Я вдохнула тяжелый влажный воздух сада. В детстве мы могли проводить здесь целые зимние вечера. Было что-то волшебное в том, чтобы сидеть посреди наших маленьких домашних джунглей и наблюдать за падающим снегом сквозь витражные окна.
– Ленор! – снова позвала я и сделала шаг вперед. – Где ты?
Ответа не последовало, но я заметила, как качнулись ветви папоротника. Закрыв глаза, я напряженно прислушалась. Тихое журчание пруда не могло заглушить отчетливого шелеста длинных юбок, скользящих по каменному полу.
Я пошла на шум. Садовники уходили в отпуск в первый месяц зимы, и пальмы чрезвычайно разрослись в их отсутствие, перекрыв садовые тропинки. Я отодвинула одну из самых больших ветвей, но чуть не споткнулась о предмет, лежавший посреди пути.
Альбом Верити. В последний раз я видела его в спальне Элизабет. Как он оказался в зимнем саду? Может, Ленор принесла его с собой? Мягкая обложка распахнулась, словно подхваченная порывом ветра, и я увидела рисунок, на котором Эулалия срывала со спящей Верити простыню.
Я наклонилась, чтобы поднять альбом, но страницы снова зашелестели, хотя здесь вовсе не было сквозняка. Одна за другой передо мной мелькали умершие сестры с переломанными конечностями и следами разложения. Зарисовки с Эулалией, Авой, Октавией, Элизабет – и даже с Розалией и Лигейей – сменяли друг друга, словно чья-то невидимая рука перелистывала альбом, пока не добралась до последней страницы.
Это была я. Я лежала посреди большого бального зала. Из-под масок на меня смотрели многочисленные гости. Атласные юбки раскинулись вокруг меня, словно огромная лужа, обнажая неестественно изогнутые лодыжки. Все мои суставы вывернулись в противоположную сторону, словно у марионетки, нити которой натянули слишком сильно.
Голова была откинута назад, и я смотрела с рисунка остекленевшими глазами, открыв вялый, расслабленный рот. Вытянув вперед одну руку, я словно манила невольного зрителя к себе.
С трудом сдержав вопль ужаса, я захлопнула жуткий альбом и отпихнула его от себя. Зачем Верити нарисовала такое? Или это не она?
– Ленор! – крикнула я надтреснутым от страха голосом.
Этот рисунок выглядел иначе, чем другие. Он показался мне более искусным и подробным. Может, его сделала Ленор? Она не проронила ни слова с тех пор, как нашли Розалию и Лигейю. Мы решили, что таким образом она переживает свое горе, но что, если мы ошиблись? Может, она что-то знала?
Я огляделась среди пальм. Отвлекшись на альбом, я упустила Ленор из виду. Она могла затаиться в любой части зимнего сада и наблюдать за мной своим неотрывным отсутствующим взглядом.
По спине пробежали мурашки, и я торопливым шагом пошла по тропе, то и дело делая зигзаги между растениями, чтобы не стать легкой мишенью. Сделав очередной поворот, я застыла, увидев у окна ее силуэт в лунном свете. Ленор прижимала ладонь к стеклу, словно пыталась ухватить что-то недосягаемое. Она оглянулась на меня и пошла налево.
Я выглянула в окно и проследила за ее взглядом. Отсюда открывался хороший вид на западное крыло, которое располагалось с противоположной стороны газона. Сейчас там горело лишь одно окно на втором этаже. В комнате Ленор.
Сердце остановилось, и стало невыносимо трудно дышать. В окне стояла темная фигура и смотрела прямо на меня. Ленор.
Я замерла. Волосы на руках встали дыбом. Листья пальм снова зашелестели, и я услышала приближающийся шелест юбок, которые явно принадлежали не Ленор. Во рту пересохло от страха, но я все же нашла в себе силы обернуться и увидела Розалию с Лигейей. С одинаковыми синюшными губами и инеем в волосах, они стояли прямо напротив меня, держась за руки, и смотрели светлыми остекленевшими глазами.
– Розалия? – осмелилась спросить я.
Она монотонно раскачивалась взад-вперед и никак не реагировала.
– Лигейя?
Розалия вытянула свободную руку и показала пальцем на меня. Или нет. На что-то за моей спиной. Головы двойняшек синхронно повернулись вправо. Они сошли с тропы и направились к своей невидимой цели.
Интересно, заметила ли Ленор своих сестер? Я снова подняла взгляд на окно, где она стояла всего несколько мгновений назад, но теперь там было темно и пусто. Может, она решила спуститься?
Неожиданно меня осенила жуткая мысль, и мое сердце остановилось. Это они решили подняться за ней. Я бросилась следом за ними, расталкивая горшки с пальмами; голые ступни скользили по гладкому каменному полу. Я упала, разбив колено о статую. Кровь побежала по ноге, стекая по пальцам, но я не придала этому значения. Сейчас у меня была только одна цель: добраться до Ленор раньше, чем сестры.
Каждый раз, когда я начинала догонять, они шли быстрее и вокруг них сгущалась странная подрагивающая дымка, от которой рябило в глазах. Воздух буквально звенел, и мне казалось, что мои барабанные перепонки могут лопнуть в любую минуту.
Сестры подошли к двери. Еще мгновение назад они были вместе со мной в зимнем саду, а теперь оказались по ту сторону стеклянной стены. Я тряхнула головой, подумав, что это лишь игра света, но Розалия толкнула дверь, и та с громким щелчком захлопнулась.
Я подергала за ручку, но дверь не поддавалась. Тогда я стала бить кулаками по окнам. Когда стало слишком больно, я стала барабанить по стеклам ладонями и стучать ногами.
Сестры наблюдали за мной с отстраненным любопытством. Лигейя наклонила голову, рассматривая кровавую полосу на стекле, которая осталась от моих разбитых костяшек. Затем она подняла руку и провела пальцами по этому месту с другой стороны.
– Пожалуйста, выпустите меня! – взмолилась я. – Не оставляйте меня здесь!
Лигейя еще раз коснулась стекла, а потом взяла за руку Розалию. Ее свободная рука рефлекторно потянулась за Ленор, но безжизненно повисла в воздухе. Лигейя озадаченно посмотрела на пустое место рядом с собой.
Переглянувшись с Розалией, они пошли по коридору, окруженные все той же ужасной рябящей дымкой. Когда призраки исчезли из виду, я испытала невероятное облегчение, но тут же вспомнила о Ленор и начала с удвоенной силой ломиться в дверь и звать на помощь. Я должна была остановить сестер любой ценой – даже если перебудила бы весь дом и меня сочли бы сумасшедшей.
* * *По ту сторону двери послышались тихие шаги.
Я выбилась из сил и съежилась на полу, упершись спиной в стеклянную дверь. Руки кровили и ныли от боли, голос охрип от крика. После того как Розалия и Лигейя скрылись из виду, мое зрение затуманилось и я никак не могла сфокусировать взгляд. Я прикрыла глаза в надежде немного отдохнуть и прийти в себя.
Неожиданно дверь отворилась, и я упала, больно ударившись головой о деревянный пол коридора. Подняв глаза, я увидела темный силуэт Кассиуса, склонившегося надо мной со свечой. Он выглядел очень встревоженным.
– Аннали, что ты здесь делаешь? Ты сильно ушиблась, – сказал он,
