– Лиге мы отправим гербовый щит, – категорически произнесла Луцилла. – Я уверена, они поймут, что это означает. Ты, однако, останешься нашим гостем, – самодовольно продолжила она, – поэтому садись и отведай того, что для тебя приготовили.
Джулиано хотел было направиться к двери, но два герцога преградили ему дорогу.
– Ты должен знать, что снаружи тебя уже кое-кто ждет. Наемник из ханства. Здоровый как медведь. У него в руках секира… один из тех больших, тяжелых топоров с обоюдоострым лезвием. Если ты выйдешь из этого зала, он повалит тебя на землю и отрубит тебе обе ноги.
Джулиано немного отступил в зал:
– Вы не имеете права так поступать. Я вестник. Я неприкасаемый…
– Разумеется, мы соблюдем все приличия. Ни один мужчина или женщина из Швертвальда и пальцем к тебе не прикоснется, вестник. – Луцилла показала свои на удивление красивые зубы. – И конечно же, мы устроим выговор нашему гостю из ханства, если с тобой что-нибудь случится. Затем мы отправим Лиге тебя и твои ноги вместе с письмом, в котором выразим свое сожаление по поводу произошедшего.
Джулиано по очереди посмотрел на герцогов Швертвальда. Ни у одного из них на лице не было видно даже намека на сочувствие.
– Почему…
– Я считаю тебя скользким пресмыкающимся, Джулиано Тормено. Зачем тебе ноги? – безжалостно произнесла Луцилла. – Как ты думаешь, почему послали именно тебя? Да потому что ты не нужен даже собственным людям. А теперь решай, вестник: выходи через дверь и возвращайся к Лиге или же присаживайся за стол, бери еду, которую тебе поставили на стол, и оставайся нашим гостем.
В отчаянии Джулиано закрыл глаза и помолился Отцу небесному, чтобы тот дал ему силы.
КРОВАВЫЙ МОСТ, ПОСЛЕ ОБЕДА, 24-Й ДЕНЬ МЕСЯЦА ЖАРЫ В ГОД ВТОРОГО ВОСХОЖДЕНИЯ САСМИРЫ НА ПРЕСТОЛ
Нандус скакал с авангардом Черного отряда, когда они достигли Кровавого моста. На северном берегу Питы по бокам от моста стояли две мощные квадратные башни.
Когда они подъехали ближе, то оказалось, что только нижняя часть башен высотой в пять шагов была построена из прочного камня. Верхняя же их часть состояла из дерева, которое сейчас, в конце долгого жаркого лета, вероятно, было таким же сухим, как трут. Столкнуться здесь в бою с повстанцами было бы ошибкой. Своими зажигательными стрелами они превратили бы башни в огненные могилы для их защитников.
Между башнями стояли арбалетчики; их было около тридцати, и они пристально смотрели на юг. Затем Нандус понял, почему они остановились: посередине моста стоял тролль. Весьма уродливое создание с торчащими ушами, желтыми зубами и грязной серой кожей. На его левом плече лежала огромная дубина. Его срам прикрывала набедренная повязка, которая на поверку оказалась обычным человеческим плащом. Снизу выглядывали короткие кривые ноги.
Капитан Орландо командовал этой группой наемников. Закаленный воин посмотрел на Нандуса.
– Этот вонючий ублюдок хочет кайзерталер за каждых десять человек, которые пересекают его мост. Лошади и мулы стоят в два раза дороже. Видите колья на другом конце моста?
Нандус прищурился от яркого полуденного света. На колья были насажены тела людей. Один из них даже еще дергался. На других кольях торчали головы.
Нандус вспомнил сказку об этом тролле. Его звали Доргул, и он считался особенно мерзким, изворотливым и вероломным. А еще его практически невозможно было убить. Говорят, что в прошлом, во время бесчисленных сражений, он сидел между опорами моста и пил кровь, которая потоками лилась вниз в Питу. В сказке подчеркивалось, что именно жестокость людей помутила его рассудок, сделав его еще ужаснее, чем они.
– Каков ваш приказ, верховный священник? – спросил его Орландо.
– Помогите монстру попрощаться с жизнью, которой у него не должно быть.
Орландо мрачно кивнул.
– С удовольствием. – Он повернулся к своим стрелкам и сам снял с плеча арбалет. – Заряжайте!
Тролль, казалось, понял, что ничего хорошего не происходит. Он поднял дубину, заорал так, что у Нандуса затряслись кости, и побежал навстречу стрелкам.
– Первый ряд, встать на колени! – спокойно приказал Орландо.
Нандус повернулся к своим двум телохранителям. Тролль был настолько массивным, что священника внезапно охватили сомнения относительно того, смогут ли арбалетные болты остановить это чудовище. Он выскочил из седла и потянулся за мечом.
– Ваше благородие! – запротестовал Свинегарт, младший из рыцарей. Он поспешно выпрыгнул из седла и сдержал Нандуса. – Вы слишком стары для такого боя. Ваша жизнь драгоценна…
– Стреляйте! – приказал Орландо.
Арбалетные болты с треском посыпались на грудь и лицо тролля. Он зашатался, как боец в рукопашном бою, на которого обрушился град ударов.
Нандус увидел, как Орландо поднял свой арбалет, тщательно прицелился и нажал на спусковой крючок. Болт капитана попал троллю в левый глаз.
Чудовище закричало от боли, дубина выпала из его серой лапы. Оно покачнулось, сделало еще один шаг вперед.
– Перезаряжайте! – приказал Орландо и снова натянул свой арбалет, но тут монстр рухнул и вытянулся во всю длину.
Стрелки издали ликующие возгласы.
Нандус вытащил свой меч. Это не мог быть конец. В сказке тролля Доргула было не так просто победить. Для этого требовалась жертва.
– Я возьму себе ухо! – крикнул один из стрелков и положил свой арбалет. Целая толпа наемников рванулась к трупу. Даже Свинегарт побежал, чтобы получить трофей.
– Нет! – закричал Нандус, но мужчины уже подбежали к троллю. Нандус последовал за ними на мост с обнаженным мечом в руке.
– Пускай повеселятся, – начал Орландо, но тут тролль поднялся с гортанным рычанием. Он схватил Свинегарта за ноги и начал крутить рыцаря в тяжелой броне, как дубину, по кругу. С десяток наемников полегли.
Орландо поднял арбалет, но в тролля невозможно было четко прицелиться. Свинегарт пронзительно кричал. Он поднял руки, чтобы защитить голову. С каждым взмахом, совершенным Доргулом, его лапы скользили все ближе к ступням рыцаря. Ножные латы Свинегарта были запачканы кровью.
Внезапно тролль выпрямился во весь рост и с ненавистью посмотрел на Нандуса.
– Умри! – произнес он, тяжело дыша, и поднял Свинегарта высоко над головой, чтобы нанести мощный удар.
Но тролль слишком сильно размахнулся. Рыцарь выскользнул из его кровоточащих когтей и полетел через каменные перила моста вниз.
Нандус пригнулся и сделал выпад. Его меч вонзился в тело Доргула под ребрами.
– Осторожно! – Держа меч двумя руками, Бертран замахнулся и отрубил лапу тролля над запястьем, чтобы он не успел схватить Нандуса.
Нандус выпустил свое оружие. Лезвие застряло слишком глубоко в теле чудовища. Не колеблясь, он обошел тролля, вытащил свой кинжал и вонзил его в подколенную ямку неуклюжего великана.
Доргул вскрикнул и упал на колени, из-за чего оружие, которое вклинилось между костями в суставе, вырвалось из руки Нандуса.
Но тут Бертран сделал еще один удар обеими руками и перерезал Доргулу горло. Кровь чудовища брызнула на него, затем тролль ударил его в грудь и повалил на землю.
– Я раздавлю тебя, серебряная вошь! – Оставшаяся целой лапа легла на
