– Вы правы, она раньше была воровкой и добивалась всего не совсем законными методами, – осторожно сказал Сандро. – Если всё так, то это значительно усложняет мои поиски, и Йеннифер бы здесь не помогла.
– Позвольте узнать почему?
– Вампиров невозможно обнаружить магией, – пожал плечами Сандро. – Ни одно заклятие локализации или предвидения их просто не распознает… И я подставил Йеннифер.
– Тогда позволь узнать, почему ты плёл нам сказку о проклятии Чёрного Солнца? – не выдержал капитан гвардии.
– Дамьен! – прикрикнула на него княгиня, однако рассерженный мужчина не услышал её.
– На вампиров не действуют проклятия, а значит, ты просто скормил нам эту слезливую историю, чтобы наши гвардейцы делали за тебя всю грязную работу!
– Дамьен! – снова вскричала Анна-Генриетта громко стукнув каблуком для пущего эффекта. – Немедленно перестань, мы уверены, что господин Сандро сам всё объяснит. Нам тоже интересно, почему вы рассказали о проклятии?
– Прошу меня простить, я вынужден был пойти на этот обман, чтобы выманить её, забрать отсюда, пока она не натворила бед. Я солгал о проклятии, но не об артефакте. Весть о том, что Амина – вампир, для меня самого неожиданность. Она никогда не нападала на хорошо вооружённых людей, всегда предпочитала прятаться и решать проблемы бескровным способом. Как уже было сказано, она воровка, но не убийца. Не скрою, ей приходилось убивать, но только в целях самозащиты. Раз она решилась напасть, то артефакт влияет на её разум, она не может с ним справиться.
– Хочешь сказать, что Йеннифер была похищена не просто так?
– Амина неглупая девушка, думаю, она прекрасно осознаёт, что с ней происходит, а опытная и сильная чародейка наверняка поможет обуздать влияние артефакта.
– В таком случае, зачем бандиты запросили выкуп? Да ещё и угрожали выдать нам её по частям, если не заплатим? – прорычал Дамьен.
– Вы ищете изощрённую логику в умах бандитов? – усмехнулся Сандро. – Бросьте, наверняка они захотели поживиться за счёт княжеской казны. С учётом развёрнутой ими деятельности в порту, они должны не только взимать деньги, но и вкладываться в глашатаев, нищих, нанимать людей, вооружать их. Откуда им взять такие средства? Впрочем, на этом можем сыграть и мы.
– Каким же образом? – съязвил де ла Тур.
– Вампира нельзя обнаружить магией, но человека можно. Не сомневаюсь, что моя воспитанница держит чародейку при себе, найдём Йеннифер, найдём и Амину.
– Дай угадаю, тебе потребуется время?
– Дамьен! – снова осадила его княгиня, её начали раздражать эти глупые приступы паранойи капитана.
– Нет, времени у нас сейчас нет. Не исключено, что бандиты выполнят свои угрозы. В конце концов, человек может жить, если ему отрезать пальцы на ногах и парочку на руках. Помимо этого, такие действия… мотивируют помогать своим похитителям.
Анна-Генриетта обернулась, вглядываясь в озеро. Если придворную чародейку Эмгыра покалечат или убьют, то это станет огромнейшим пятном на княжеской репутации при нильфгаардском дворе, да и испортит отношения с самим императором. Этого допустить она никак не могла.
– Что тебе нужно для этого, Сандро?
Дамьен успел заметить, как едва дёрнулись уголки губ чародея, он явно хотел улыбнуться шире, но вовремя вспомнил, что стоит здесь не один. Капитан понимал, что с каждым днём теряет расположение Анны-Генриетты, ещё немного и этот Сандро поселится при дворе. Этого нельзя допускать. Но как доказать её сиятельству, что чародей просто играется с ней, как до того игралась её сестра с Детлаффом, он не знал.
Жирная лягушка важно надувала щёки, сидя на влажной кочке посреди болота. Едва слышный шорох травы заставил её кинуться в воду, и испуганно гребя лапами, уплывать от страшного места.
Цири вернулась на Кривоуховы Топи из-за странного чувства надвигающейся катастрофы. Они ведь видели, как зашипела Пряха, может, та всё ещё была жива, и Сандро давал ей новые силы? Однако, придя в приют, увидела, как природа неотвратимо забирала своё. Стоявшие долгое время хаты ветшали и гнили, будто это происходило уже много лет, а не несколько суток. Мох наползал на крыши, деревья опутывали их корнями, а крыша центрального дома опасно накренилась и от любого дуновения могла провалиться внутрь. Похоже, Хозяйки своей силой долгие годы удерживали эту деревеньку от поглощения болотами.
Ведьмачка завела руку за спину и взялась за рукоять клинка, готовясь вытащить его в любой момент. Дверь теперь висела на единственной не проржавевшей петле. В конце концов, всё это могла быть лишь видимость разрухи, хотя висящий на поясе медальон никак не реагировал на магию. Да и забранный медальон Весемира, постоянно лежавший в поясной сумке – тоже.
Гобелен внутри истлел, воск от свечей скользкими разводами покрывал пол, котёл, где готовилась пища, проржавел, а всё вещи сгнили или рассыпались прахом. Сделав ещё один шаг, девушка едва успела убрать ногу, когда почувствовала, что дерево надсадно скрипит. Под проломленной половицей булькнула мутная болотистая вода. Крыша ответила стонущим скрежетом и Цири мигом очутилась на улице.
Отвратительный хруст громом разнёсся по окрестностям, даже утопцы выглянули посмотреть, что там происходит и что это за звуки. Крыша тем временем окончательно проломилась и рухнула, погребая под собой всё здание.
Не став испытывать судьбу, ведьмачка переместилась с Кривоуховых Топей. Впрочем, разруха ещё ничего не значила. Может, Веленская ведьма просто ушла в другие земли.
– Тятя! Тятя! – закричала девочка в Залипье, куда ведьмачка прибыла в поисках стола и небольшого отдыха. А там, может и заказ какой подвернётся. – Тятя! Смотри! Это же та самая!
Девочка побежала к ближайшему двору и так дёргала отца за рукав, что тот начал трещать. Цири на это не обратила никакого внимания. Ведьмаки всегда вызывали такую реакцию, а уж женщина с двумя мечами за спиной – тем более.
Однако стоило ей подойти к доске, как та почувствовала пристальный взгляд за спиной, да не один. Обернувшись, увидела, как к ней подходят селяне, все злые, разве что без оружия. Но против такой толпы одна девушка не справится, даже будучи вооружённой.
– Чего тебе надо тут? – вскричала женщина средних лет в грязном чепце и залатанном синем платье. – Вали отсюда, шлюха ведьмачья!
– Эй, в чём дело? Я же просто хотела…
– Хотела она, – поддержал крестьянку вставший рядом мужик от которого так несло сивухой, что коня можно было убить. – Ты уже всё со своим седым ёбарем сделала!
– Кто вас просил Хозяек Леса убивать? – спросила молоденькая девушка на сносях, поглаживая округлый живот. – Они заботились от нас, беду отводили.
– Да вы хоть знаете, что они делали с
