем. Больно шустрые! Так что я предпочел бы знать, где они сейчас и что поделывают?
– Я тоже за разведку, – степенно кивнул Мстислав Романович. – Вот только кого посылать будем?..
– Думаю, надобно от каждой дружины по десятку гридней, самых молодых и проворных, выделить, дать им провожатого из половцев и разослать на все четыре стороны, – предложил всегда спокойный и невозмутимый курский князь Олег Святославич.
– Своих гридней не дам! – резко вскинулся туровский князь и дерзко посмотрел на старших Мстиславов.
– Негоже так, Андрей Иванович, – нахмурился Мстислав Романович, – ты скрепу сам подписал, никто тебя не неволил! К тому же ты – зять мой… Изволь теперь подчиниться. Совет решил: разведке быть! Позовите сюда Добромысла!..
После полудня отряды спустились к Зарубному броду. Восемь ушли за Славутич, в степь, еще три отправились вниз по реке по правому берегу, последний же воевода услал на запад, наказав двигаться расширяющимися полукружьями.
– А зачем искать на закате, дядька Добромысл? – недоумевал Илья. – Ворог-то из Таврии идет?
– Береженого бог бережет, – улыбнулся воевода. – Сдается мне, у мунгалов тоже разведка хорошая.
Как в воду глядел. Уже к ночи прискакал гонец от закатного отряда: за Росью замечены чужие всадники, по виду похожи на мунгалов, как их описывал хан Котян.
Добромысл немедленно направился в великокняжеский шатер.
– Добре, воевода, – кивнул Мстислав Романович, выслушав доклад. – Мунгалам не показываться, следить издалека. Подождем вестей с восхода…
* * *Еще день спустя произошло сразу два события. С полуночной стороны к броду на левом берегу подошла большая дружина владимирцев во главе с сыном ростовского князя Василько Константиновичем. Мстислав Романович вздохнул с облегчением, потому как уже и не рассчитывал на помощь северных соседей, застрявших в Черноземье из-за весенней распутицы. Однако не успел Василько явиться в княжеский шатер, от брода примчался очередной гонец.
– Едут, великий князь! – выкрикнул он, отбивая поклон.
– Кто?! – удивился Мстислав Романович.
– Мунгалы едут!.. По всему, послы это…
Князья вышли из шатра и воззрились в сторону реки. Оттуда вверх по косогору медленно ехали верхом на низкорослых мохнатых лошадках полтора десятка диковинных людей. Плоские лица, черные раскосые глаза, разноцветные долгополые кафтаны с меховой оторочкой. Поверх кафтанов – кожаные, покрытые железными пластинами доспехи. На боку каждого длинный изогнутый меч в чеканных ножнах. Впереди чинно восседали трое – седоусые, смуглолицые, с серебряными квадратными байсами на груди. Первый держал на вытянутой руке странный стяг: три разноцветных конских хвоста – белый, черный и рыжий – под навершием в виде солнечного диска с расходящимися лучами.
Послы неспешно приблизились и остановились напротив трех князей, застывших в ожидании, – двух Мстиславов и Василька. С минуту стояла почти полная тишина, пространство перед шатром киевского князя постепенно заполнялось любопытствующими.
Мстислав Романович и Мстислав Святославич разглядывали пришельцев с плохо скрываемым презрением, а Василько, видать, по молодости лет – с восхищением.
Наконец киевский князь пошевелился и сделал приглашающий жест, указав на шатер за спиной.
Мунгалы прекрасно поняли его, легко спрыгнули со своих удивительных лошадок и подошли к князьям на расстояние вытянутой руки. Василько явственно услышал позади себя тихий лязг вынимаемого из ножен меча. Скосил глаза и заметил сосредоточенное, но спокойное лицо воеводы Добромысла.
Однако мунгалы не проявили ни малейшей враждебности – наоборот, все трое широко улыбнулись и развели руками, мол, мы пришли с миром. Тогда оба Мстислава тоже слегка улыбнулись и первыми вошли в шатер. За ними прокосолапили послы, оставив остальных мунгалов снаружи. Василько и Добромысл замыкали процессию, и молодой князь успел шепнуть воеводе:
– Проследи, чтобы никто мунгалов не обидел! Это мирное посольство…
– Сделаем, княже! – кивнул тот и бесшумно исчез за пологом шатра.
Мстислав Романович сел на свой походный престол и снова жестом предложил сесть послам. Те дружно опустились на лавку ошуюю от престола, одесную расположился черниговский князь, не перестававший пристально следить за каждым движением пришельцев. Василько осторожно присоединился к нему.
– Позови толмача из половцев, – приказал киевский князь одному из неподвижно стоявших позади гридней.
– Нет нужды, – произнес вдруг старый мунгал со странным акцентом. – Я понимаю ваш язык. Ваши родичи, что живут у моря, научили меня, когда наше непобедимое войско отдыхало всю зиму в их землях.
– Добро!.. Я – великий князь Киевский Мстислав Романович, это вот князь Черниговский Мстислав Святославич, а рядом – молодой ростовский княжич Василько Константинович. Ну а вы кто?..
– Я – Байдалур, правая рука великого Субэдея-багатура, а это – мои кровные братья, Саймак и Джейбелэк. Мы пришли с миром!
– Слушаем вас…
– Дошли до нас худые вести, великий князь, будто поддался ты на хитрые слова лукавого кыпчакского хана Кетэна, поверил ему и теперь идешь на нас войной! А ведь мы вашей земли не трогали, ни городов, ни весей не грабили. Мы пришли бить холопов наших нерадивых да конюхов за дерзость и непослушание. А до вас у нас никаких дел нет. Все кыпчаки – от века холопы наши. Слыхали мы, что и вам они не однажды беду приносили, грабили да жгли. За это тоже с них ответ возьмем. А вам, урусам, мир вечный предлагаем, пока солнце на небесах луну сменяет. Мечи наши не на вас заточены…
– Складно поешь, иноземец, – заговорил в ответ Мстислав Романович, сурово глядя на посла. – Да только яду в твоих речах больше, чем слов! Половцы – соседи наши давние, всякое меж нами бывало, но те дела прошлые и не ваши! А вас мы не знаем, да и знать не хотим. Вы на половцев злобу затаили за то, что они помогли своим соседям-ясам от вас отбиться. Так нетто ты думаешь, что и мы так поступим – оставим вам половцев на растерзание?! Убирайтесь обратно, в свои степи заморские, уходите за море Хвалисское и больше не показывайтесь! Иначе познаете силу меча русского!
– Я слышу гнев в твоем сердце, великий князь, – невозмутимо произнес старый мунгал. – А гнев – плохой советчик в переговорах. Поэтому я забуду сам и прикажу моим братьям забыть все обидные слова, что ты здесь произнес. Сейчас мы уйдем, а вы подумайте над нашим предложением. Наш стан на левом берегу. Завтра в полдень мы придем за ответом.
Трое мунгалов дружно встали и с легким поклоном вышли из шатра. Следом шагнул один из гридней, держа руку на рукояти
