За размышлениями Геральт почти не заметил, когда начало смеркаться, сбился с пути и долго бродил по извилистым улочкам, пока ему не преградил дорогу полуэльф.
— Приветик, — весело поздоровался незнакомец и взял Плотву за поводья.
— Отойди.
— Надо же, какой ты грубый, — Руп лукаво улыбнулся.
— Еще один друг, я так понимаю.
— Да, точно. Пойдем-ка, угощу тебя рагу, Эм его очень любила. И поделюсь с тобой новостями. — Геральт молниеносно спрыгнул с седла и дернул полуэльфа за рукав. — Да мамашкой клянусь, не вру. Ну же, решайся. Это я сделал ей крепление на голень и корсет, видел?
— Ты тот тип с красивым конем? — припомнил ведьмак и немного расслабился.
— Да, да, это я! — обрадовался мужчина. — Пойдем.
Геральт зашел в дом, оглядел простое, но чистое убранство, сел за стол и только теперь осознал, до какой степени он измотан.
— Вот здесь она в первый раз уснула. Такая же была уезженная, как ты, а еще спина с ногой, — продолжил Руп трескотню и указал на кресло. - Нет, нет, ничего пошлого, у нас с ней братские отношения были, — он открыл кастрюлю на очаге и положил в миску ароматной еды. — Поломанная она была… Хорошо, что вылечилась.
Геральт принял у него ложку, но жевал без энтузиазма. Мрачные думы относительно ее здоровья, воспоминание о ее виде перед тем, как она пропала, отбивали весь аппетит.
Руп подождал, пока гость утолит первый голод, и бросил невзначай:
— А ведь ее и там вылечили. Думал, тебе приятно будет узнать.
— Осторожнее.
— Нет, я тебе точно говорю. Я знаю это, потому что мне сказал об этом мой конь. — Геральт замер на мгновение и продолжил есть. — Подожди, не осуждай, это непростой конь. Там, откуда он пришел, его звали гестуром и очень почитали. Хочешь узнать больше?
— Нет.
— Понятненько. Ну, а я хочу рассказать.
— Не стоит.
— И все же продолжу, — с задором произнес Руп и откинулся на спинку стула. — Ей помогают, но скоро будет совсем плохо. Она открыто конфликтует, плюет на их законы, провоцирует.
— Похоже на нее.
— Да, и всему есть предел. Ты думал об этом? О том, где ее предел?
— Не знаю, о чем ты, и знать не хочу.
— Почему ты сопротивляешься? Не веришь мне? Если я скажу, что она тоскует по тебе и борется только для того, чтобы к тебе вернуться, это поможет? Ты знаешь об этом?
— Догадываюсь.
Руп подался вперед, и, сцепив пальцы, понизил голос:
— Вот в чем штука, видишь ли, чтобы спасти ее, тебе придется умереть. Ты согласишься на такой расклад? — Ведьмак медленно поднял на него глаза, отодвинул миску и встал. — Подожди, не пугайся, я нормальный, клянусь! Оставайся на ночь, где спать-то будешь?
— Это был мой предел, — бросил Геральт и направился широкими шагами к лошади.
— Да подожди же, что с тобой? Ты всегда таким мнительным был и хрупким? Да постой, холод на дворе, ночь! — Полуэльф проследил за тем, как ведьмак запрыгнул на кобылу, и его будто прорвало. — А она бы сделала это для тебя не задумываясь! И что ты сделаешь, когда поймешь, что она сломана? Думаешь, после всего, что произойдет, она и во второй раз выберет тебя? — крикнул он вдогонку, но ответа так и не дождался.
Геральт даже не обернулся.
====== 6.6. ======
Руп засиделся допоздна. Снова и снова он прокручивал диалог с ведьмаком, не понимал, почему он был несдержанным и навязчивым, и расстраивался из-за упущенных возможностей. Когда же глаза начали слипаться от усталости, он убрал инструменты, задвинул стул и уже было собрался лечь спать, но что-то его остановило.
— Не может быть, — прошептал он в крайнем удивлении, открыл входную дверь и обнаружил на пороге того самого ведьмака.
— Покажи мне своего коня, — озвучил Геральт цель своего возвращения и внутренне отметил, насколько нелепо звучит его пожелание.
— Удивил, нечего сказать. Тебе повезло, он как раз вернулся. Идем.
Они зашли за дом, в отапливаемое помещение. Геральт по привычке охватил взглядом пространство, обнаружил, что мебели не было никакой, и со всем вниманием рассмотрел высокого темно-рыжего коня, вышедшего им навстречу.
— Лихо, друг мой, — Руп любовно потрепал животное по лоснящейся гриве, — видишь, он сам пришел. Покажи ему что-нибудь, жалко беднягу.
Геральт давно не чувствовал себя настолько по-идиотски. Конечно, с тех пор, как он связался с Эм, вся его жизнь превратилась в кромешный цирк и череду несвязных событий, вплоть до его затеи использовать эльфов для открытия портала в никуда и их неожиданного энтузиазма на эту тему, но диалог с конем казался просто апофеозом. И тут до него дошло то, что он услышал.
— Лихо? Ты назвал коня «Лихо»?
Руп шикнул на него, указал на жеребца и отошел к дальнему углу.
— Я не владею конским языком, — заметил Геральт не без тени сарказма, глядя, как животное подходит к нему на мощных ногах, обнюхивает.
— В глаза смотри, — подсказал Руп.
— С какой стороны? В левый или правый? — уточнил ведьмак и чуть не рассмеялся. Но его вынужденное веселье быстро себя исчерпало: он заглянул в умные глаза, почти такие же желтые, как у него самого, и все вокруг них начало сгущаться.
Перед ним, в розовом тумане, на коленях стояла девушка в бордовом платье. Он безошибочно узнал ее, несмотря на то, что она была полностью обритой, и этот факт вверг его в шок.
— Эм, — выдохнул Геральт и сжал кулаки. Девушка встрепенулась, подняла заплаканные глаза и посмотрела прямо на него. От вида ее исхудавшего лица, на котором глаза, полные страдания, казались просто огромными, от звука ее голоса, мольбы о помощи, у ведьмака защемило сердце. Он безотчетно схватил коня за морду и животное отпрянуло, разрушая волшебство.
Быстрее, чем он смог отреагировать, силуэт загадочного коня растаял в воздухе, и Геральт ошалело воззрился на полуэльфа.
— Ты его напугал, — объяснил Руп.
— Верни его обратно.
— Так это не работает!
— Отправь меня к ней!
— Это невозможно!
— Я устал это слышать, — он медленно приблизился к Рупу, но тот не дрогнул. — Она же туда попала. Мне нужно к ней.
— Потому что ее туда вытащили.
— Тогда пусть твой конь меня туда зашлет! — взревел ведьмак, теряя терпение.
Руп посмотрел на него в задумчивости.
— Думаешь, я этого не сделал бы, если бы мог? Самогонку будешь?
— Да, — процедил ведьмак и поискал глазами что-нибудь, что можно было пнуть. Кроме полуэльфа ничего подходящего не оказалось, что вызвало у беловолосого очередной приступ раздражения.
Руп отметил, как тяжело и неуклюже Геральт устраивается в кресле.
— Я передумал насчет самогонки, — сообщил он, направляясь к шкафу. — Давай что-нибудь покрепче примем.
— Что с ней там делают?
— Ничего плохого. Пока что.
— И что это значит, черт побери?
— Я как будто знаю много больше тебя, — Руп встал возле него и собрался налить алкоголь в стакан, но Геральт отнял всю бутылку. — Ладненько, тогда мне налей.
— Что за… — Ведьмак принюхался, узнал некоторые ингредиенты и посмотрел на полуэльфа с совсем другим выражением.
— Нет-нет, я хороший, в смысле, все хорошо, не волнуйся! По пятницам народ не ем, — добавил он и нервно захихикал.
— А, черт с тобой, — Геральт плеснул в стакан зеленоватую жидкость и надолго приложился к бутылке.
— Я тебя по-другому представлял. Ну, знаешь, такого благородного и терпимого, без особых заморочек, прямого, как доска.
— Я тоже, — пробурчал ведьмак и вытер рот. Руп, в предвкушении долгожданного продолжения, уселся поближе и наклонился к собеседнику. — Если ты целовать меня собрался, то зря. Ты не в моем вкусе.
— Значит, она тебя меняет?
— Значит, с ней я чувствую себя умалишенным и органично вписываюсь в королевство болванов, — признался Геральт и уставился на бутылку. Ее содержимое заставляло его хотеть делиться сокровенным.
— То есть подчеркивает твою уникальность.
— То есть выводит самыми разнообразными способами и делает из всего фарс.
— И тебе это нравится.
— Нет.
— Но тебя к ней тянет.
— Знать бы еще, почему. Эти ее выходки и постоянные изменения, манера общаться, перескакивания с одного на другое. Взрывается голова. Зачем я тебе это говорю?
— Но ты ее любишь.
— Не твое собачье дело.
— Ты злишься на нее.
— Да, черт возьми, я злюсь.
— Это правда, что она мутировала?
— Да. Как и многое другое, чему в жизни не поверишь. Вроде твоего болтливого дружка под тонну килограммов, растворившегося в воздухе.
— Но ты видел множество уродливых невозможных существ, видел магию и таинства. Почему это не принимаешь?
— Это другое.
— И чем же?
— Не знаю. Другое и все. Всему есть предел, сам сказал. Когда мне надо умереть?
— Давай только не сейчас, ладненько?
— Отвечай.
— Когда все закончится, — признался Руп, изменившись в голосе. — Будет заказ на сколопендроморфа от мужчины с шрамом на голове. Возьми его.
— Хорошо. Значит, с порталом ничего не получится?
— Получится. Почему ты не хотел остаться с ней? Почему постоянно метался и умалчивал?
— Где моя койка? — Геральт огляделся, но в глазах двоилось, и это мешало найти подходящую плоскость.
— Мы часто не любим разбираться в своих эмоциях, а потом поздно становится.
— Про поздно ты удачно вставил. Спать пора. — Ведьмак отодрал себя от кресла и упал на колени. — Черт, ядреная штука. Заверни себе со мной. Мне с тобой, — поправился он.
— Давай, поднимайся, — Руп перекинул его руку через плечо. — Тебя куда-нибудь завернем.
Второй день исследований подходил к концу и так и не сулил успеха. По крайней мере, для Эм, не разделявшей беспрерывного щенячьего
