– Об этом ты тоже рассказывал! – перебил нетерпеливо волынский князь. – Что предлагаешь?
– Предлагаю побить мунгалов их же оружием. Сделать засаду, заманить туда их бронников, а потом ударить со всех сторон. Отдельную дружину спрятать до поры, а в разгар сражения скрытно отправить в их становище и попытаться захватить главных военачальников. Или убить их…
Воцарилось молчание. Наконец Мстислав Галицкий сказал:
– Хороший план! Вот только он тоже потребует от нас строгого порядка и единоначалия над войском…
– У нас же есть совет?! – удивился Мстислав Черниговский. – Разве этого недостаточно?
– Для похода – да. А для серьезной битвы – нет. Сам подумай, княже: как может совет быстро принимать решения, когда вокруг – кровавая сеча, когда на обсуждения просто нет времени?..
– Ну, и кто же возглавит наше войско, по-твоему?
– Нам нужно выбрать его среди нас, – убежденно произнес Мстислав Галицкий. – Самого опытного, а главное, решительного! Именно от его решимости будет зависеть исход битвы.
– А если дружины не захотят ему подчиняться? – прищурился Мстислав Черниговский.
– Тогда мы все сложим головы здесь, в степи, – пожал плечами Мстислав Галицкий. – У нас просто нет другого выхода… Необходимо убедить, прежде всего, остальных князей, а они, в свою очередь, должны будут все растолковать своим воеводам и сотникам. В единоначалии наша сила и будущая победа!
– Твои слова да богу в уши, князь! – согласно кивнул Мстислав Романович. – Я всецело на твоей стороне. Однако же, когда завтра выйдем к дружинам, молитесь, чтобы найти нужные слова, чтобы каждый услышал и понял их правильно! А главное, чтобы выбор мужей и гридней был единым. Иначе – разброд, и тогда походу конец!..
– Я расскажу всем о нашем плане, тогда они поверят…
– Нельзя! Мало ли чужих ушей вокруг?..
Совет еще долго так и эдак обсуждал детали главного сражения, разошлись князья за полночь.
На душе Мстислава Мстиславича было неспокойно: а ну как выберут вождем не его? Или хуже – начнется тот самый разброд, бесконечный и бессмысленный спор, чей князь достойнее?.. Да и черниговский князь не прочь стать вождем! У него сильная и многочисленная дружина, почитай, сотен шесть-семь мужей, да гридней раза в полтора больше! А еще – пешцы черниговские, да несколько удельных князей со своими дружинами… Больше войско только у Мстислава Киевского. У самого галицкого князя дружина тоже немалая, а вместе с волынцами под командованием любимого зятя, так и вовсе внушительная сила. Получается, что три четверти русского войска – это три дружины из Киева, Чернигова и Галича. Кого же выберут?.. Проворочавшись полночи с боку на бок, Мстислав не заметил, как уснул.
* * *К полудню следующего дня дружины построились на широкой луговине за становищем, встав огромным серпом вокруг небольшого кургана, на который поднялись старшие князья. Весеннее солнце щедро расплескало свои тепло и свет по плечам и непокрытым головам воинов, вызолотило наконечники копий и пик, брызнуло радужным дождем, отразившись от княжеских доспехов.
Мстислав Романович поднял правую руку, и многоголосый шум стих. Киевский князь заговорил, и голос его, мощный и раскатистый, был слышен даже в задних рядах.
– Братья во Христе, други мои! Вчера мы с вами одержали первую настоящую победу над грозным врагом. Победа эта стала возможной лишь потому, что мы действовали и бились сообща, дружно, вместе! Вчерашняя битва показала, что враг очень силен и упорен, и одолеть его непросто. А ведь побили мы лишь один из их отрядов. Впереди – главное сражение! Наши союзники-половцы утверждают, что у мунгалов не меньше двух десятков «червей» воинов. Это почти вдвое больше, чем нас!.. И все же мы вчера убедились, что врага можно побить! Так давайте сделаем это! Русь!..
– Русь!.. Русь!.. – понеслось над полем.
Вперед, на место киевского князя шагнул Мстислав Черниговский. Его дружина при виде любимого князя взревела сотнями глоток: «Кречет!.. Кречет!..» Мстислав улыбнулся и вскинул обе руки со сжатыми кулаками.
– Други мои! Мужи и гридни верные! Потребно нынче нам выбрать на время похода и битвы вождя, самого смелого, решительного и мудрого, того, кто сможет привести всех нас к победе над ненавистными мунгалами! Без единоначалия такого сильного врага не одолеть – вы все теперь это знаете. Потому не станем откладывать решение, выберем вождя здесь и сейчас. Я предлагаю… князя Галицкого Мстислава Мстиславича! Он смел, опытен и удачлив, не проиграл ни одного крупного сражения!..
– Поддерживаю выбор! – пророкотал Мстислав Киевский, становясь рядом с черниговцем.
– За Мстислава Удатного! – звонко и весело крикнул Данил Волынский, тоже выходя вперед.
За ним, один за другим, вышагивали на край кургана другие удельные князья. Последним, помедлив, присоединился к остальным упрямец Андрей Туровский. Повисла напряженная тишина. Князья сделали свой выбор, теперь слово было за дружинами.
Первой ударила в щиты старшая дружина Галицкого князя, за ней – младшая. А дальше все поле потонуло в мерном грохоте тысяч щитов, быстро сменившемся не менее громовым «Русь!.. Русь!..»
Выбор состоялся. Князья на кургане расступились, и перед замершими воинами появился их новый вождь, князь-надежа, Мстислав Мстиславич Удатный. Он молча выхватил из ножен и вскинул над головой свой меч, потом повернул клинок на восток и мощно выкрикнул:
– К оружию, братья! Слава или смерть!..
Ответом ему был могучий, грозный рев, от которого, казалось, вздрогнула степь, а в полуденную синеву метнулись десятки вспугнутых полевых птиц и мелких птах.
Спустя час русское войско двинулось прежним порядком – двумя рукавами – дальше на восток, выслав вперед и в стороны летучие дозоры. Но теперь Мстислав Галицкий знал, куда идти: пленные мунгалы недолго молчали, когда узрели печальную участь упрямых соплеменников – тех разорвали лошадьми на куски.
* * *К концу второй седмицы русское войско достигло холмистой, прорезанной глубокими балками и оврагами местности со множеством ручьев и мелких речушек. Теперь шли с особой осторожностью – Мстислав увеличил количество конных дозоров и половецких разъездов, каждый снабдил связками тростника для подачи дымового сигнала в случае обнаружения противника. Мелкие отряды мунгалов мелькали в степи всю последнюю седмицу, потому галицкий князь справедливо полагал, что и основные их силы недалеко. Вопрос был лишь в том, кто обнаружит врага первым?
– Местность для боя подходящая, – докладывал на совете воевода Ярун, поставленный, как и ранее, над половецкими отрядами. – Широким лбом биться не получится, а значит, и преимущества у мунгалов не будет. Ну а там уж – как Бог даст, сила силушку сломит!..
Южный рукав русского войска вышел на берег небольшой речки, которую половцы
