— Прости…
— Замолчи, ляфер! — Астрид подставила ему свое плечо. — Но если ты нас задержишь — я тебя прибью!
«Я сам себя прибью, — подумал Виррок, — если мы не сможем сбежать».
Он надеялся, что очень скоро быстрые потоки крови, что направляло бешено стучавшее сердце, вымоют боль и усталость из его ног. Иначе придется попросить Грима его нести… а так хотелось быть ближе к Астрид, даже сейчас, когда думать следовало о побеге. И, к счастью, его молодое тело оправилось очень быстро, шаг стал скорее и тверже, Виррок больше не напирал на плечо наездницы, с сожалением, но в то же время облегчением он отпустил ее, больше не приобнимал. Однако, вновь сжав ладонь, крепко держал за руку — и Астрид её не отдергивала.
Грим за недолгое время без лишних слов провел всю компанию темными коридорами замка к северным воротам. Как не странно, пост стражи они миновали довольно-таки легко. Новый дракон Кельды состоял в приятельских отношениях с дежурившими там воинами и просто заявил, что две пары драконов отправляются «в самоволку», не вызвав этим лишних вопросов… Как оказалась, старшие пары зачастую нарушали установленный режим, просто гуляя под луной или летая на праздники в ближайшие города. А заранее прихваченные Кельдой теплые и длиннополые плащи полностью скрыли от глаз стражи потрепанный вид бывших заключенных.
И вот они уже оказались за кольцом высоких стен, отойдя на достаточное расстояние, чтобы никто из дозорных не смог их увидеть.
— Спасибо тебе, Кельда, — вновь обняла преобразившуюся девушку Астрид. И бывшая горожанка ответила не менее теплыми объятиями и словами:
— Это тебе спасибо, Астрид. Ты изменила мою жизнь.
А после этого внезапно пришедшая на помощь новоиспеченная пара отправились в свой и только свой путь. Черный дракон, расправив крылья, уносил в сторону звёздного неба девушку, с которой хотел в мире прожить всю оставшуюся жизнь… Только вдвоём.
Виррок и Астрид проводили взглядом обретших друг друга и отправились в дорогу.
Парень предложил наезднице попробовать добраться до обозначенного Кельдой места верхом, но Астрид воспротивилась. Ей казалось, что, если прямо сейчас она взойдет на спину чуждого ей дракона, то предаст память Гермунда, а потому они исключительно шли пешком — благо, дом отшельника оказался не так далеко. Поминутно ожидая погони со стороны школы наездниц, то и дело оглядываясь себе за спины и в небо, молодые люди шагали всю оставшуюся ночь. И к утру смогли добраться до ущелья между скал, сильно поросший лесом…
То, что избушку можно найти без труда, Кельда, конечно, преувеличила: единственным ориентиром служило русло высохшей реки. И на заросший плющом, чудом еще стоявший остов маленького домика они набрели, можно сказать, чудом… Обессиленный Виррок, который едва смотрел себе под ноги, споткнулся об отвалившеюся перекладину и чуть ли не носом ткнулся в неё. Только после этого он обратил внимание на неестественную форму бревна, которое скатилось по склону.
И лишь очутившись внутри очень маленькой избушки, пропахшей сыростью, бывшие пленники позволили себе упасть без силы на топчан, устланный принесенной кем-то сухой соломой. До города было недалеко, и, может, этот домик служил местом встреч молодых горожан?.. Но это сейчас не имело никакого значения. Самое главное, они наконец-то могли отдохнуть.
Постелив один плащ под собой и накрывшись вторым, без каких либо задних мыслей, Виррок с Астрид отдали свое сознание спасительному забытью сна.
И к своему величайшему стыду на следующее утро Виррок проспал.
Когда он открыл глаза, Астрид рядом с ним не нашлось. В голове сразу же возникли панические мысли, что девушка покинула его! Бросила!.. А после, на смену им пришло четкое понимание, что он заслужил это. Он не достоин такой, как она. И без него Астрид будет намного безопаснее… И как же Виррок удивился, когда буквально через минуту после его пробуждения она вернулась в дом с полным ведром воды, вязанкой хвороста и тушкой подстреленного тетерева…
Радость смешалась все с тем же стыдом: за ним ухаживала девушка…
Да. Он был побит. Да, он сутки провел без движения, а после прошел немалое расстояние… Но все же. Это его не оправдывало. Что за мужчина такой, за которым ухаживает девушка. К которой он, к тому же, не равнодушен и обещал чуть ли не звезды с неба… И единственное, что Виррок смог сделать в свое оправдание — это забрать у Астрид нож и разделать добытую ей дичь. Благо, охотничий опыт позволял хотя бы тут не ударить в грязь лицом. Но, восприняв это как данность, Астрид просто переключилась на другие дела по дому. Натаскала воды. Оттерла старый котел. Разожгла огонь… И опять Вирроку показалось, что он выбрал самое простое.
И лишь когда затрещал веселый костерок, разведенный под закопченной треногой, они уселись напротив друг друга. Молча. Каждый размышлял о своём… Точнее, Виррок думал об Астрид — как уговорить её отправиться с ним за море.
А девушка, как раз наоборот, обдумывала возвращение в замок.
— Нам надо лететь…
— Надо вернуться в замок…
Начали оба одновременно и так же одновременно смолкли, насупившись.
— Опять ты, ляфер, — произнесла Астрид, и в ее голосе слышалось неприкрытое презрение. — Беги, если хочешь, чего ж ты?
— Я не могу без тебя.
— Найдешь себе наездницу, превратишься как-нибудь…
— Я не могу без тебя, — повторил Виррок, надеясь, что она поймет истинный смысл этой фразы.
Астрид отвела взгляд. Ей становилось неловко от слов, которые недавно могли сделать самой счастливой.
— Я вернусь в замок, — твердо заявила она, — и убью Сендру.
— Как? У нее дракон, ты не забыла? Это же верная смерть!
— Значит, подгадаю время, когда она будет одна, — не унималась Астрид.
Виррок лишь головой покачал. Упорство — это хорошо, пока оно не превращается в упрямство.
— Тебя схватят, свяжут, снова кинут в темницу — ты ничего не успеешь сделать, — возразил он. — Нам нужен план.
— Нам? — недоверчиво переспросила наездница.
— Нам, — повторил Виррок, заглянув ей в глаза. — С драконом у тебя появится хоть какой-то шанс… хотя бы попасть в замок. Но нужно все как следует обдумать.
— Какая тебе выгода мне помогать? — резко кинула Астрид, заставив Виррока бессильно сжать кулаки. Да что с ней такое?! Почему стала грубой и злой, почему ненавидит, хотя совсем недавно глаза теплились такой любовью? Неужели то клеймо предателя отвратило ее настолько, что пути назад уже нет?
— Астрид, — вкрадчиво начал он, потянувшись к ее руке, — я ведь все тот же Виррок, которого ты знала. Ничего не изменилось…
— Все изменилось! — наездница резко одернула ладонь, не дав коснуться себя, подскочила с места и выбежала из хижины.
Вирроку показалось, он увидел
