Баром это назвать было нельзя, но и на кабак не очень-то тянуло. Несколько столиков, за которыми сидели подвыпившие бродяги. Народ ел и пил, о чем-то бурно переговариваясь. «Штабистов» среди них не оказалось. За прилавком сидел бородатый худощавый мужчина в черном плаще.
Пообщавшись с постояльцами, Митяй выяснил, что никакого намека на присутствие в лагере военных здесь нет.
Немного утомившись от затянувшегося путешествия, он заказал себе пиво и занял крайний стол. Задерживаться в этом обществе сталкер собирался ровно до тех пор, пока не появятся более-менее внятные новости о судьбе Овечкина. Внезапно на него упала чья-то тень.
– Ты Митяй? – хмуро спросил бармен.
Сталкер удивленно покосился на него:
– Ну я. А что?
– Тебя к телефону.
От услышанного Митяй едва не подавился пивом. Сталкер откашлялся и отставил бутылку в сторону.
– Чего?!
– Тебя какой-то Свежак просит.
– Кто? – Сталкер резко соскочил с места. – Где?
– Пошли ко мне. Только не шуми особо и под ногами не мешайся.
Бородатый отвел Митяя в служебное помещение. Здесь было что-то вроде овощного склада, сильно пахло каким-то варевом.
– Наемник? – с укором поинтересовался бармен.
– Что? – переспросил сталкер.
– Ничего, – пробурчал бородатый и указал на обычный проводной таксофон на стене. – Стучать не стану, но имей в виду, – по частным каналам тут редко кому звонят. Штабным это может не понравиться.
– Понял. – Бродяга коротко кивнул.
– Как закончишь, позови, – распорядился бармен и захлопнул дверь.
Митяй выждал короткую паузу и приложил трубку к уху.
– Вот теперь спокойнее, – сказал он, настраиваясь. – Алло, Свежак?
Тишина длилась настолько долго, что Митяю уже казалось, что его разыграли. Затем он услышал знакомый властный голос:
– Здравствуй, Митяй. Узнал?
Сталкер прикрыл глаза. Это был капитан Резцов.
– Как?
– Мы отпустили тебя, но неужели ты думал, что не станем следить?
– Вы наблюдаете за мной?
– Я же сразу тебя предупредил – попытаешься сбежать, все равно найдем. – Казалось, что собеседник дышал прямо в трубку.
Митяй почувствовал легкую дрожь.
– Я никуда не сбегал. Ваш человек. Я… я половину Зоны обошел, чтобы его найти!
– Тише, сталкер, тише, – невозмутимо продолжил Резцов. – Я не упрекаю тебя ни в чем. Только напоминаю о сроках и даю понять, что мы достанем тебя, где бы ты ни был.
Следопыт досчитал до десяти и, наконец, решился задать интересующий его вопрос.
– Операция «Приход». Что это? Что перевозили из завода «Восток»? Зачем вам нужен Овечкин?
Собеседник ухмыльнулся и, похоже, даже рассмеялся.
– А ты и правда времени зря не терял. Похвально, похвально. Что еще тебе известно об операции?
– Немногое. Что проводили ее тайно. Настолько, что звания и имена заменены на несуществующие. Что наводит на мысль о том, что в руководстве раскол. А еще я встретил наемников.
– Кого? – переспросил Резцов.
– Частников, интересующихся ходом операции и убирающих свидетелей.
Резцов задумчиво замолчал, обдумывая услышанное.
– Как бы то ни было, ваш Овечкин не хочет, чтобы его нашли, – продолжил Митяй. – Не знаю, куда он направляется, но если бы он хотел вернуться – сделал бы это уже давно. И я хочу понять, в каком направлении мне двигаться. Куда он может уйти? Где мне его искать дальше?
Пауза затянулась. Судя по звукам, капитан с кем-то общался по ту сторону трубки. Если вообще был капитаном.
– Алло? – напомнил о себе Митяй.
– Ты даже не представляешь, во что ты вляпался, сталкер, – могильным голосом проговорил Резцов, и от этих слов следопыту сделалось не по себе. – Теперь с этого поезда не сойти. И сторону тоже поменять не получится.
– Вы ответите на мои вопросы?
– Мы кое-что ищем, – внезапно ответил Резцов. – И не только мы. Это может перевернуть всю Зону. Да что там… весь мир на уши поставить. Понимаешь?
– А причем тут Овечкин?
– Очень важный информатор. И он нужен не только нам.
– Где мне его искать? Куда он мог пойти? На Периметр?
Резцов немного подумал.
– Нет, это вряд ли. Запиши следующие числа…
Митяй вслух повторил комбинацию чисел.
– Запомнил?
– Да. Что это?
– Здесь ты найдешь ответы на все свои вопросы.
Сталкер вздрогнул от таких слов.
– Это координаты точки сбора на экстренный случай.
– Точка эвакуации?
– Не совсем, – уклончиво ответил Резцов.
– Зачем мне останавливать его, если он действует по уставу?
– Митяй, ты глубоко заблуждаешься. Скоро и сам все узнаешь. Но потом. Сейчас нужно, чтобы ты срочно кое-что для меня сделал.
– Что-то случилось? – спросил следопыт с подозрением.
– Пока ничего. Но случится. Рядом точно никого нет?
– Никого. Что надо сделать?
Резцов объяснил.
Сталкер едва не выронил из рук телефонную трубку. Услышанное настолько поразило бродягу, что он не сразу и заметил, что связь давно оборвалась, а по ту сторону лишь гудки.
Вероятно, сталкер и дальше стоял бы как вкопанный, если бы за дверью не послышался топот ног и чьи-то приглушенные голоса:
– Где он?
– В овощном складе. – Это был бармен. – Дальняя дверь.
Митяй мигом бросил трубку и подпер дверь стальным ящиком. Обернувшись, кинулся к форточке у противоположной стены.
* * *Возле штаба новоиспеченной самопровозглашенной группировки толпилось много народу, в том числе добровольцев. Внутри бывшей автомастерской оборудовали несколько прилавков и под роспись раздавали вооружение и записывали в клан. Был у штаба еще один особый отдел: с обратной стороны здания в небольшом закрытом дворике, обнесенном низким забором, располагался настоящий центр связи. Вниз вела лестница в подвальное помещение, расположенное под автомастерской. Его постоянно охраняли преданные боевики в синем камуфляже с оружием наперевес. Чужаков туда не пропускали, только особых гостей и руководство клана. По официальной версии «Штаб Свободных Сталкеров» обзавелся особой аппаратурой, способной сканировать некоторые участки Зоны на предмет артефактов, и использовал эти ресурсы в своих целях. Но было в центре связи что-то еще. Нечто такое, из-за чего допуск сюда был лишь у нескольких лиц. Над самим зданием мастерской возвышалась огромная тарелка со множеством антенн и проводов. Некоторые считали, что это для связи с Периметром. Нападение на центр связи считалось настоящим актом агрессии и каралось по всей строгости, что лишь подтверждало теорию о том, что «Штабу» действительно было что скрывать.
Отвлечь охрану оказалось проще простого, пригодился недавний опыт в бандитской крепости.
– Горит! Склад горит! – закричали во дворе.
Несколько человек бегом кинулись в другой конец деревушки, откуда повалил густой дым.
– Поджог! Срочно, парни! У нас поджог!
– Воду! Воду! Тащите шланги!
Часовой у входа в центр связи подался вперед и взялся за рацию:
– Мужики, что за кипиш? Что случилось?
Ему ответил старший по смене.
– Гаражи, говорят, горят. – Судя по голосу, командир бежал. – Похоже, поджог.
– Как?
– Пока неясно… да тащите вы воду! – ругался по ту сторону старший.
В клане еще не было четкой дисциплины и званий – новый командир назначался каждый день, и им мог стать практически любой из вступивших.
– Вам помочь? – спросил часовой.
– Нет, – резко ответили ему. – Оставайся на посту, мы разберемся.
Но судя по ажиотажу во дворе, пожар только набирал обороты. Высокий столб дыма поднялся в небо, и поглазеть на случившееся вышли все присутствующие. В считаные минуты весь лагерь стянулся к месту событий, оставив
