— Почему как я, а не как мы? — улыбнулась она.
Мечник бросил на жену скептический взгляд. Девушка знала, что к себе самому он относился очень трезво и приземленно, считая, что единственное, чем мужчине стоит гордиться, так это своими навыками воина. Подобное убеждение было справедливо, однако в те годы Арей ещё не превратил себя в старика. Да, он был более грузен, и в целом выглядел гораздо мужественней и суровей, чем в эдемские годы. Но его внушительное телосложение, черная борода с проседью и смуглая кожа создавали очень привлекательную для женских глаз картину. Пелька не раз замечала брошенные в её сторону завистливые взгляды.
Поэтому, приподнявшись на вытянутых руках, она нагнулась и поцеловала мужа, касанием губ стараясь убедить его, как он для неё желанен. И, судя по пылкому отклику, ей это удалось. У девушки закружилась голова, когда горячий язык мужчины проскользнул в её рот, воруя вдох. Арей много месяцев не целовал так неистово. Он плёл губами влажное, опьяняющее кружево, одной рукой придерживая подбородок жены, а другой сминая на груди платье.
В подобные моменты окружающий мир для них обоих исчезал, размываясь в бесцветное пятно, распадаясь на отдельные звуки. Вроде кряхтения дочери, которой не понравилось, что внимание родителей отвлеклось от неё.
Легонько оттолкнув мужа, Пелька склонила голову, пряча раскрасневшееся лицо. Арей тяжело дышал, не сводя с жены голодного взгляда. В такие моменты — и ей стыдно было признаться в этом самой себе — девушка не жалела о том, что мужчина был частью мрака. Разве свет способен на подобную страсть?..
— Не целуй меня так, если потом не будет продолжения, — хрипло выговорил он, поднимаясь, чтобы немного пройтись.
Пелька понимала, на что он намекает. Они не были близки уже очень давно. Практически сразу, как её живот стал увеличиваться в размерах, Арей перестал касаться жены, чтобы лишний раз не провоцировать себя. И как бы она не уверяла мужчину в том, что ребёнку не будет вреда, он был неумолим.
— Ты в положении, женщина, — смеялся он, когда Пелька пыталась соблазнить его ласками и объятиями. — В тебе растёт наше дитя, я не хочу его тревожить.
А потом были страшные роды, восстановление после которых заняло не один месяц. Вопрос близости в тот период ими обоими даже не поднимался, и барон мрака ни разу не заикнулся об этом, ничем не намекнул, что ему тяжело ждать. Он терпеливо поддерживал жену на пути к выздоровлению. Однако теперь его безудержное желание вырвалось наружу, напомнив Пельке, что она уже с месяц чувствует себя хорошо. А главное, вызвав в памяти картины прошлого — картины, от которых по всему телу распространился знакомый жар.
Девушка наблюдала, как барон мрака отошел к озеру и, сложив руки на груди, стал смотреть вдаль. Подхватив дочь, она приблизилась к мужу и положила голову ему на плечо.
— Продолжение будет, — приподнявшись на цыпочки, прошептала ему на ухо Пелька.
Арей метнул на неё взгляд, но ничего не ответил. Так они и стояли, прижимаясь друг к другу и любуясь бриллиантовыми переливами солнца на воде. Будто почувствовав разлившуюся в воздухе идиллию, Мирослава уснула на руках у матери.
Спустя какое-то время мечник скользнул рукой за пазуху и достал что-то, зажав в большом кулаке. Девушка вопросительно посмотрел на мужчину.
— Я тут… в общем, — неразборчиво начал он, чем ещё больше заинтриговал жену. В конце концов, не каждый день ей доводилось видеть его смущённым.
— Для тебя кое-что сделали по моей просьбе, — наконец, с усилием выговорил Арей и протянул ей разжатую ладонь.
Пелька ахнула. Перед ней лежал небольшой черепаховый гребень, ослепительно поблескивая в золотистых лучах узором из драгоценных камней. Она хотела прикоснуться к нему, но почему-то не посмела. Лишь переводила взгляд с Арея на гребень, и её губы дрожали.
— Всё в нём напоминает мне тебя, — тихо сказал мужчина. — Я знаю, он не заменит свадебный… просто мне захотелось сделать тебе подарок. Как напоминание, что наша любовь и наша семья не зависят от магии, древних наговоров, судьбы или сломанных артефактов. Только от нас, Пелька.
С этими словами он перевернул гребень, и девушка прочла выложенные мелкими камушками слова: «Мы без остатка в том, что любим». Подняв на мужа сияющие от счастья и слёз глаза, она шагнула вперед. Взяв его руку в свою, девушка поднесла её к лицу и трепетно коснулась губами мозолистых пальцев. Никакие слова не в силах были выразить всё то, что она ощущала, и в этот жест Пелька вложила всю благодарность, нежность и обожание, зная, что Арей поймет. А затем повернулась спиной и позволила ему закрепить гребень в её длинных волосах.
Они ещё какое-то время пробыли у озера, дождавшись, когда проснется их малышка. А потом бегали вдоль берега, плескались в озере, веселя наблюдающую за ними Миру, и далеко над водой вновь разносился их счастливый смех.
Домой семья вернулась, когда круглый диск солнца уже наполовину закатился за холмы. Там их закружили привычные заботы: покормить животных, приготовить ужин, уложить дочь спать. Было за полночь, когда Арей и Пелька, уставшие, наконец отошли от колыбели. Мечник посмотрел на жену, и глаза его загорелись огнем предвкушения. Этот огонь поглотил свет небольшого огарка, который барон мрака погасил двумя пальцами. И хотя день был трудным и долгим, а летнее утро наступало рано, этой ночью влюбленные не спали.
***
По безрадостной равнине Верхнего Тартара не спеша шёл высокий худощавый мужчина. Хотя выглядел он на первый взгляд довольно безобидно, никто не решался напасть на него. Мужчиной был Яраат, и путь его лежал через рассыпающиеся строения к довольно крепкому на общем фоне серому, приземистому зданию. Стражи, охранявшие вход, шагнули к оборотню навстречу, однако, разглядев, пропустили его.
Вдоль уходящих в бесконечность столов, над которыми в едком дыму склонились тысячи голов, Яраат прошел к внушительным двустворчатым дверям и два раза с оттяжкой постучал, а затем быстро скользнул внутрь.
Лигул, восседавший на своём то ли кресле, то ли троне, недовольно поднял на него глаза.
— Чем порадуешь? — начал он сходу, не распыляясь на церемонии.
Вор артефактов, как обычно, заговорил не сразу. Подошел, уселся на краешек стола, зная, как сильно это раздражает главу мрака, и только потом неторопливо ответил:
— Всё идёт по плану. Осталось подождать ещё немного.
Лигул покраснел.
— Ещё немного?! Сколько? Прошло уже почти два года! Он успел влюбиться, жениться и даже — до сих пор не верю! — зачать ребёнка с ярким и светлым эйдосом! Как долго ещё мы будем ждать? Пока они
