До этого оборотень никогда не появлялся на людях посреди дня. Пелька, медленно вышагивавшая среди рядов с целебными травами, первой заметила Яраата. Она сразу же напряглась, повернулась к мужу и что-то шепнула ему на ухо. Барон мрака тут же перевел взгляд на плешивого мужчину в затасканном сером плаще и едва заметно кивнул ему, повернувшись к жене. Когда же он снова бросил взгляд в ту сторону, оборотня уже след простыл. Крепко взяв Пельку за локоть, Арей повел её к выходу с площади.
— Ты опять оставляешь меня, даже не объясняя, что у тебя с ним за дела? — девушка уже не пыталась скрыть своего недовольства и волнения.
За последние месяцы мечник слишком часто отсутствовал, не называя причины, и она знала лишь, что в это время он находился с Яраатом. Этот человек не нравился Пельке с самого первого дня их встречи, когда тот проводил её к алтарю из высоких елей.
Арей ничего не отвечал, продолжая сжимать её руку и направляя среди толпы людей. Девушка попыталась вырваться, но он лишь стиснул её крепче, вырвав у Пельки короткий писк. Ослабив хватку, мужчина вывел их в проулок, по которому пролегала самая короткая дорога к их дому. Убедившись, что народу вокруг стало меньше, он негромко произнес:
— Яраат помогает мне в одном важном деле. Если оно выйдет так, как я задумал, то после рождения ребенка нам уже не нужно будет бояться за своё будущее.
Девушка глянула на мужа со смесью недоверия и волнения:
— Что ты задумал, Арей?
Однако мечник так и не ответил. До самого конца дороги он смотрел прямо перед собой, больше не проронив ни слова. Перед изгородью, за которой виднелась их засыпанная снегом избушка, барон мрака остановился, выпустив, наконец, руку жены.
— Вернусь я, вероятнее всего, ночью. Ложись и не жди меня.
Не дожидаясь её ответа, Арей развернулся в том направлении, откуда они пришли. Пелька смотрела ему вслед, глотая злые слёзы. Её расстроило его грубое поведение, но больше всего то, что мечник будто вновь перестал ей доверять. Она знала, что не ляжет спать, пока не дождется мужа.
— Не плачь, девонька, они того не стоят, — раздался рядом красивый звонкий голос.
Пелька удивленно повернула голову. Перед ней стояла красавица-цыганка, совсем не по погоде одетая в лёгкое цветастое платье и короткие красные сапожки. Её плечи укрывала широкая шаль — она же была единственным, что защищало цыганку от разыгравшейся метели.
Когда незнакомка подошла поближе, Пелька заметила, что это была не девушка, как ей показалось вначале, а женщина, причем уже немолодая. Тонкая сеточка морщинок расходилась от больших миндалевидных глаз к щекам, бороздами пролегала по шее и груди. Однако задорный блеск в глазах, пышная грива волос, в которой не было видно ни одного седого, и какая-то невероятная, картинная красота скрадывали немаленький возраст цыганки.
Завороженная этой картиной, Пелька не сразу сообразила, что женщина оказалась слишком близко. Она ступала вкрадчиво и бесшумно, будто кружила вокруг. Девушка попятилась. Когда-то ей доводилось сталкиваться с представителями этого народа, и ничем хорошим эти встречи, как правило, не заканчивались. Заметив её враждебную настороженность, цыганка хрипло рассеялась:
— Не бойся меня, дитя. Я тебя не обижу. Всего лишь хочу посмотреть твою руку.
Пелька нахмурилась. Эти слова, произнесенные с легким заморским акцентом, нисколько её не успокоили, скорее, наоборот.
— Я вас не боюсь, — твердо ответила девушка. — И в предсказаниях не нуждаюсь.
С этими словами она развернулась и двинулась к дому, надеясь как можно скорее укрыться в его надежных стенах. Однако её догнали слова:
— Зря ты так думаешь, красавица. Я ведь могу рассказать всё про дочку твою.
Пораженная услышанным, Пелька резко обернулась и вздрогнула, когда женщина в одну секунду оказалась рядом с ней.
— Вы сказали «дочь»? У меня будет девочка?
Цыганка хитро улыбнулась и потянулась к ладони девушка, однако та отдернула руку. Черноволосая красавица вздохнула.
— А говорила, что не боишься. Я ведь не просто так к тебе подошла. Я вижу… Понимаешь? С тех, кто так ярко сияет, я денег никогда не беру.
— Вы колдунья? — тихо спросила Пелька.
— Нет, — расхохоталась та. — Разве только колдуньи могут видеть?
С этими словами она опять коснулась руки девушки. На этот раз Пелька не возразила, наблюдая, как цыганка потянула перчатку и стала внимательно изучать чёткие линии на замерзшей ладони. На какое-то время завывания ветра поглотили все звуки вокруг, а затем женщина вскинула на Пельку глаза. Девушка нахмурилась.
— Что там?
Цыганка покачала головой:
— Твоя жизнь яркая, но тяжелая и короткая, девочка, — грустно произнесла она.
У Пельки перехватило дыхание. На краткое мгновение мир вокруг поглотила чернота, но потом девушка моргнула, тщетно пытаясь унять испуганное биение сердца.
— Мой ребенок. Моя дочь, — резко сказала она. — Что ждёт её?
Женщина приблизилась к ней вплотную, заглядывая в глаза:
— Я никогда не лгу, даже если вижу плохое. На твоей ладони отпечаток смерти. Ты потеряешь всех, кого любила, и погибнешь сама. Однако пройдет время — много времени, — сменится больше десяти тысяч лун, и вы воссоединитесь.
Пелька вдруг поняла, что цыганка постепенно отдаляется от неё, хотя её ноги не двигались. Она будто плыла по воздуху.
— Стой! — крикнула Пелька. Её голос сорвался, глаза застилали слёзы, мешая разглядеть сквозь порывы ветра удаляющуюся пророчицу. — Подожди! Когда? Когда мы снова будем вместе?
Образ цыганки почти растворился в усиливающейся метели, однако до девушки долетели последние слова:
— Когда родится новый наследник, и все долги будут отданы.
Пелька осталась одна посреди бушующей непогоды, и соленые дорожки мерзли на её щеках. Она инстинктивно прижала руки к животу, только сейчас заметив, что одна её кисть озябла больше другой. Из пары перчаток, подбитых шерстью, которые ей подарил Арей, осталась только одна. Сорвав её с руки, девушка уткнулась лицом в мягкую кожу и разрыдалась.
***
Арей недоверчиво смотрел на сидевшего напротив мужчину.
— Свиток желаний? Ты серьёзно?
— Более чем, — кивнул Яраат.
Мечник провел рукой по бороде.
— Я думал, это только сказки.
— Арей, все легенды об артефактах — сказки, ты это знаешь не хуже меня. Другое дело, что один в них сомневается, а другой верит, ищет и находит.
Барон мрака хмыкнул:
— И то правда. В сущности… выбор у меня невелик. Когда и как предлагаешь начать поиски?
Лицо оборотня дернулось от нервного тика.
— Думаю, перво-наперво стоит наведаться в Скаредо, — хмыкнул Яраат.
— Это ещё зачем? Школа пуста, как и её окрестности.
— Первые свитки были созданы Бругусом именно там — это всё, что мне известно более-менее точно. Посетить это место стоит в любом случае.
Арей поднялся и прошелся
