Лицо Эмира стало меняться, в глазах была уже не тоска – ужас.
Я оторвал от своей жизни ещё один год, влил его в руну переноса и обнял Миру.
Сад доктора Секта, когда стоишь посреди него, кажется совсем уж мрачным. Деревья будто вначале обморозились, потом обгорели – и застыли между жизнью и смертью. На первый взгляд – всё мертво. На второй – видишь кое-где редкие крошечные листики.
И эти листики шевелятся, вздрагивают, будто хотят оторваться от ветки и убежать подальше.
– Что это было, Грис? – Миру трясло, она отстранилась от меня, огляделась. Пробормотала расстроенно: – Чемодан забыла… Грис?
Я тоже забыл свою сумку. Сходили за вещами, называется…
– Сильно изменился? – спросил я и затаил дыхание.
Мира замотала головой:
– Нет. Честное слово, совсем нет. Вот в прошлый раз я заметила, а сейчас нормально. Каким был, таким и остался…
– Ты видела руну? – спросил я, чуть успокоившись. – У Эмира на лбу?
– Ансуз, – кивнула Мира. – Что это? Зачем?
– Не знаю. Я вообще не слышал, чтобы её в одиночку рисовали, да ещё и на теле!
Мы успели сделать только пару шагов к дому Секта, как из дыры в стене выскочила Сеннера. И при виде её мы остолбенели.
Чешуйчатый монстр приоделся. На Сеннере были цветастые шаровары и что-то вроде блузки, грубо обрезанной ножницами по подолу и по рукавам.
– Кошмар… – прошептала Мира.
В одежде несчастное создание выглядело ещё чудовищнее, чем без неё. Всё равно как если нарядить в девичью одежду здоровенную ящерицу.
За спиной Сеннеры появился Сект.
– Я решил её одеть, – сообщил Сект. – Несмотря на свой странный облик и чешую, она юная девушка. И ходить без одежды – верх неприличия… Вы вернулись быстро. Проблемы?
– Проблемы, – кивнул я. – Откуда у вас детская одежда?
Честно говоря, я подумал, что натурфилософ всё-таки и сам экспериментировал на людях.
– Это старый дом, – пояснил Сект. – Шаровары принадлежали ещё моей бабке. Что у вас случилось?
Мы прошли в дом – Сеннера крутилась вокруг, но не произносила ни слова. Я обратил внимание, что лаборатория выглядит куда более живой – колбы и перегонные кубы были помыты, а некоторые – заполнены жидкостями, пахло едким и пряным, светильники были заполнены каменным маслом и протёрты от пыли.
– Регулятор, – сказал я. – И полиция. Ирбран обвинил нас в воровстве, похищении несовершеннолетней, работорговле!
– Мерзавец, – согласился Сект. – Работорговля здесь совершенно ни при чём. И что же: вы использовали магию?
Мы присели за лабораторный стол и я вкратце рассказал доктору, что произошло. Кроме того, что мы с Мирой чуть было не занялись любовью, конечно.
– Ирбран нажал на все рычаги, – сказал Сект мрачно. – Но ничего. Я с утра вспомнил не менее трёх людей, которые обязаны мне. Двум я помог по мужской части, одного спас от мерзкого паразита… и что особенно важно – каждый год ему требуется новая доза моего лекарства. Очень серьёзный человек. Из канцелярии повелителя.
– А нет никого из Администрации? – спросил я.
– Ну что вы, юноша! – Сект глянул на меня снисходительно. – Администрация повелителя – это три человека, три его ближайших соратника и тайных доверенных лица. Знать их – всё равно что с самим Тёмным Властелином быть на короткой ноге. Даже имена этих троих от посторонних скрыты. Это маг, военачальник и натурфилософ…
Сект замолчал. Снял очки, хотел было протереть – да так и остался сидеть, подслеповато глядя на меня.
– Нас приказали доставить в АП, – сказал я. – Приказ шёл оттуда.
– Два года назад почтенный натурфилософ Эрвуд, о котором ходили слухи, что он-то и есть член АП, скончался от преклонных лет, – сказал Сект. – Если это так и есть, то его место мог занять другой натурфилософ, заслуживший к этому моменту доверие повелителя…
– Ирбран? – с ужасом спросила Мира.
Сект развёл руками.
– И что тогда? – продолжала расспросы Мира.
– Тогда… тогда я ничем не могу помочь, – сказал Сект. – Никому. Ни себе, ни вам.
Сеннера издала тихий вздох.
– И тебе тоже, бедное создание.
– Так нельзя! – сказал я. – Это же обман! Вы должны быть в Администрации повелителя, вы добились успеха!
– Не я, – неожиданно сказал Сект. – Я наметил путь, я всё придумал, но мне не хватило духу… я не смог использовать в экспериментах детей.
Он замолчал, глядя куда-то сквозь меня. Пробормотал:
– Они так плакали. У меня слабые нервы для натурфилософии. Если бы было можно работать на мёртвом материале, но надо на живом и в сознании… я всех отпустил. А Ирбран смог. Он и добился успеха.
Сект встал и нацепил очки. Твёрдо сказал:
– Господа маги, я ничего не смогу для вас сделать. Полагаю, что ваш арест – дело часов, если не минут. Вам стоит спасаться самостоятельно.
Мы с Мирой ошарашенно смотрели друг на друга.
– Я могу дать вам немалую сумму денег, – продолжал Сект. – Лучше всего – в золоте. Вряд ли мои чеки и векселя завтра будут стоить бумаги, на которой написаны. Да, лучше в золоте. Уходите, если надо – используйте свою магию.
– И куда же мы уйдём? – воскликнул я. – Прятаться от Администрации – всё равно что от самого Властелина!
– В иные страны, конечно, – ответил Сект с таким удивлением, будто я сказал неслыханную глупость. – Северное Царство, Западные Княжества, Восточные Провинции, Южные Королевства, в конце концов! Золото ценят везде, магия тоже существует во всём мире. Если бы повелитель мог распространить свою власть на весь мир – он бы уже давно его покорил.
– Ого, – сказала Мира.
Я тоже растерялся от такой неслыханной дерзости. То, что сказал Сект, было настоящей государственной изменой. Всем же известно, что повелитель остался в Тёмной Империи лишь потому, что не хотел принуждать иные народы, пожалел их несчастных жителей, которых тиранические правители погонят на войну. Тёмный Властелин вечен, все народы рано или поздно сольются в счастливую семью под его покровительством.
– Сейчас вернусь с деньгами, – сказал Сект. Двинулся куда-то; наверное, к своему кабинету. Остановился и окликнул Сеннеру: – Иди со мной, несчастное создание! Золото – тяжёлый металл, а я стар!
Сеннера послушно побежала за ним. Шаровары раздувались при каждом шаге, серо-зелёная чешуя шуршала, цепляясь за ткань, – и выглядело это настоящим безумием.
– Мира, – сказал я. – Я виноват перед тобой.
– Да чем ты виноват?
– Я спутал улицы. Я поверил Секту и спутал улицы. И ты ввязалась во всё это.
Мира кивнула. Потом сказала:
– Верно. Но дальше я сама решила тебе помочь. Так что ты ни в чём не виноват.
– Спасибо.
Она искоса посмотрела на меня:
– Ты готов уехать?
– А ты? – сразу спросил я.
– Мои родители не в ладах с Властелином, ты же знаешь, – Мира слабо улыбнулась. – Я с детства много чего плохого о нём слышала и даже думала, не уехать ли в Северное Царство. Там у нас есть родственники. Дальние. Если ты готов…
– С тобой готов, – сказал я. И почувствовал, как становится легче на душе. – Конечно! Маги нужны везде! Мы молоды, у нас всё получится!
– Что будем делать с Сеннерой?
Вот тут я
