- Угу, – говорить у Вали, ввиду её нервного напряжения, получалось неважно.
- Всё, удачи, не теряйся, – Меллори ободряюще похлопал женщину по плечу и растворился в туманной Рифтенской ночи.
- Здорово, – сама себе сказала Валентина, – я не знаю, что я должна принести, не знаю, как я должна выбраться оттуда. Но мне пожелали удачи. Прекрасно.
В сотый раз подвернув ногу в неудобных туфлях на жутком каблуке, которыми её снабдила скупщица Гильдии, женщина вошла в таверну.
Все мужские физиономии: белые, серые, желтые, красные и даже синеватые от выпитого, во мгновение ока повернулись к Вале, стоило ей стянуть с себя плащ. Сильно стараясь не споткнутся женщина величественно проследовала к стойке и потребовала у Киравы вина. Ящерица некоторое время находилась в замешательстве, но потом всё таки плеснула красный напиток в оловянный кубок, не забыв при это обрызгать платье гостьи. По счастью, красного на красном, ещё и в скудном свете свечей, видно не оказалось. Обведя ленивым взглядом зал трактира, Валентина обнаружила свою жертву: босмера неопределённого возраста, выряженного в тёмно-зелёный кафтан с меховым воротником, обильно украшенным серебром. За столом Арингот сидел в гордом одиночестве, задумчиво глядя в свой кубок. Вале пришлось некоторое время откровенно сверлить эльфа взглядом, пока тот наконец соизволил поднять глаза. Женщина тут же, смущенно улыбнувшись, отвела свои, заметив боковым зрением, что уголки рта босмера тоже тронула улыбка.
Тянуть не стоило, поэтому Валентина решила брать быка за рога, надеясь, что Арингот окажется не менее падким на человеческих женщин, нежели Нируин. Женщина аккуратно сползла с высокого стула и медленно, большей частью для того, чтобы не растянуться тут же на замызганных досках, подошла к эльфу.
- Вы один? – голос предательски охрип.
- А вы хотите составить мне компанию? – Валю обдало тяжелым винным духом, оставалось загадкой, как босмер мог так быстро набраться за то время, пока женщина шла к таверне.
Неожиданная разгадка её осенила, наверняка не обошлось без помощи Делвина Меллори, поэтому Валентина сразу решила не притрагиваться к тому, что налито в объемный кувшин на столе Арингота.
- Пить по одиночке скучно, – Валя приподняла бровь и замерла в выжидательной позе.
- И то верно, – на удивление быстро ответил эльф. – Присаживайтесь.
Женщина с облегчением плюхнулась на стул.
- Я – Ловетт, – притянула она руку босмеру.
- Арингот, – представившись, Валина жертва изящным жестом коснулась губами её руки.
На этом успех закончился.
Как не билась Валентина, более чем на вежливый обмен последними новостями и рассуждения о погоде босмера не удавалось вывести. И к тому моменту, как содержимое кувшина эльфа подходила к концу, Валя уже некоторое время лихорадочно соображала как же ей подобраться к “Златоцвету” хотя бы на пушечный выстрел. От нервов по лбу потекла тонкая струйка пота и женщина нервно вытерла её.
- Жарковато тут, – цепляясь как утопающий за последнюю соломинку протянула она. – Не хотите выйти подышать свежим воздухом. Возле озера как раз не воняет рыбой. Я люблю гулять, но в одиночестве как-то не по себе, тем более, что недавно я видела какие-то огни в горах неподалёку.
На молочно-белом лбу эльфа собрались тонкие морщинки. То ли суть сказанного до него не сразу дошла, то ли он взвешивал все за и против, но в конце-концов Арингот решительно встал и протянул Вале руку:
- В вашем обществе прогулка будет более чем приятной.
Валентина едва удержалась от вздоха облегчения.
Но всё оказалось не так легко. Когда, спустя пол часа, она ковыляла рука об руку с босмером вокруг озера, то проклинала всех и вся, а особенно тупоголового эльфа, не понимавшего самых прямых намёков, вроде : ” Мне что-то зябко”, или “Какой чудный вечер, так и тянет на романтику”.
Поместье “Златоцвет” хорошо виднелось посреди озёрной глади, одновременно и близкое и недосягаемое.
- Это мой дом, – сказал эльф, заметив, как Валя пристально рассматривает островок.
- Да ладно! – фальшиво удивилась женщина. – Вы живёте на острове? Один на целом острове?
- Вроде того, – губы Арингота тронула высокомерная улыбка, – я хозяин пасеки, весь остров – моё хозяйство. Вы же знаете, что пчёлы – не самые дружелюбные создания, а порода, которой занимаюсь я – не только дают волшебный мёд, но и крайне агрессивны. Поэтому мне и пришлось обосноваться вдали от города. Озеро- практически непреодолимое препятствие для моих питомцев.
- Впечатляет, – расплылась в подобострастной мине Валя, – и как вы с ними справляетесь?
- Мой народ славится тем, что может укротить даже самых несговорчивых созданий этого мира. А вот и мост к моему дому, – босмер указал рукой на каменное строение, тянущееся через озеро к острову.
Тёмные тени, прогуливающиеся по мосту, явно свидетельствовали о наличии недремлющей охраны. Парочка прошла на несколько десятков метров дальше моста, когда Валя решилась, и она тут же кулем рухнула на землю.
- Моя нога! – взвыла она более чем натурально: попытавшись фальшиво упасть, она по-настоящему угодила ногой в незаметную ямку.
- Что с вами, – кинулся к ней эльф, тоже нетвёрдо стоявший на ногах.
- Боги! – застонала Валентина. – Как же я теперь до города дойду.
С помощью Арингота она кое-как поднялась и принялась отчаянно хромать, что тоже, кстати сказать, вышло очень натурально, поскольку один туфель так и остался в коварной ямке.
И тут в босмере проснулся мужчина:
- Не надо идти до города. До поместья всего ничего – только через мост перейти. Я вас донесу, и там мы посмотрим, что с вашей ногой. Если нужно будет – утром на повозке отвезу вас к целителю.
- Нет, нет, – для приличия Валя решила возразить, – не нужно таких хлопот.
- Это не хлопоты, это мой долг, – эльф комично выпятил грудь, а затем подхватил Валентину на руки и с кряхтением потащил по мосту.
- Так будет удобно?
Арингот проводил Валю на второй этаж поместья и усадил в большое кресло с зелёной оббивкой.
- Да, спасибо большое, не знаю , как бы я добиралась до города. Ещё и туфель, вот, потеряла, – Валентина кокетливо продемонстрировала эльфу свою правую ступню.
Босмер улыбнулся, будто голодный кот, заприметивший мышь.
- Я пойду принесу нам что-нибудь
