— Не мы! Не мы! Не мои! — по очереди ответили все.
— Я так и думал. — кивнул старый кошак, — Все из нас знают, что захват станции или системы — бесполезен. Мало захватить, надо еще и удержать! Техника выходит из строя, новую нам брать почти неоткуда. Запасы истощаются, а все сношения с миром и вся торговля у нас через пиратов и контрабандистов. Все наши попытки, в прошлом, не увенчались успехом, поэтому мы давно договорились: не трогать! Не трогаем мы — не трогают нас. Именно этот принцип позволяет нам до сих пор вести наш поиск. Это все знают? Это все помнят?
— Да, Отец Искатель! — склонили головы собравшиеся.
— Поэтому я спрошу еще раз. По-другому. — кошак вздернул голову, — Кто-то знает, чьи воины участвовали в нападении и захвате?
— Нет! Нет! Нет… — ответы, как и в прошлый раз, были единодушны.
— Хорошо. Я верю вам. — старый мррин устало опустился на свое место, — Возможно, это сделали изгои. Но это не уменьшает проблемы. Нам выставили жесткие требования. Либо полная компенсация, либо своими силами вернуть им базу. Иначе нас погонят отовсюду и будут истреблять при первом же удобном случае. Нам перестанут поставлять расходники и запасные части, у нас перестанут покупать добытое. Под этим подписались все «вольные капитаны» и «проныры». Думаю, скрепляющим звеном здесь выступили контрабандисты — именно по их карману ударило больнее всего. Обходные маршруты слишком длинны и небезопасны. У нас ограничен выбор — только два предложенных варианта. На какой из них нам согласиться? Что скажете, главы?
— Второй! Второй!
— Согласен с вами, главы. — прикрыл глаза мррин, — Но нам придется собрать все наши силы. Все, без исключения. Захватчики разбили объединенные эскадры «Красноперых» и «Мглу», а это серьезная заявка. Не знаю, откуда они взялись, не знаю, кто им помогает, но всех сил только изгоев не хватит, чтобы провернуть подобное… Однако виноватыми делают нас! Поэтому собираем когти в один кулак и бьем! Общий сбор через три декады. Ответ кланам я дам. — старый кошак открыл глаза и поднялся, — Совещание проведено, решение принято. Приступайте! ИскИн, отмена протокола!
Появилась сеть, уши «отпустило», последними разблокировались двери. Главы потянулись к выходу.
— Кррин, останься. — старый кошак приподнял лапу, — У меня есть для тебя задача.
Дождавшись, пока все выйдут, старый мррин подозвал к себе молодого.
— Кррин! Без разведки наш путь навсегда закончится там, в глубинах дикого. У твоих когтей самые лучшие и быстрые корабли. К приходу основных сил ты должен разведать подступы, маршруты и окрестные системы. И… если захватишь мррина, оставь его в живых. Поговори! Вряд ли наших изгоев среди захватчиков будет много. Такие бойцы пригодились бы и нашим кланам. Если вольешь их к себе как младшую ветвь — я не буду возражать. Иди!
Молодой кошак почтительно кивнул. Поставленная задача была ему вполне по силам!
35
Возвращение «Дикаря» вышло если не триумфальным, то, по меньшей мере, широко обсуждаемым. Как же: капитан, который еще лейтенант, «вскрыл злостные нарушения» на флотских складах, не подчинился приказу преступника-коммандера и целых семь часов оборонял свой корабль от боевых сервов, волнами атаковавших упрямый корабль!
Обсуждали все и всё — от удачливости капитана, буквально в последние секунды до «глушения сети» успевшего «сообщить куда надо» и позвать на помощь, до слаженности немногочисленной команды, отбившей все атаки и удержавшей корабль у причала, не дав расстрелять себя прямо «на входе». Едва ли не поименно обсуждали каждого члена команды, как, что и когда тот делал. Обсуждали коммандера Ас Килхенна, по слухам, продававшем практически каждому желающему все, что угодно, включая новейшие разработки совершенно убойных оружейных систем и сбежавшего от эскадры эсбэшников, прибывших для расследования, едва ли не на корабле Древних. Обсуждали величину недостач, ужасаясь масштабам воровства. Более сведущие заодно обсуждали и явную дыру в безопасности склада: пристыковавшийся корабль оказывался вне зоны действия станционных орудий и пусковых комплексов, а многочисленные оборонительные платформы отказывались стрелять внутрь удерживаемого периметра.
Рассуждения и обсуждения начались задолго до их прибытия.
Торговцы, собравшиеся на распродажу и задержанные по приказу коммандера Ас Килхенна «до ликвидации бунта», испуганной стаей разлетелись сразу после появления такой возможности, разнося факты, слухи и просто свои досужие домыслы по окрестным системам. Хоть «возможность» эта и была предоставлена тем же Ас Килхенном, спешно бросившим все и сбежавшем на одном из экстренно стартовавших кораблей, люди предпочитали об этом не вспоминать. Зато они с удовольствием рассказывали, как «Собственными глазами видели!» и «толпы, просто огромные толпы боевых сервов, которые разнесли полстанции и почти разобрали тот корабль», и «горы убитых подручных» и «мастерство пилотов этого «Дикаря», которые уворачивались, только представьте, даже от очередей плазменной спарки!».
В общем, хватало и обычных сплетен! И далеко не все они были безобидны.
Коту же откровенно не повезло. Если его команда, стоило им пристыковаться, разошлась, практически расползлась, по капсулам и кубрикам, то ему, как командиру, пришлось держать отчет перед комендантом. Коммандером Ас Толлом, что Кот почти намертво запомнил, получив официальный приказ срочно явиться с отчетом едва только его «Дикарь» выскочил из гипера в системе. Делать было нечего, пришлось не столько управлять кораблем, сколько составлять официальный рапорт с приложением документов и видеосвидетельств… хотя штатный ИскИн, глуповатый, на взгляд лейтенанта, и сам прекрасно справился с «движением по прямой» и небольшими корректировками курса.
— Значит так, лейтенант! — процедил коммандер Ас Толл, ознакомившись с отчетом, — На складах ты побывал. Так побывал, что долго еще не забудется! Трюмы заполнил. Даже успел вернуться в срок. Значит, завтра на маршрут! Без возражений! Твои проблемы меня не касаются! Маршрутную карту получишь на выходе. Кругом! Марш!
Оставалось только выйти из негостеприимного кабинета, что лейтенант и сделал.
Комендант снова вывел его из себя! Идя по центральному переходу и вполголоса ругаясь, он получил оповещение из конторы найма: мол специалисты подобраны, даже с излишком, просим подойти для проведения собеседований и отбора подходящих.
— Ну, хоть что-то приятное сегодня случилось! — проворчал Кот, резко останавливаясь и разворачиваясь в сторону офиса наемников.
Его резкая остановка чуть не привела к столкновению шедшего за ним почти вплотную человека.
— Эй! Смотри, как ходишь! — раздался в спину недовольный оклик, а за плечо схватила чья-то жесткая рука, — Тебе говорю, лейт!
Обернувшись, лейтенант увидел злую гримасу на лице невысокого крепыша, сменившуюся
