По соседству с бабкой Матреной Березкины живут. Сам Иван Петрович, как и многие другие мужики, в отхожем промысле. Филя тоже с отцом пошел – в первый раз. Тетка Марфа одна осталась. За нее тоже некому заступиться. И вот вернутся мужики в деревню, а там мертвые тела их жен и детей. Одна Ольгушка живая и здоровая…
Да разве сможет она жить после этого?! Вот тут-то и в самом деле наложишь на себя руки, как пророчил Демон. Совесть в петлю толкнет…
Ну, хватит попусту страхи нагонять. За дело пора браться!
Ольгушка оделась наскоро, ноги в чуни сунула.
Дверь на колокольню отец Каллистрат всегда запирает, уезжая. А ключ за божницу прячет.
Когда Ольгушка доставала ключ, пальцы ее наткнулись на свечечки, которые про запас были положены там же. Подумала, взяла одну из них, зажгла огонек от лампадки, что горела у божницы. Небось со свечкой надежней от силы нечистой обороняться!
С трудом сдвинув заботливо задвинутые засовы, откинув заботливо накинутые крючки, отперла дверь и вышла на крыльцо.
Тишина в деревне, какая тишина! Но это не мирная сонная тишь. Словно бы разом онемел весь мир. Не зря говорят, что во время владычества злых сил даже петухи и собаки хрипнут, теряют голос.
Ох, как стеснилось у Ольгушки сердце! Показалось, и небо какое-то мутное, и луна потускнела, и воздух сгустился… душно, жутко! Но вдруг налетел откуда ни возьмись ветерок и погасил свечечку. Будто нарочно кто-то на нее дунул!
А что, возможно, так оно и есть. Мало ли где притаился Демон!
Разве что воротиться, сызнова свечку запалить? Нет, тогда пути не будет. Да и говорено умными людьми: «Проклятье тому, кто посмотрит назад!»
Ольгушка опустила огарочек в глубокий карман юбки, перекрестилась и, стараясь не глядеть по сторонам, чтобы не увидеть Демона, не перепугаться и не броситься обратно, перебежала дворик, приближаясь к колокольне.
Щелкнул ключ в замке, вход в башню открылся, и Ольгушка принялась взбираться по крутой лесенке на верхний ярус.
Наконец добралась, глянула через обнос[13] – и голова у нее закружилась. Когда снизу смотришь на колокольню, она вроде бы так себе, не больно высока, а отсюда глянешь – да как же далеко земля, оказывается!
Ольгушка отпрянула, покрепче вцепилась в веревку, привязанную к языку колокола, би́лу, – и дернула за нее что есть силы.
Первый удар получился слабоватым, но в ушах Ольгушкиных все равно загудело, заломило голову. Ничего, она потерпит!
Дернула за веревку снова, и опять, и еще раз…
Казалось, гудит и земля, и небо! И наконец увидела Ольгушка в ярком лунном свете, что начали выбегать из дверей люди с иконами в руках, озираясь и поднимая их, крестясь, готовые отразить всякую злую силу.
Ну, теперь можно и унять трезвон, передохнуть немного, разжать усталые руки.
Ольгушка бросила веревку – и ноги у нее подкосились, когда за спиной прозвучал тихий ехидный смешок.
Обернулась и увидела на противоположной стороне площадки скорчившуюся под обносом фигуру в белом колпаке.
Сердце замерло у бедняжки!
Неужто поджидал ее колокольный мертвец?!
Всем известно: колокольный мертвец – это дух самоубийцы, тела которого не принимает земля. Днем на колокольне его не разглядишь, а по ночам он тут как тут – сидит в углу на верхнем ярусе да в белом колпаке. Лишь только взберется после полуночи туда человек, нечисть начнет ему свой колпак навязывать: надень да надень! Иные колпак надевали и тут же бывали колокольным мертвецом удушены.
Говорят, находились «удачники», которые срывали с колокольного мертвеца его белый колпак и даже умудрялись дать деру, спрятаться у себя дома. Однако эта «удача» им потом поперек глотки вставала: колокольный мертвец еженощно шастал под их окнами, нудя и завывая, умоляя вынести ему колпак. Спать не даст, измучит всех! Ну а не вытерпишь да вынесешь – он тебя немедленно придушит. Возьмет свое!
– Говорил же я тебе, сиди дома! – послышался коварный смешок, белый колпак полетел на затоптанные доски пола, открыв черные кудри и бледное зеленоглазое лицо Демона, а затем и он сам поднялся во весь рост.
* * *Ольга задумалась и не заметила, как догнала Гантимура и уткнулась в его спину. Тотчас отпрянула, испугавшись, что он сочтет это прикосновение намеком на то, о чем говорил, и еще решит, что и Ольга жаждет этого же, поэтому выпалила первое, что пришло в голову и что могло отвлечь его:
– А нас могут увидеть местные обитатели?
Гантимур ответил не сразу, настолько не сразу, что Ольга взглянула на него недоумевающе: о чем это он так задумался? О трудностях пути, которые им предстоят? Или, как уже не раз бывало, проникнул в ее мысли – на сей раз весьма сумбурные! – но однозначно не оставляющие его плотским желаниям никакой надежды.
Наверное, хороший удар по его самолюбию! Он-то, небось, с шаманками хороводился, не исключено, менял их как перчатки, а тут какой-то страж какой-то высоты ему дает отставку!
– Нет, они нас не увидят и не услышат, если мы сами этого не захотим, – ответил Гантимур каким-то странно вздрагивающим голосом. – Голос живого человека будет восприниматься обителями Буни как треск огня, шаги – как вой ветра…
Чего это у него голосок дрожит? Неужели его так проняло то, что он прочел в Ольгиных мыслях? Неужели это ему такие страдания причинило?
Тут вдруг Гантимур как-то странно хрюкнул, и Ольга наконец догадалась, что голос у него дрожал от смеха – с трудом сдерживаемого смеха.
Если его насмешило то, что он прочел в Ольгиных мыслях, то… то…
Ольга не вполне понимала, почему ее так раздосадовал этот смешок. Нет, надо отвлечь Гантимура, отвлечь серьезным разговором! Поэтому она спросила настойчиво:
– Что это значит – если мы не захотим?
– Не понимаю, что сложного в моих словах? – удивился Гантимур. – Все как раз очень просто. Если мы пожелаем с кем-то поговорить, то они нас услышат и увидят. Если нет – мы пройдем незамеченными куда хотим и где хотим, минуя любую опасность.
– А какие могут нас ждать опасности в этом мире? – снисходительно вскинула брови Ольга. – Если нас никто не видит и не слышит среди местных призраков, то чего бояться?
– Ты когда-нибудь слышала такое выражение: мысль материальна? – прищурился Гантимур. – Надеюсь, что да, ведь среди европейцев оно очень популярно. А у нас говорят: нэ лэтчэ-ми нэлэ, что означает – бойся страха! То есть остерегайся думать о том, чего боишься, ибо именно это непременно встанет на твоем пути. Поэтому лучше держи свои страхи и мысли об опасностях при себе.
– Ладно, я постараюсь, – пробормотала Ольга, оглядываясь и изо
