А еще мне очень бы хотелось отойти хоть немного в сторону от герцога, чтоб постоянно не лицезреть его мрачное лицо, и не ощущать недовольства, которое прямо-таки исходило от этого человека. Увы, но держаться на расстоянии от герцога и колдуна у меня вряд ли получится. Дело в том, что колдун идет впереди нашего маленького отряда — так сказать, прокладывает нам путь, я следую за ним, старясь держаться от Хаиба на расстоянии шага, а рядом со мной соблаговолит вышагивать герцог, чтоб его! Эти двое боятся отпустить меня от себя даже на расстояние нескольких шагов, ведь тогда пойдет обратное превращение — зрелище, надо сказать, малоприятное и пугающее… Ну, а трое молчаливых охранников движутся за нами, прикрывая наш тыл. Интересно, а из этой троицы все знают, в кого могут превращаться высокородный герцог и иноземец-колдун? Ну, если кто-то из охранников еще не видел этого впечатляющего зрелища, то, возможно, их ждет настоящее потрясение, когда они своими глазами увидят, кого охраняют. Пока же надеюсь хотя бы на то, что охранники защитят нас от лесного зверья — еще неизвестно, что за живность водится в этих лесах! Хотя сейчас лето, и звери должны быть сытыми…
Местность тут, кстати, немного необычная, во всяком случае, для меня — сплошные холмы, покрытые деревьями. Лес, по-счастью, тут не очень густой, зато хватает довольно высокой травы, в которой путаются ноги. Да и мелкого кустарника тут немало, еще частенько встречаются самые настоящие заросли шиповника с очень длинными колючками, и эти кустарники поневоле приходится обходить, так что идти быстро и прямо получается далеко не всегда. Впрочем, о быстрой ходьбе по лесу лучше не думать — тут, в первую очередь, нужны внимательность и осторожность, а не то можно получить серьезные проблемы. Для примера далеко ходить не надо: совсем недавно один из наших охранников по имени Квир в пылу погони не посмотрел себе под ноги, перепрыгивая через лежащее на земле дерево, и все закончилось более чем печально. Кстати, надо будет потом спросить колдуна, что с Квиром — все же вчера, по словам Хаиба, огонек жизни этого человека еще теплился.
Когда же, наконец, объявили привал, то я едва не упала на землю — что ни говори, но ходьба по лесу выматывает немало сил. Впрочем, герцогу пришлось еще хуже: этот человек явно не привык к долгим походам пешком по столь непростой местности, и сейчас ему нелегко — сидит, тяжело дышит… А еще он забрал у одного из охранников фляжку с водой, и разом выпил более половины содержимого. Это он зря, воду беречь надо — конечно, здесь не жаркие южные страны, особых проблем с водой нет, но, тем не менее, пока что на нашем пути не встретился ни ручей, ни родничок… Впрочем, о таких мелочах сиятельный аристократ и не думает.
— Хаиб, ты говорил, что раньше уже шел этим же путем… — через какое-то время заговорил герцог. Похоже, наш измученный аристократ уже немного отдышался, и у него появились вопросы. — Неужели был и в этой занюханной деревушке?
— Разумеется, был… — даже удивился вопросу колдун.
— А почему же тебя сейчас там не узнали?
— В то время я благоразумно надел на себя другую личину… — неохотно отозвался колдун. — Иногда это умение оказывается очень полезным, а в то время оно было просто необходимо. Понятно, что незнакомый человек с Востока хорошо запомнился бы местным жителям, у них появилось б множество вопросов, и крестьяне наверняка сообщили бы властям о появлении возле деревни чужеземца. Так что, сами понимаете, мне поневоле пришлось прибегнуть к маскировке. Как видно, она себя полностью оправдала.
— И что ж такое ты наплел в деревне, когда вышел к людям? В этих Небесами забытых местах, как я понял, каждый человек на виду, и лишнего не брякнешь — ложь здешние жители сразу раскусят.
— Говорил разное… — неохотно отозвался Хаиб. — Мне тогда удалось прочитать мысли некоторых из обитателей той деревушки, так что я сложил более-менее правдоподобную историю о своем появлении в этих местах, и меня, похоже, ни в чем не заподозрили. А еще мне нужно было как можно скорей покинуть эту деревню — в то время я нуждался в отдыхе, и без чужих глаз, потому как был бесконечно измотан долгой дорогой, неизвестностью и потерей всех тех, кого знал раньше.
— Но это дела давно прошедших дней, и сейчас они нас не касаются… — отмахнулся герцог. — Лучше ответь, сколько нам еще идти до места по этому проклятому лесу?
— Если будем идти так же, и без каких-либо неприятностей, то через пару часов после полудня окажемся у цели.
— Ну, наконец-то ты произнес хоть что-то конкретное!
— Я говорю вам только то, что есть на самом деле.
Охранники молчали, не вмешивались в этот разговор, да и у меня не было особого желания общаться, тем более что герцог легко мог испортить настроение любому из нас.
— И все же мне бы хотело знать точнее, сколько еще времени нам еще придется брести по этому лесу? — герцог все никак не желал успокаиваться. — Неужели так трудно прямо ответить на простой вопрос?
— Каждая дорога когда-нибудь кончается… — спокойно произнес колдун.
— Очень глубокомысленное замечание, я бы до такой умной мысли никогда не додумался… — Его Светлость вновь не удержался, чтоб не съехидничать.
Говоря откровенно, герцог Малк мне больше и больше не нравится. Я и раньше не ощущала по отношению к нему никаких добрых чувств, а сейчас, после общения с этим человеком, чувствую, как моя антипатия растет, словно на дрожжах. И он собирается сесть на трон нашей страны? Что-то у меня имеются немалые сомнения в том, что герцог Малк станет хорошим правителем — один более чем неприятный характер этого типа чего стоит! Допускаю, что язвительное и раздраженное поведение герцога вызвано нынешним невеселым положением Его Светлости: а то как же — все планы рухнули, в данный момент сам стал выглядеть как неизвестно какое чудище, впереди пока что полная неопределенность… Вот потому-то герцог вынужден прятаться не только от неприятелей, но и от своих соратников. Конечно, с ними он наверняка поддерживает связь через сына, но в некоторых делах необходимо личное присутствие, а не устные пожелания или короткие записки. От всей души надеюсь на то, что планы господина герцога полетят коту под хвост.
До нужного нам места мы добрались
