— Нет, — тихо выдохнул Виррок, поймав ее взгляд, — я предлагаю тебе спасение. Хочу, чтоб ты жила.
— Прекрати! — Астрид, спрятав смущение за злостью, резко отшатнулась назад. — Лучше умереть, чем стать…
— Они уже считают тебя предательницей, — напомнил Виррок. — Ни за что, но это клеймо не смоешь, другим не объяснишь — они просто не станут слушать. Пойми, Сендра и твой дядя имеют куда больший вес, одно их слово перечеркнет все твои доказательства!
Астрид опустила голову, понимая, что Виррок прав. Она не просто умрет завтра, она покинет этот мир предательницей.
— Ты сделаешь все, чтобы выжить, да? — попыталась съязвить наездница. — Только бы выполнить поручение!
— Нет. Я сделаю все, чтобы выжила ты.
Астрид досадливо закусила губу, зашагала куда-то в другой угол камеры. Непробиваемый лгун! Каждая его фраза ранила, словно острые камни на морском берегу, и в груди саднило, как от соленой воды, попавшей в порез. Но если она снова поверит… да и не могла Астрид больше открыться. Слишком больно Виррок ей сделал.
— Вернись, я обещаю молчать! — раздалось за спиной, с его стороны. Факел Астрид оставила рядом с парнем и теперь сама ощущала себя в темноте неуютно. — Я не хочу умирать в одиночестве!
— Ты не умираешь! — огрызнулась она.
— Демоны, у меня к уху что-то ползет! Скорее! Помоги!
Зло рыкнув, Астрид почти бегом преодолела половину камеры, подскочила к Вирроку и действительно смахнула с его лица длинную жирную многоножку.
— И как же ты тут без меня сидел?! — выпалила она. Хотелось сказать, что ляфер обманом заставил ее вернуться — но ведь нет. «Ой, да что бы ему было! В такой голове и есть нечего!»
— Прости, что обидел, — начал он.
— Ты обещал молчать! — предупредительно погрозила пальцем Астрид. Обидел! Это не обида, это гораздо хуже! Она тянулась к нему всем сердцем… ох, даже вспоминать сейчас нечего! Позор всего рода Скаридов…
И Виррок заметил, как нахлынувший гнев заставляет сверкать ее глаза и чаще вздыматься девичью грудь. Но если она злится, значит, ей не все равно…
— Что такое? — подливая масла в огонь, спросил он, и Астрид сорвалась.
— Что такое?! Ты правда не понимаешь?
Она ожила, на миг забыв о своей потере. Виррок видел, как наездница словно готовилась к бою, собираясь выплеснуть на него все накопившиеся чувства. «Давай, так и надо, — мысленно подбадривал он. — Тебе станет легче. Ты отпустишь, ты поймешь… ты так прекрасна сейчас…»
— Так вот слушай, ляфер, если ты не понимаешь таких простых вещей, я тебе объясню!… - в запале начала Астрид, и вдруг смолкла, прислушиваясь.
В замке двери их камеры провернулся ключ.
Глава двадцать первая
Тихо скрипнула дверь камеры, и на пороге вырисовалась широкоплечая мужская фигура.
«Дядя? Нет… Кто это может быть?» — с изумлением подумала Астрид, не узнавая силуэта. Если это простой тюремщик, то зачем он пришел, ведь до утра казни по ее ощущениям еще много времени? Наездница невольно отступила ближе к Вирроку… то ли подсознательно ища у него защиты, то ли желая, наоборот, защитить его.
Но в этот момент от силуэта отделилась и скользнула вниз по лестнице, во мрак, еще одна тень… и вот ее движения, легкие, неслышные, показались Астрид очень знакомыми.
«Кельда?»
Кельда-невидимка, как ее многие звали, выпорхнула из темноты в круг света, отбрасываемый факелом, и глаза ее сверкали. Она и одета была теперь совсем иначе: привычная для всех учениц удобная и теплая форма из штанов и жилетки, а поверх — еще и теплый плащ. Но главное изменение все же произошло с самой девушкой: всегда тихая, испуганная, потупившаяся, сейчас она смотрела гордо и прямо. И улыбалась.
— Зачем ты пришла? — удивленно спросила Астрид, не понимая, что свежеиспеченная наездница забыла в таком месте.
— Помочь, — просто отозвалась Кельда. — Сбежать.
— Но как… — Астрид запнулась, подняла взгляд на дверь, но светлый прямоугольник уже исчез. Зато из темноты к ним шагнул высокий, широкоплечий мужчина.
— Это Грим, — нежно улыбнувшись, Кельда коснулась ладошкой его руки, бугрившейся мышцами. — Мой дракон. Он напросился сегодня в караул после полуночи, так что попасть сюда не составило труда.
Астрид была благодарна неожиданной подруге, хотя и не понимала, что подтолкнуло ее к такой опасной задумке. Может, помощь в поимке дракона? Всего-то…
— Но ведь Сендра без труда догадается, кто открыл дверь! — шепотом воскликнула она. — Ты понимаешь, что рискуешь собой и своим драконом! Вашим обучением!
— Не нужно нам это обучение, — продолжала счастливо улыбаться Кельда. — Грим тут уже четвертый год, он знает все — и меня научит! — Великан молча утвердительно кивнул. — А быть чьим-то оружием во вражде кланов он больше не хочет. Мы тоже покинем замок.
«Им есть, куда идти, — с грустью подумала Астрид. — По лицам видно — они готовы любые препятствия преодолеть вместе. Вместе… А я снова одна».
— Вам следует торопиться, — напомнила Кельда. — Скоро смена караула. Знаешь, где спрятаться?
Астрид отрицательно мотнула головой. Прятаться она вообще не привыкла.
— Горный хребет над морем, там есть небольшое ущелье. В ущелье стоит домик отшельника, он давно уже заброшен. Там можно жить какое-то время, если с охотой повезет. Найдешь без труда.
— Кельда… — Астрид вдруг оглянулась на Виррока, сидевшего за ее спиной, который за все это время не произнес ни слова. — А можно его спасти?
Та не стала удивляться, спрашивать, напоминать, что перед ними предатель… Как-то странно улыбнулась, глянув на наездницу, и произнесла:
— Конечно, можно. Грим, пожалуйста, освободи его от цепей.
Астрид ждала, что дракон Кельды достанет ключ и отомкнет замки, которыми крепились цепи… но он просто схватил их огромными ручищам, потянул в стороны… «ох, лишь бы Виррока не разорвал!»… и звенья лопнули, выпуская парня на свободу. Тот поднялся на ноги, с трудом, пошатываясь, морщась от боли в задубевших мышцах.
— Спасибо…
— Спасибо, Кельда! — Астрид в неожиданном для нее самой порыве бросилась девушке на шею, крепко ее обняла. — Ты жизнь нам спасла! И честь тоже.
Та лишь смутилась.
— Я была виновата перед тобой, Астрид… Я так долго боялась всего, боялась сама сделать шаг и взять судьбу в свои руки… Я шла за другими, слушалась их слов и приказов… Но ты помогла мне не только найти дракона, а отыскать себя, понимаешь? С Гримом я чувствую себя человеком, который может решать все сам — не потому, что он всегда защитит, а потому, что теперь действительно от меня зависит чужая жизнь.
Улыбка Кельды дрогнула, она смахнула непрошеную слезу.
— Ладно. Нам действительно надо спешить. Идемте, Грим знает все коридоры, он выведет нас прямо к воротам.
Астрид кивнула, уверенно сделала шаг следом за Кельдой, и вдруг почувствовала, как кто-то взял ее за руку. Наездница возмущенно оглянулась, желая высказать все Вирроку, но тот все еще едва держался на ногах, а
