Но действия они не возымели: воры, каджиты, Векел, Могильщик и ещё несколько посетителей продолжали безмолвно таращиться на участников ссоры. Мерсер обвёл всех ненавидящим взглядом, который, как показалось Валентине, задержался на ней дольше, чем на остальных, сплюнул и растворился в полумраке Цистерны. Бриньольф какое-то время ещё стоял, отдуваясь, у входа в таверну, а затем стремительно подошёл к прилавку, за которым торчал притихший Векел.
- Бренди, быстро.
Вербовщик залпом осушил кружку крепкого напитка и замер, опершись на столешницу.
Каджиты продолжили свою беседу с Тониллой, которая продолжала бросать обеспокоенные взгляды на рыжеволосого норда.
- Посидите, – шепнул Делвин Вале и Нируину, а сам направился к Бриньольфу.
Мужчины обменялись несколькими короткими фразами, затем Меллори похлопал вербовщика по плечу, и последний широкими шагами, не отрывая глаз от пола, вышел из таверны.
- Идёмте прогуляемся, молодые люди, – негромко позвал лысеющий вор.
И пара молодых людей, быстро встав из-за стола, отправились вслед за Делвином, оставляя Векела наедине с Могильщиком, а Тониллу в компании говорливых каджитов.
Бриньольф замер, глядя на озеро, розовеющее в лучах закатного солнца. Горы вдалеке окрасились в густой фиолетовый цвет, а мрак постепенно поднимался от корней вековых сосен к их золотистым макушкам. Вялую траву подморозило, и она приятно хрустела под подошвами кожаных сапог. Возле конюшен, парень-редгард громкими криками загонял в денник заупрямившуюся лошадь.
- Быстрее, Шадр, – торопил рабочего конюх, – я предпочитаю провести вечер за кружкой мёда, а не торчать здесь до полуночи.
Бриньольф обернулся, услышав шаги идущей к нему троицы.
- Идёмте к старому форту, – без тени обычной улыбки сказал он, – там никто не будет слушать.
Валентина, которая до сих пор придерживала Пушка за добротный кожаный ошейник – подарок Делвина, отпустила пса и, проследив взглядом за мелькнувшей среди кустов белой шерстью, поспешила догнать мужчин.
Старый форт совсем не был похож на те унылые развалины, где не так давно Валя в компании Элриндира, Атиса и Левелина промышляла ловлей бандитов. Это сооружение было абсолютно целым, немногочисленные прорехи в стенах заботливо заделаны, а протоптанные в траве дорожки выдавали то, что не так давно форт был обитаем.
- Здесь кто-то есть? – в пол голоса спросила Валентина у идущего рядом Нируина.
Босмер только пожал плечами.
- Уже нет, – подал голос необычно молчаливый Бриньольф.- Был штаб “Серебряной руки” недавно, они засранцы, но хорошо платили. Потом их отсюда выбили Соратники, с тех пор стража никого не пускает.
- Пока не сторгуются, – закончил за нордом Делвин.
Они вошли в каменный двор крепости. Между покрытыми мхом балками деревянного крепления мелькнула серо-рыжая шкурка лисы. Вербовщик Гильдии воров замер посреди узкого пространства, задумчиво рассматривая высокие стены. Валя, Нируин и Делвин остановились неподалёку. Первым решился прервать затянувшуюся паузу лысеющий вор:
- Брин, – лицо мужчины всё слабее угадывалось в сгущающемся мраке.- Может, объяснишь?
- Объясню, – с тяжелым вздохом ответил Бриньольф. – Мерсер не хочет отправлять людей на поиски Синрика и Сапфир. Вместо этого он решил выполнить немедленный заказ Мавен – подставить Сабьорна из Вайтрана, чтобы у Чёрных Вересков было время наладить производство, после пожара в “Златоцвете”.
Ещё одна тягостная пауза.
- Их уже долго нет, – разрезал сумерки неестественно резкий голос Нируина,- я готов ехать хоть сегодня, и мне плевать на мнение Мерсера.
- Если ты ослушаешься, Фрей попросит тебя из Гильдии, а без нашей крыши, парень, тебя поймают через несколько дней, – покачал головой Делвин.
- Как можно спокойно работать, зная, что трое из наших пропали? – босмер почти сорвался на крик.
Валентина, до сих пор хранившая молчание, поёжилась от вечерней прохлады и задумчиво сказала:
- Зато мне плевать попрут меня из Гильдии, или нет...
- Нет!
- Не смей!
- Даже не думай!
Мужчины рявкнули разом, спугнув стаю крикливых птиц, примостившихся на ночь на стенах форта.
- Чего?- удивилась женщина. – Мне и правда плевать на Мерсера, тем более, что с его заданиями меня поймают скорее, чем если я буду просто кататься по Скайриму. Я уверена, что в Вайтран он захочет послать меня, потому что там Йоррваскр. А если вы мне расскажете, чего мне ждать в Маркарте, то, может, я смогу подсобить и с тамошним пленником и с пропажей.
- Валли, – Нируин крепко сжал плечо Валентины, – Предел – опасное место, даже для тебя. Никто не ездит туда поодиночке.
- А Випир? – наугад парировала женщина.
Босмер развёл руками, повернувшись к Делвину с Бриньольфом. Рыжеволосый норд какое-то время смотрел на Валю, склонив голову набок.
- Випир туда ехал не один, а с Мерсером, – тихо сказал вербовщик, и причина его истинной злости оказалась перед Валентиной, будто на ладони.
- Значит все ваши “не корчи из себя героя”, “спасай свою шкуру” – таки пустая болтовня, да? На самом то деле друг за друга ещё как задницы рвёте,- несмотря на темноту, женщина была уверена, что её собеседники смущённо переглянулись.
- Милая девушка, – попытался призвать Валю к благоразумию Делвин,- мы нисколько не сомневаемся в искренности твоих намерений и одобряем их, но Нируин прав – Предел опасное место даже для опытного бойца. А Маркарт – ещё опаснее.
- Ну и что? Я путешествовала по Скайриму в компании голодного вампира, лазила в нордские курганы, полные драугров, тырила стрелы под носом у Ульфрика...
- Каталась на оборотне, – в пол голоса добавил замерший рядом босмер.
- И это тоже было, – кивнула Валя. – Что мне ещё может быть страшно?
Мрак затянул всё вокруг в плотное покрывало, и стены крепости теперь угадывались лишь как смутные тени на фоне звёздного густо-синего неба. Откуда-то раздался протяжный волчий вой, и Валентина, несмотря на всю свою браваду, почувствовала себя неуютно вдалеке от города, в окружении саркофага брошенной крепости. “Совсем плоха стала, – про себя подумала женщина. – То влюбляешься, то волков боишься. А раньше легко на десяток орков с одним мечом пёрла. Не та, ты Валюшенька-душенька, не та”.
- Ты правда хочешь помочь? – голос Бриньольфа вернул Валю к реальности.
- Нет, это я перед тобой хорохорюсь, – съязвила женщина.
- Одну её оправлять нельзя, – вставил Делвин, а Нируин сделай шаг к Валентине.
- Я поеду с тобой, – тихо сказал эльф, сжимая руку женщины.
- И не только ты,- в ответ на слова Бриньольфа у Вали внутри что-то екнуло, но вида она не подала.
Опустил героев на землю старина Делвин, как бы между прочим заметив:
- Осталось только придумать, как три человека, один из которых – ведёт половину дел Гильдии, другая- ходячая неприятность...
Валентина недовольно хмыкнула.
- А третий – наверняка должен поехать в Вайтран,
