– А как быть с требованием Джинна о его неограниченных перемещениях по всему королевству? – нахмурился Ворчун. К этому времени ему, похоже, становилось все труднее выискивать неудобные для Бена вопросы.
– Разрешить с одним условием. Пусть летает, но предварительно согласует маршруты своих перелетов во дворце. – Принять это решение было сложно, поскольку отец Бена никак не хотел, чтобы этот «синекожий внезапно выпрыгивал где ни попадя», но Бену удалось убедить короля Чудовища в том, что если все подданные королевства будут заранее знать о перемещениях Джинна, никто не станет испытывать никакого неудобства.
– А обитатели лесов? – спросил Ворчун, складывая на груди руки. – С ними как? Ведь они трудятся день-деньской, до крови стирают себе и лапы, и копыта.
– Я создал специальную бригаду, которая в каждом доме установит посудомоечные машины, стиральные машины, сушилки и пылесосы. Пора понять, что все мы живем в двадцать первом веке, как вы думаете? Включая лесные территории и их обитателей.
– Мм, лично я, правда, не большой сторонник всяких новшеств, – пробормотал Ворчун, – но думаю, что нашим лесным друзьям это понравится. Трудно, знаете ли, мыть тарелки вручную, если у тебя нет… э… рук.
Бен с трудом удержался, чтобы не рассмеяться.
– Теперь Мэри и мыши. За свою работу они будут получать компенсацию натурой, а именно самым лучшим сыром в королевстве, из собственных кладовых короля. – Бен положил на стол последний лист бумаги с жалобой.
– Разумно, – кивнул Ворчун.
– Можно считать, что мы договорились?
– Договорились, – ответил гном, протягивая ему руку.
Бен пожал ее. Он чувствовал огромное облегчение, хотя всячески старался это скрыть, поскольку за время своего разговора с гномом пропотел до нитки.
– А знаете что, молодой человек? – недовольным тоном заявил Ворчун, переходя на «вы» и хмуря брови.
Бен приготовился к словесному удару, но его не последовало.
– Вы станете хорошим королем, – сказал гном и улыбнулся. – Передайте мои наилучшие пожелания вашему батюшке и низкий поклон вашей матушке.
– Непременно передам, – ответил Бен. Он был на седьмом небе от того, как закончилась сегодняшняя встреча с гномом. Итак, его работа закончена, по крайней мере на сегодня. Бен отодвинул стул, поднялся. «Если это и есть королевская работа, то не такая уж она трудная, как мне казалось. Справлюсь, пожалуй», – подумал он.
Гном взял со стола свою вязаную шапочку-колпачок, спрыгнул со стула и направился к выходу.
У двери он остановился.
– Знаешь, сынок, временами ты напоминаешь мне Ее, – сказал он, имея в виду королеву Белль, которую обожали во всем королевстве.
– Знаете, я сам очень надеюсь, что похож на маму, – улыбнулся Бен.
Ворчун пожал плечами и недовольным тоном добавил, толкая дверь:
– Ну, не такой красивый, как она, конечно. И не такой учтивый, нечего тебя перехваливать, сынок. Между прочим, твоя матушка уж позаботилась бы о том, чтобы мне подали пирожное с кремом. Лучше два. И проследила бы за тем, чтобы в тесто не забыли добавить изюм.
За гномом с громким стуком захлопнулась дверь. Бен рассмеялся.
Глава 22
Мост Горгулий
Каждый миг этого приключения уже оказался опаснее, чем мог предположить Карлос.
Это открытие, наверное, стало бы проблемой для обычного «знайки», который не станет бегать по кладбищу мимо могил и больше всего любит лабораторные работы. Что скрывать, во время плавания к Острову Обреченных Карлос пережил приступ морской болезни, но он же справился с ним, разве нет?
Что ж, пожалуй, он уже доказал самому себе, что чего-то да стоит.
Во всяком случае, именно так размышлял Карлос. Да ведь он переплюнул всех, кто учится с ним на курсе Тайн Науки, и рассмеялся вслух, представив в нынешней ситуации своего заклятого соперника Резу. Услышав смех, Джей сильно пихнул Карлоса в бок и спросил, не свихнулся ли он.
– Нет, крыша у меня на месте, – поспешил успокоить Карлос своих спутников. Между тем пробиваться вперед было тяжело, каждый шаг давался с огромным трудом, и когда они, все четверо, прорвались сквозь колючую стену – очень удачно прорвались, отделавшись лишь парой царапин и ноющими от усталости мускулами, – и вышли наружу, Карлос был ужасно рад увидеть перед собой нормальную тропинку, ведущую к нависавшему над их головами темному замку.
Еще никогда ему не были так симпатичны засохшая грязь и камни под ногами.
Гораздо менее симпатичными они начали казаться Карлосу, когда хлынул дождь и грязь превратилась в жидкое месиво, а камни сделались скользкими, как ледышки.
«Ну, по крайней мере, это хоть не море, – успокаивал себя Карлос. – Утонуть в грязи и камнях намного меньше шансов, чем в волнах».
Между прочим, с каждым шагом, приближавшим их к крепости, приборчик Карлоса начал пищать все чаще, почти беспрерывно, а огонек его сенсора мигал все ярче и лихорадочнее.
– Глаз Дракона определенно где-то здесь, – возбужденно сказал Карлос, чувствуя вдохновение, которое охватывает каждого ученого в ходе удачно складывающегося эксперимента. – Если эта штуковина не врет, мы находимся в зоне какого-то колоссального электрического заряда. И если в куполе есть дырка, то сквозь нее сюда, в отличие от Острова Потерянных, просачивается магическая энергия.
– Наверное, дырка прямо над этим местом, – согласилась Иви.
– Да, я чувствую это, – кивнула Мэл, продолжая идти вперед по тропинке. – А вы?
Она остановилась и оглянулась на них, прикрыв глаза ладонью, как щитком, от проливного дождя.
Карлос удивленно посмотрел на нее.
– Что чувствуем? Это? – спросил он и поднес к ее лицу свой бибикающий приборчик. Мэл испуганно отскочила назад, а Джей рассмеялся.
– Ты чего? – удивился Карлос. – Я просто хотел показать, что импульсы энергии действительно усиливаются. Ты их чувствуешь?
– Если честно, я не знаю, как точно описать, что я чувствую, – в замешательстве ответила Мэл. – Возможно, мне просто кажется, но ощущение такое, будто меня тянет вверх по тропе словно магнитом.
– Жуть, – сказала Иви, останавливаясь, чтобы утереть дождевую воду со лба краешком капюшона. – Наверное, это твоя судьба тебя зовет.
– Нет, – возразил Карлос. – Я так не думаю. Если бы это звала судьба, она бы окликала тебя по имени.
Джей расхохотался.
– Ладно, – свирепо посмотрела на него Иви. – Ее притягивает как магнитом, только не по-настоящему, потому что это судьба. Так тебе понятнее? Ты доволен?
– Не по-настоящему? – задумчиво пошевелил бровью Карлос.
Джей снова рассмеялся, и Карлос от этого почувствовал себя лучше, хотя даже себе не мог бы объяснить причину.
– Так вы ничего не чувствуете? – нервно спросила Мэл. Никто ей не ответил, и она, вздохнув, повернулась и пошла дальше.
Уже на следующем повороте у Мэл поехала нога, и она упала, заскользила вниз по грязи.
Мэл ахнула, хватаясь руками за воздух. Потемневшие от дождя камни были такими скользкими, что ей никак не удавалось подняться, она вновь и вновь поскальзывалась на них, съезжала все ниже.
Иви сумела поймать Мэл раньше, чем та полетела кубарем. Теперь обе девушки заскользили вниз и врезались в Джея, а тот вместе с ними скатился
