Валентина бросилась бежать вслед за своим спасителем, на ходу хваля себя за то, что оставила проклятые туфли в доме Арингота. Взволнованная и ослеплённая факелом бегущего впереди человека, она плохо разбирала дорогу и лишь глухо охнула, когда врезалась во что-то твёрдое, преградившее ей путь.
- Не круши ульи, Валли, шевелись!
Моргнув несколько раз, Валентина поняла, что они забежали на саму пасеку. Ульи тянулись стройными рядами вдоль кромки воды.
“Интересно, их не подтапливает”, – некстати подумала женщина, но тут же вернулась в реальность, услышав свист настигающей её стрелы.
- Шоровы кости, догоняют! Быстрее, милая!
- Подожди, стреляют! – Валя вырвала кусок ткани из плаща, за который стрела пригвоздила её к ближайшему улью.
Этой заминки хватило преследователям, чтобы заметно сократить расстояние между ними и их жертвами.
- Не успеем, – глаза мужчины мрачно блеснули в факельном свете. – Руку давай!
Валентина послушно протянула руку с сумкой своему спутнику, а тот ткнул факелом в соломенную крышу ближайшего из ульев. Пчельник вспыхнул, за ним второй, третий. Воздух над пасекой наполнился гулом, но ни Валя, ни её спаситель его не слышали. Они что было сил гребли к противоположному берегу озера, оставив наёмников наедине с озлобленными несвоевременной побудкой пчёлами.
Валентина отдуваясь брела по мелководью. Обернувшись, женщина обнаружила, что пасека пылает как хороший факел.
- Скажи мне, почему ты так настойчиво пытаешься умереть?
Валин спаситель замер на берегу, уперев мускулистые руки в бока.
- А ты мне скажи, какого скампа ты ошивался среди охраны “Златоцвета”? – парировала Валя. – И не ври, что Мерсер попросил, в жизни не поверю!
- Жизнь твою спасал, детка, – впервые в голосе Бриньольфа звучала злость.
- Ну, так тебя никто и не просил об этом, – Валентина, наконец, выбралась из воды и устало опустилась прямо на землю.
- Если ты такой талант, – теперь женщина рассматривала вербовщика Гильдии воров снизу вверх, – зачем мне пришлось туда лезть?
- Ты меня переоцениваешь, девочка. Но если ты хочешь пообщаться – давай доберёмся до “Медовика”. Я не горю желанием торчать на проклятом ветру.
Уже по пути в Рифтен Валя вспомнила о наёмниках “Златоцвета”.
- Брин, – негромко позвала она, идущего впереди, мужчину.
- Чего? Устала? Не переживай, идти всего ничего, войдём через боковые ворота, заодно не будем тревожить стражу.
- Нет, я не об этом, – Валентина ускорила шаг, чтобы догнать своего спутника и поморщилась – под ногу попал неизвестно какой по счёту сучок. – За нами не будет погони?
- Если до сих пор не догнали, значит не догонят, – Бриньольф, как бы между прочим, подхватил женщину под руку, и Валя с благодарностью облокотилась о мужчину. – Я не думаю, что Арингот захочет, чтобы весь Рифтен гудел о том, как он и его охрана опростоволосились.
- Тогда как он пожар объяснит?
- Как-как, кто-то напился и забрёл с факелом на пасеку помочиться, – пожал плечами Бриньольф, – мало ли причин. А вот и ворота.
Городская стена выплыла из туманного сумрака, словно призрак. Как ни старалась Валя рассмотреть ворота, это ей не удалось, зато рыжий вор уверенно подошёл к неглубокой нише, и сквозь приоткрывшуюся створку до Валентины донёсся привычный пьяный гомон стражи.
Пушок, которого Валя забыла выгулять перед уходом, будто уж, проскользнул мимо вошедших в “Медовик”, и рванул по улице.
– Тепло! – счастливо воскликнул Бриньольф, и Валентина не сдержалась от смешка.
- Не зубоскаль, детка, – фыркнул вербовщик, спешно освобождаясь от мокрой одежды. – Посмотрел бы я на тебя, проторчи ты пол ночи под открытым небом, ещё и в таком наряде.
Одет вербовщик был колоритно: жилетка, сшитая из куска плохо выделанной шкуры, которая закреплялась на груди при помощи слабеньких завязочек, штаны, явно собранные из кучи лоскутков, и нелепые сапожищи, подбитые металлом. Довершал картину широкий пояс с тяжелой бляхой, на котором и крепились ножны с мечом, спасшим Вале здоровье и, вероятнее всего, жизнь.
Женщина, понаблюдав недолго за этим спонтанным стриптизом, вытащила из шкафа первое попавшееся платье, которым во множестве снабдила её Тонилла, и отправилась переодеваться в просторный подвал. После преодоления первых двух ступенек, Валя поняла свою ошибку: в комнате всё было видно из-за скупого лунного света, проникавшего сквозь окна, но спуститься в подвал, не убившись, было невозможно.
Как только она решила возвращаться, сильная мужская рука протянула ей зажжённую свечу.
- Спасибо, – поблагодарила Валя, принимая спасительный свет из пальцев Бриньольфа.
В ответ вербовщик пробормотал что-то нечленораздельное.
Когда с переодеванием было покончено, Валентина вернулась в комнату. В камине уже горел жаркий огонь, а Бриньольф, закутавшись по уши в одеяло, что-то задумчиво жевал.
- У меня есть еда? – удивлённо спросила женщина, устраиваясь возле долгожданного тепла.
- Пару кусков хлеба с сыром, только их уже нет, – сообщил рыжий вор с довольной миной.
- И всё-таки, ты расскажешь, как ты там оказался? – сменила тему Валя, смирившись с тем, что ложиться спать придётся на голодный желудок.
- А кто тебе сказал, что я там был, детка? – хитро прищурился Бриньольф.- По мнению нашего главы, я уже нахожусь где-то на границе Вайтрана и Фолкрита.
- Я так думаю, что не стоит его расстраивать ни теперь, ни впредь.
- Теперь не получится. Милая, есть что-то попить? – вербовщик с трудом проглотил большой кусок хлеба. – Я бы и сам встал, но боюсь, что мой внешний вид может тебя смутить.
- Меня смутишь, – проворчала Валентина, но всё таки встала и налила своему гостю молока.
- Спасибо, – мужчина сделал глоток. – Так вот, теперь ты ничего не сможешь сообщить Мерсеру, даже если захочешь – его нет в городе. Ну, правда, если ты станешь трубить о нашей неожиданной встрече на каждом углу, то, разумеется, он всё узнает.
- За кого ты меня принимаешь? – поморщилась Валя.
- За умную женщину, которая умеет хранить секреты.
Валентина ничего не ответила, лишь продолжила сверлить своего собеседника вопросительным взглядом.
- Ладно, ладно, – расплылся в улыбке Бриньольф. – Меня завернул Делвин, по счастью, я ещё не успел далеко уехать, когда Фрей решил отправить тебя в “Златоцвет”. Ну, я и решил тебя подстраховать, как видишь, не напрасно.
- О чём он вообще думал, когда отправлял меня туда? – женщина дала волю накопившимся эмоциям. – Я не Векс и не Синрик, которые тупой железякой могут вскрыть замок, и не Нируин, которому стоит шаг в тень ступить, и его будто не бывало. Может ты мне объяснишь?
Вербовщик молчал, но взгляд его потемнел.
- Мерсер знал, знал с самого начала, что меня нельзя отправлять в Виндхельм, –
