«Просто будь самим собой. Есть другие способы показать силу, не только те, которыми пользуется твой отец». Эти слова матери непрерывно крутились в голове Бена, когда он усаживался на свое место, готовясь к встрече с Ворчуном – именно его гномы и Статисты избрали своим представителем на предстоящих переговорах.
«Вести переговоры один на один с Ворчуном. Отлично. Потрясающе. Изумительно. Лучше и не придумаешь». Бен тряхнул головой.
Честно говоря, он предпочел бы вести переговоры с кем угодно, только не с этим желчным и упрямым гномом.
Когда они виделись с ним в последний раз, гному не понравились сахарные пирожные.
Переговоры были обречены на провал.
Бену очень хотелось, чтобы люди перестали говорить ему, чтобы он стал самим собой. Совет на первый взгляд простой, но… если бы Бену самому было известно, кто он на самом деле.
Так кто же он?
Принц Бен, сын короля Чудовища, наследник трона великого королевства Аурадон?
Но он совершенно не похож на своего отца, который знает, как укрепить свою власть, не оказывая при этом прямого давления на подданных. Бен поморщился, вспомнив о том, как он стоял на столе и кричал на членов Королевского Совета.
Нет, таким он не был.
Он был принцем Беном, сыном короля Чудовища и королевы Белль, наследником трона великого королевства Аурадон.
И если он унаследует трон, то станет совсем другим королем.
Потому что Бен, как и его мать, был спокойным, тихим парнем, который больше всего на свете любил читать. А вот таким вещам, как охота или бои на шпагах, не было места в его жизни с самого детства.
Все свое свободное время Бен предпочитал проводить в библиотеке.
Любовь к чтению он, конечно же, унаследовал от матери. Его самыми приятными были воспоминания о том, как они сидят бок о бок с королевой Белль возле огромного, разожженного в их великолепной библиотеке камина и оба читают. Бен копается в груде книг, взятых им с нижних полок, мать копается в груде своих, взятых с самых верхних. Это был настоящий земной рай.
Однажды, когда король Чудовище обнаружил, что жена и сын целый день проторчали в библиотеке, и отругал их, что они не появились на королевском званом обеде из-за «каких-то древних сказок», королева Белль неожиданно оказала ему энергичное сопротивление.
– Это не просто какие-то сказки, – сказала она. – Это целые королевства. Огромные миры. Они предлагают черпать опыт и знания из жизней, которые ты не прожил сам. Поэтому книги дороже золота, важнее какого-то обеда. Я надеюсь, что ты, как король, понимаешь это.
Глаза короля Чудовища заблестели, он легко, как пушинку, подхватил королеву Белль своими могучими руками и воскликнул:
– А я надеюсь, что ты, как моя королева, понимаешь, как сильно я люблю тебя за это!
Затем он подхватил на руки и своего маленького сына, а позднее они ужинали втроем в саду, и на столе у них стояло блюдо с кремовыми пирожными.
«А как же без них, без кремовых пирожных», – подумал Бен и улыбнулся.
Давно он не вспоминал тот день.
А сейчас не мог забыть его до тех пор, пока в комнату не вошел старый гном.
Ворчун кивнул Бену, уселся за стол напротив принца – коротенькие, как у ребенка, ноги гнома болтались в воздухе, не доставали до пола.
– Ну-с, давайте к делу, молодой человек, – сказал Ворчун и кашлянул. – Надеюсь, сегодня обойдется без грубостей с вашей стороны.
Ворчун тревожно покосился на стол, словно опасался, что на него снова вскочит сидящий перед ним юноша. К поставленному перед ним блюду с сахарными пирожными и кубку с сидром гном даже не притронулся.
– Спасибо, что согласились на сегодняшнюю встречу, – кивнул Бен. – Я считаю, что один на один нам будет легче договориться. Поскольку в прошлый раз обсуждение получилось слишком… бурным.
– Хм, – сказал Ворчун. – Посмотрим, как это у нас с тобой получится, парень. Надеюсь, ты не собираешься сегодня скакать по столу и кричать, как дикий зверь?
– Прошу меня простить за тот случай, – покраснел Бен. – Я вел себя как… дурак.
– Как… Что? – Ворчун оказался застигнутым врасплох.
– Да, я признаю это, – пожал плечами Бен. – Я сам не понимал, что делаю, и все испортил. И потому совершенно не виню вас за то, что вы теперь не принимаете меня всерьез.
Ворчун смотрел на Бена все так же сердито, но, похоже, был приятно удивлен.
– Продолжай.
Бен улыбнулся. Начало было положено, и кажется, эту партию ему удалось выиграть.
– Видите ли, я пригласил вас потому, что прочитал все тысячу и одну страницу ваших жалоб.
– Правда? Всю тысячу? – переспросил Ворчун. Это сообщение произвело довольно сильное впечатление на гнома.
– Тысячу и еще одну, – вновь улыбнулся Бен. Он владел искусством быстрого чтения и умел внимательно слушать. Если Бен действительно хочет быть собой, ему нужно использовать все свои таланты, чтобы покончить с этим кляузным делом раз и навсегда.
– Насколько я понял, вы и ваши коллеги требуете, чтобы вас услышали сейчас и чтобы вы имели право голоса в будущем. Это несколько больше, чем просто занимать место в Совете.
– Не слишком уж многого мы и просим, а? – спросил Ворчун.
– Не слишком, – согласился Бен. – И я думаю, что мы могли бы довольно легко договориться.
– Что ты предлагаешь?
Бен пошелестел разложенными на столе бумагами. Он много думал над своими предложениями и над тем, как лучше их изложить. Как там любит повторять его мама? «Черпать опыт и знания из жизней, которые ты не прожил сам».
– Я предлагаю непосредственно прислушаться к людям, которые знают ситуацию лучше нас с вами, – улыбнулся Бен.
Ворчун удивленно поднял бровь.
– Начнем с русалок, – заглянул в свои записи Бен. – Они будут получать оплату в размере одной серебряной монеты за каждую проведенную ими подводную экскурсию. А еще я поговорю с Ариэль о том, чтобы предоставить отпуск для Флаундера.
– Разумное предложение, – кивнул Ворчун. – Принимается.
– Дальше. Я распоряжусь о выплате через некоммерческий фонд «Паппи Грант» пособия далматинцам. Всем ста одному. – С этими словами Бен толкнул по столу в направлении гнома черно-белую папку с необходимыми бланками.
– Понго высоко оценит этот шаг, – заметил Ворчун, забирая папку. – Ну, а что насчет нас, шахтеров?
– Половина всего, что вы добываете в шахтах, будет по-прежнему оставаться в собственности королевства, – сказал Бен. Он знал, что на меньшее его отец не согласится. Ни за что.
– Половина? А остальные алмазы? Они куда пойдут? – настороженно спросил Ворчун.
– Вторая половина пойдет в особый фонд для выплаты пенсий гномам, а также пособий для их семей и детей. Передайте Скромнику, что он может не волноваться.
– Что ж, условия, я считаю, честные, – кивнул Ворчун. – А как быть с запретом на магию? Строго между нами, те три феи столько шума вокруг этого вопроса подняли…
– Три добрые феи должны будут обратиться со своей жалобой к Фее Крестной. Сам я, боюсь, ничем помочь им не смогу,
